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エスパーラ帝国

　俺がイラリオとファガレスに襲われて、大分たつ。

　すぐにでも飛び込んでくると見立てた衛兵は、影も形もない。

　何故か。

　気配に聡いカナミは、ずっと気づいていたのだろう。

　監視者の存在に。

　草歯にこすれるクツの音が聞こえ、ドアの向こうから二人組みがやってくる。

　こんこん。

「ノックってのは、ドアが閉まってる時にやるものです」

「今回は仕方ないでしょう？もともと開いてましたから」

　フォールだ。

　俺たちをさらったこの知将は、こんな時でも眠そうに目をたらしている。

　そしてその後に……城都レッドフィールの主、ゲイル将軍も足を踏み入れる。

「見ていたんですね。ずっと」

「ええ、なかなか面白い見世物でしたよ」

「それはいいご趣味をお持ちのようで」

「でしょう？おかげであなたの底も見れました」

　いつまでたっても衛兵が来ない。

　イラリオたちの仕業ではないようだった。

　もっと上にいる誰かの企みだと容易に推測できた。

　俺とフォールはうさんくさく笑いあう。

「奇貨、置くべし。それはあなた方の安全を示す言葉ではないということです」

　フォールの言に、ゲイル将軍が続ける。

　彼の言葉には力がある。

　それは獰猛な狼のそれよりも痛烈で、理性的なヒトのそれよりもずっと怖い。

「言ったはずだ、器を示せと」

　ゲイル将軍、間違いなく彼は傑物だ。

　口を開くと重力が生じる。

　恐怖と言う名の重力が。

「イラリオとファガレス。二人の企みは知っていた。しかし、見過ごさせてもらった。俺には、貴様らを救う義理もなければ、ぬるま湯を与えるつもりもない」

「こちらも助けてもらうつもりはない」

　カナミは、初めてゲイル将軍と会った時には委縮していた。

　彼の発する重圧に、ただただすくみ上っていた。

　しかし、そんなカナミが今ゲイルの正面に立つ。

　背筋を伸ばし、胸を張る。

　それは虚勢か、それとも慢心か。

「貴様のおかげで分かった。私の主君はディムル様だ。私は身命を賭してこの方を守る。どんな刺客が来ようとな」

「偉そうに吠える。自分が強いとでも思っているのか？」

　ゲイル将軍が腰の刀に手を添える。

　瞬間、鮮烈な殺気が辺り一面を埋め尽くした。

　言いようのない存在感に、ディムルですらひるむ。

　カナミは、震えていた。

　武者震いではない。

　間違いなく怯えている。

　しかし、決して退かなかった。

　なけなしの勇気を振り絞り、鋭くにらむ。

　そして二人はしばらく視線をぶつけあい、

「ふ、獣が。ようやく飼い犬と言ったところか」

　ゲイル将軍はそう言って、満足そうに肩を落とした。

「貴様達は、見捨てられてもなおエメラルドの血から逃れられない。これからも刺客は後を絶えないだろう。守る気はない。独力で生き延びて見せろ。奇貨、置くべし。価値を示し、器を示すつわものだけが、この世界で生き残る」

　そう言い残して、ゲイル将軍とフォールは去っていった。

　彼らは知りたかったんだろう。

　俺たちの器を。

　底を。

　俺たちを試して試して試して磨き上げ、脂の乗ったところをいただくつもりなのかもしれない。

　奇貨、居くべし。

　手元に置いているだけでは満足せず、激しい環境で叩き上げる。

　まったく、すがすがしいほどに強欲な理屈だ。

「怖いな、あの人は」

　いや。この国、か。

　そう言うと、カナミが俺をのぞき込む。

「殿下。その、大丈夫なのですか……？お怪我は……」

「カナミこそ、血まみれだよ」

「いえ、私のはほとんどが返り血です」

「そっか」

　俺は一息ついたように肩を落とすと、我慢していた血をぐぺっと吐き出す。

「じ、実はさ…。お腹の臓器、治せてないんだよね…」

「ええっ！？あ、えと、『ヒーリング！』『ヒーリング！』……ああ、もう、私の魔法じゃっ！医者あっ！」

　眼をぐるぐると回しながらあたふたとする。

　そんなカナミを見てディムルはおかしくなって吹き出した。

　先程までの鋭い目つきはどこへ行ったのか。

　窮地を抜ければいつものカナミだ。

　生真面目で、どこか抜けていて、頼りになる守り刀。

　いつしか、カナミもくすくす微笑んで、ともに笑いあっていた。