乱世の転生者

幕間 悪童アイシャ

それから1年

　城に来てから1年がたった。

「アイシャー。休憩入っていいよ」

「まだいいよ、まだまだ体力余裕。せめてここの頑固汚れは落としたい」

「うわはー、全く働き者だねぇ」

「モニカがモノグサなんだよ、モノグサ」

「ほーう、言うようになったなぁ。これは私の恐ろしさを見せつけるしかなさそうだ。ほちゃーっ！」

「ぬ、はちょーっ！あっはは。私に当たるわけ無いっしょ！」

　いつも通り、真面目に働き、時にはブラシで同僚とちゃんばらをし、上役から怒られる。

「かーっ！この一杯のために生きてるねえ！」

「相変わらず、上手そうに飲むもんだな」

「そら、んまいすからよシェッフ！！酒だけでなくこの煮込みも最高―！」

「おいおいお子ちゃまアイシャ！酒なんて飲んでてもいいのか！？」

「いいんだよ、ロニー。なぜなら私はU15.先月元服したのです！どうだ、恐れ入ったか！」

　労働の後には上手いものを食べ、時にはぐびぐびと酒を飲む。

「おー、アイシャっち。また大きくなったんじゃないか。これは男の気配だね。毎夜毎夜殿方にもまれてるコースだね」

「あは、ばれた？」

「え、マジ？」

「わわ、アイシャん問題発言だよっ」

「あっはは。冗談なのにすぐに真っ赤になる。気娘たちは単純だね～！」

「うーわ、見下し入りましたよ、これは」

「びっちのくせに！ビッチのくせに！」

　風呂に入って一日の疲れをいやし、同僚とまたふざける。

　その後、明日に備えてぐっすり寝る。

　人から見たら何でもない日常なのかもしれない。

　それでも私は知っている。

　こんな日常こそが幸せなのだと。

　餓える心配も、殺される心配もない。

　衣食住、すべてが満たされる。

　人間は食って働いて寝る生き物だ。

　そんな生活こそが至上の幸せだ。

　私は、幸せを手に入れた。

「ふふ、アイシャちゃん。今日も元気ね」

「うおー、こんばんはっすミーア先輩！明日もファイトっす！押忍！」

　半年ほど前、若くして姫殿下の守り役へと選ばれたパイセンだ。

　1人でいるのを見るなんて、相当珍しい。

「姫様はもうおねむよ、ふふ。寝顔が愛らしかったわ」

「そういう先輩こそ、すっかり保母さんの顔っすねえ～」

　弱者は死ぬ。

　そんな残酷な乱世において、私は幸せを手に入れた。

　その幸せは自ら掴んだものではない。与えられたものだ。

　それを与えてくれたのは……

「しっかし、こっちの棟に来るなんて珍しいすね」

「アイシャちゃんに会いに来たのよ」

「うえ、説教すか、今日は何もやってないすよ」

　それを、与えてくれたのは……。

「もう、違いますぅー。呼んで来いと命じられたのよ」

「誰にす？」

「陛下にす」

　顔を真っ赤にする私を、ミーア先輩はくすくす笑った。

＊

　この1年。

　私は寝る間も惜しんで誰よりも働いた。

　毎日3食出る暮らしはありがたいものだ。

　布団でぐっすり寝られる毎日は素晴らしいものだ。

　命の危険の少ない毎日は、世界を美しく彩っていく。

　先輩をつかまえ、仕事をどんどん覚えていった。

　毎日毎日身体が動かなくなるまで働いた。

　目いっぱい働き誰かの役に立つ、これは決して悪くない感覚だ。

　城に来てからの充実した毎日は、濁り切っていた私の心をあっという間に溶かしていった。

　無意味で無価値だった悪童は、エメラルドの若き王に拾い上げられた。

（誰よりも忠を尽くそう）

　ただ死にたくないから生きてきたこの命。

　どうせなら、陛下へのご恩返しに使いたい。

（身も心も捧げよう）

　私の身命は陛下のためにある。

『お前、なんで生きてんの？』

　いつしかの問いに、今なら答えられる。

　私は陛下のために生きて、陛下のために死ぬのだ。

　主君への御恩と感謝が、恋慕の情へと変わるのに、そう時はいらなかった。

「顔を見るのは、久しぶりだな」

「はははは、はいいっ。き、恐悦至極に存じる所存でございまする！」

　うあー、静まれよ鼓動―っ！

　陛下を前にすると、何で私はこうなんだ……。

　年がら年じゅう国境戦線に出陣している陛下だが、西のセリア王国との戦争が若干下火になり、東南のアブソーブ女王国と和平を結んだことにより、帰還してきた。

（また、お痩せになったな……）

　久しぶりにお会いする陛下の顔は、少しだけこけていた。

　戦争が一区切りしても、それはあくまで次の戦争のための準備期間でしかない。

　年中戦争ばかりしているせいで、重税や徴兵、国民の不満はたまるばかりだ。

　特に我が国は金はあっても食料が少ない。

　貧民層は今でも餓えに苦しんでいるだろう。

（それに、あの事件もあったしね）

　まだ7つにもならないサラ王女殿下の起こした暗殺未遂事件。

　陛下のご心中は察して余りある。

「アイ……」

「陛下！」

「……」

「……」

　しばし沈黙。

　いけない。陛下が口を開いた瞬間声をかぶせてしまった。

　陛下から促され、私は慌てて言を続ける。

「さ、サラ王女殿下。こないだお見かけいたしました。どんどんお綺麗になりますね。将来は絶世の美女間違いなしですよあれは！将来が楽しみですよ！」

　あほか、私。

　サラ殿下のことは今触れちゃいけないでしょ

「でぃ、ディムル王子殿下も、きっと将来は陛下のような勇猛果敢な武人になるのでしょうね！将来が楽しみすよ！」

　いやいや、ディムル王子殿下も際どい。

「さ、サーシャ殿下も！なんか何気なくいい感じですよ、将来が楽しみっすわ」

　テンパる私。

　陛下は顔を伏せた。

　怒ってるのかな。

　一瞬不安になるが杞憂のようだ。

　必死に笑いをかみ殺してるのが見えた。

「そ、そんな面白いこと言いましたかね……？」

「いや、話してる時のそなたの顔がな……」

　陛下はまた笑い出した。

　この方が笑みを浮かべるのは珍しく、笑わせることができたのは少し誇らしい。

（でも顔が面白いて……面白いて……）

　ぬあー！！私は所詮お笑いキャラなのかいっ！！

　羞恥でもだえる私に気付かずか。陛下は続けた

「大したものだな。たった1年で、そなたは見事に城に溶け込んだ。仕事を覚え、作法を覚え、小粋なジョークも覚えて使用人たちの中で馴染んで見せた。官職の中には未だに悪く言うものもいるが、図太いそなたなら問題なかろう。実にあっぱれだ」

　そう言う陛下は、少しだけ寂しそうな顔をした。

　居場所を作ることができなかった、亡き王妃様のことを思っているのかもしれない……。

　その顔を見ると、胸が苦しくなる。

　この方には、少しでも笑っていてほしい。

　内に抱える王族と言う名の呪縛を、私は少しでも軽くしてあげたかった。

「アイシャ。そなたをここに呼んだのは他でもない。頼みがあるからだ」

「……頼む必要なんてありません。一言命じるだけでなんなりと。アイシャは陛下のしもべにございます」

　陛下のために生きて、陛下のために死ぬ。自分のすべてを使ってご恩返しをする。

　この方に死ねと言われれば躊躇なく死ぬ、アイシャにはそんな覚悟があった。

（どんなご命令でも、どんと来いだ！）

　しかし、

「嫡男の、ディムルを頼む」

　こればかりは予想外だった。