落ちこぼれ見習い聖女は、なぜかクールな騎士様に溺愛されています？〜これ以上、甘やかされても困ります〜

番外編 甘いお菓子はいかが？

「じゃあ、粉とバターと砂糖に、こうミルクを入れながら、さっくりと切るように混ぜてね～」

「はい。さっくりと切るように……」

　アンディさんのお手本を真似して、切るように木べらを動かす。

「そうそう～、上手上手！」

　今日はアンディさんに、ビスケット作りの指導を受けている。前々から作ってみたくて、神聖魔法共同研究の合間を縫って、教えてもらえることになった。

　実は、いつも護衛をしてくれるライオネル様に、お礼として渡せたらいいなと、考えているんだ。

　アンディさんの研究室内にある小さなキッチンには、見たこともない調理器具が並んでいた。これは全てアンディさんが開発した、調理用の魔道具なのだという。

「ざっと混ざったら今度は手でまとめて、こねて～、そして、この麺棒で伸ばすんだよ～」

　アンディさんは手際よく生地をこねて、ひとまとめにすると、麺棒で伸ばし始めた。生地が均等に丸く伸びていく。

「えいっ、ん、んっ、あれ？」

　私も麺棒をくるくると転がして伸ばすが、歪な形に広がってしまった。

「なんか、ボコボコになっちゃったです……」

「あははっ、大丈夫だよ～。そのまま型抜きしよう」

「型抜き？」

「うん、これこれ～。アイリスちゃん、好きなの選んでよ」

　アンディさんは引き出しの中から、小さな金型をいくつか取り出した。丸や、星形、花びらなど色々なものがある。

　その中で、一つ、気になった型を見つけた。

「あ、これ、リスの形……。私、これにします！」

　大きな尻尾の付いた横向きのリスの型を取ると、広げた生地を抜いていった。

　歪だった生地が、リスに変わっていく。

「ふふっ、可愛いですね！」

　型抜きしたリスを天板に並べていると、アンディさんは星形のビスケットを並べながら、私に声を掛けた。

「あ、そういえばアイリスちゃんさ～。ライオネルと、少しは恋人らしいこと、してんの？」

「えっ!?　こ、こ、恋人らしいことっ!?」

　思いもよらない言葉に驚いて、声を上げてしまう。

　今のを聞かれてないかと、隣の個室にいるライオネル様の方を覗くが、団長様と真剣に話をしていて気づいていないようだ。

「だってさ、お互い忙しいみたいだし、ゆっくり会ってる暇もないんでしょ～？」

「そ、そうですね……」

　私は手を止め、目を伏せる。

　会える時は、研究所への護衛のみ。この間、二人でラヴィーの丘に行ってからも、一ヶ月以上経ってしまった。

（本当はもう少し一緒にいたいけど、わがままを言ったらライオネル様の迷惑になっちゃうよね……）

「仕方ないなぁ……」

　アンディさんが何か呟いたので見上げると、彼は口の端を吊り上げて微笑んでいる。

「……え？」

「で、そろそろ出来た～？」

「は、はいっ」

　私がコクコクと首を振ると、アンディさんは薄茶色の粉の入った透明の小瓶を差し出した。

「じゃあ、あいつのには、仕上げにこれを振ってくれる？」

「え？　これは何ですか？」

「これは甘くなるパウダーだよ～」

「甘くなるパウダー……？」

　ビスケットの生地にはお砂糖も入ってるはずだけど、もっと甘くするのだろうか。

（ライオネル様って、甘党だったっけ……？）

　私は言われた通り、仕上げに薄茶色の粉を振りかけた。

　帰りの馬車で私は、さっき作ったお菓子を渡すタイミングを見計らっていた。

　隣に座るライオネル様の様子をチラチラと窺っていると、彼と目が合う。

　ライオネル様は金色の瞳をスッと細め、優しく微笑んだ。

（うっ、破壊力が……っ）

「アンディに、菓子作りを教わっていたのだろう？　上手く出来たのか？」

「あ、はい、どうにか。難しかったですが、楽しかったです！」

「そうか」

　今がチャンスと、私は手に持っていた包みをライオネル様に差し出す。

「これ、ライオネル様に！　いつも護衛してくださるお礼です！　ぜひ、召し上がってください！」

　ライオネル様は驚いたように目を丸くし、包みを受け取ってくれた。

「護衛のお礼などはいいのだが。これは有り難く受け取っておく。……ありがとう」

　ライオネル様は少し、はにかんだように笑う。

（良かった……。喜んでもらえたみたい）

「今、食べてみてもいいか？」

「は、はい、どうぞ！」

　ちょっと下手で恥ずかしいけど、アンディさんにもチェックしてもらったから大丈夫だろう。

　ガサガサと包みを広げると、ライオネル様はビスケットを一つつまんだ。

「ん、これは……リスか？」

　まじまじと見つめた後、口に入れた。私は固唾を飲んで見守る。

「ど、どうですか？」

「……あぁ、うまい」

　ライオネル様の言葉を聞いて、ほっと胸を撫で下ろしていると……。

「……それにしても、リスの菓子とは、可愛すぎるのではないか」

「え？」

（ん？　可愛すぎる？）

　聞き間違いかと思って、ライオネル様の顔を見上げると、彼は慌てたように口元を押さえていた。

「えっ？　どうしたんですか!?」

　もしかして、本当はおいしくなかったのでは、と心配になって、ライオネル様の方に顔を近づける。

「あ、いや……、何でもな……っ、これ以上、近づかないでくれ。そんなつぶらな瞳で見つめられたら、俺は君を離せなくなってしまう」

「…………なっ!?」

　顔から火が出そうになる。

　聞き間違いではなかった。たしかにライオネル様の口から発せられていた。

「いや、違……っ、今すぐ君の小さな体を抱きしめて、その赤い唇に触れたい。……今日はこのまま、君を帰したくはない」

　私の鼓動は激しく高鳴る。

（なっ、なっ、今のは何!?）

　ライオネル様は顔を赤くして、必死に口を押さえている。

（おかしいわ、絶対におかしい！　ライオネル様がこんな言葉を言うはず――あっ!?）

　私は、ハッとする。もしかして、さっきアンディさんから手渡された甘いパウダーのせいではと、思い至った。

（あれはお菓子が甘くなるパウダーじゃなくて、ライオネル様が甘くなるパウダーってこと!?）

　このままじゃ、ライオネル様は言いたくもない言葉を、ずっと言うことになる。　

「た、大変です、ライオネル様！　今すぐに吐き出してください！」

「いや、大丈夫……だ。もう平気だ」

　ライオネル様の口からは、もう甘い言葉は出てこなかった。私は安心して大きく息を吐いた。

「はぁ、すみません。私のせいです……」　

「いや、アンディの仕業だろう？　……愛を語る、甘い粉があると聞いたことはあるが……」

「愛を語る？　そんな、思ってもない言葉まで出るなんて、とんでもない粉ですね……」

「……いや、……本心しか語れないんだ……」

　ライオネル様はバツの悪そうな顔をして、手で顔を覆う。

「……本心……？」

（……って、え!?）

　色々と耳を疑うような言葉を、いっぱい聞いたような気がする。

　私の熱が再び上昇し始める。

「あ、あ、ライオネル様、すみませんっ、こんなお菓子捨てましょう！」

　私がライオネル様の手元から包みを取り上げようとすると、彼は体の後ろに隠す。

「そうはいかない。折角、君が作ってくれたのだから」

「で、ですが、そんな怪しいものが入ったお菓子なんてっ」

　また食べて、さっきみたいなことになったら大変だ。

（そりゃあ、ちょっと、いや、かなりときめいたけど……っ！）

「処分しますので、返してくださいっ！」

「嫌だ」

　ライオネル様は頑なに返そうとしなかった。どうにかして、返してもらわないといけない。

「じゃあ、私が食べますので、返してくださいっ！」

　すると、ライオネル様は一瞬目を見開き、口角を僅かに上げた。

「なるほど、それもいいな……」

　そう呟くと、後ろに隠していた包みを取り出す。そして、ビスケットを指でつまみ、私の前に差し出した。

　ふわりとバターの香りが漂う。

　私はその目の前に差し出されたリス形のビスケットを、ぽかんと見つめた。

「え？　どうしたんですか？」

「アイリス、君が食べるのだろう？　……俺も聞きたいな、君の甘い言葉」

「――!?」

　彼を見上げると、こちらに注がれる瞳は悪戯な色に輝いていて、私を離してはくれなかった。

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ここまでお読みくださいまして、ありがとうございました。