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新人冒険者リリィ

「ううぅ、どうしようどうしよう……ネイトさんには見張りを命じられたけど、もしヴァンパイアが現れたら……」

「どうもこんにちは。ちょっとコルトン村について聞きたいんだが――」

「はわわわわぁぁぁぁっ！　出たぁぁぁぁぁ！」

　日が頂上から落ちるころ、ようやくジーノとクリスティーナは村に辿り着く。

　村の入り口付近でブツブツと呟きながら、ウロウロと落ち着きのない少女に話しかけたジーノは、いきなり持っていた樫の木の杖でぶん殴られた。

「こらこら危ないな。俺じゃなかったら死んでるぞ」

「はっ！　あ、あれ、止められ――！？」

　が、ジーノは両腕にオーラを出現させて、きっちりと防いでいた。

　背の低い少女は、恐る恐る視線をあげる。

「一つおうかがいしますけど……ヴァンパイアさん……じゃ、ないですよね？」

「俺はジーノ、無職の錬金術師だ。――よく見ろ少女。こんなぼろっちぃヴァンパイアなどいないだろ」

　ぬっ、と、少女に顔を近付けるジーノ。

　白のローブを着た少女はクリスティーナよりも若く、あどけない顔で答える。

「た、確かに……って、くっさーっ！？　――ハッ、やはり人間さんなんですね！」

「えっ！？　お、俺って臭いか？」

　寝ずの行軍のせいか、はたまた元からか。

　ほのかに香るジーノの体臭が、疑惑を晴らすのだった。

「おっす！　私はクリスティーナ、この村の出身者で、ふらっと帰ってきたんだけど……えーっと、君は誰？　この村の人じゃないよね」

「ちなみに私も人間だよ！」とつけ足すクリスティーナは、見覚えのない少女に質問する。

　白のローブの少女が自己紹介する。

「あ、はい。えと、私は新人冒険者のリリィって言います。数ヶ月前に冒険者になったばかりで、最下級の魔物にも苦戦しちゃうような、まだまだ冒険者としては未熟なヒーラーなんですが――」

「ん、なるほど新人冒険者なんだ。それで、新人冒険者がどうしてこの村に？　もしかして、ヴァンパイア退治？」

　少女リリィは、クリスティーナよりも華奢で、年若く見える顔だった。

　栗色の髪は肩辺りのセミロングで、ふわふわとしている。

　純白のローブと樫の木の杖は、いかにもヒーラーといった出で立ちだ。

　気の弱そうな目のリリィは、頭をブンブンと横に振って「と、とんでもない！」と否定した。

「私はまだ新人なので、ベテランのネイトさん――最上級のＳ級冒険者さんなんですけど、そのネイトさんのパーティに研修として組み込んでもらっているだけで……」

「騎士しかやったことないけど、ほへぇ、冒険者ってそうやって新人育成するんだね」

「騎士さん……？」

　一つ賢くなったような顔をしたクリスティーナ。

　そんなクリスティーナの肩に奴隷の焼き印が入っているのを、リリィはチラリと横目で見た。

「なはは、元騎士ね。それより――ご主人さま、いつまでショック受けてるのっ！」

「だってお前、臭いって言われたんだぞ……臭いって言われてショックを受けないやつなんて、この世にいないだろ……」

「素材のことといい、ご主人さまは変なところでスイッチ入るなぁ」

　普段は感情の起伏の乏しいジーノだが、臭いと言われるとショックらしい。

　「す、すみません」と、原因となってしまったリリィは謝るのだった。

「ともかく、だ。リリィと言ったな、この村はヴァンパイアに襲われているんだな？」

「は、はい。――って、あれ？　そういえば私、ヴァンパイアの話はそこまでしてないような……？」

　リリィは小首を傾げると、クリスティーナがこう言った。

「うん、してないね。倒したヴァンパイアから聞いた話だからさ」

「……えっ！？　ヴァンパイアを、倒した！？」

　リリィは一瞬驚いたが、すぐさま乾いた笑いをする。

「なーんて、あはは、Ｓ級冒険者さんでも手を出せなかったりするのに、こんな汚らしい格好した人たちが、ヴァンパイアを倒すだなんてそんな話あるわけないですよね～」

「見かけによらず、結構毒吐くな」

「まぁでも、信じる人の方が少ないのもわかるっ」

　ジーノよりかは常識的なクリスティーナは、自分たちの姿をかえりみて、リリィの反応に理解を示すのだった。

「それにです！　こんな切迫した状況でそういう冗談は笑えませんから！　今、この村の人たちは大変な目に――」

　リリィがそう言いかけたとき、村のほうから大きな怒声が聞こえてきた。

　なにやら揉めている様子だ。

「なんだか騒がしいな」

「ネイトさん……やっぱり、この村を――」

　騒ぎの方に視線を向けるリリィ。

　今までとは違い、深刻な顔をしていた。

「ジーノさんの仰るとおり、この村は今、ヴァンパイアに襲われているのです」

　リリィは背中でそう説明したあと、ジーノらに振り返って、こう続けた。

「明るいうちに立ち去ってください。――この村はもう、手遅れなんです」

　ジーノは、クリスティーナに視線を向ける。

「だ、そうだ。……どうするクリスティーナ。俺は行くが、君は残っていてもいいんだぞ」

「ううん、行くよ」

　迷いなく答えるクリスティーナ。

　青い目の彼女は、入り口の先の村を見て、言う。

「新人冒険者でも分かるくらい、絶望的な状況――それなら」

　ここはクリスティーナの両親が住む、クリスティーナの故郷だ。

　この先は、地獄しかないかもしれない。

　それでもクリスティーナは――

「ここから村を救えたら、最高の『名誉』になる」

　一つも曇らずに笑った。

　絶望をはねのける強さで、名誉を渇望するのであった。

「あっ、ち、ちょっとちょっと、勝手に村に入られると……って、聞いてますかー！？」

　ジーノとクリスティーナは、リリィの制止を無視して突き進む。

　リリィは引っ張られるようにして、地獄の舞台に上げさせられるのであった。