地下水脈のアクア・ルート。あるいは、水軍ハムスターの包囲網
母胎アラクネ（アザゼル）が放つ、精神を汚染する無数のすすり泣き――その不気味な歌声（超音波）が脳髄をかき回す中、俺たちはハヤテの案内で、凍りついた地下海洋の直下を走る暗黒の裂け目へと滑り込んだ。
そこは、パノラマ・アビスの最底流を網の目のように流れる、極寒の『地下水脈』だ。
「ヒャハッ！ 冷てえ、けどここはあのクソ忌々しい歌声が響かねえな！」
俺の毛皮（ハック済みの耐酸・消音仕様）の後ろに隠れて正気を取り戻したギルバートが、安堵したように結晶の針をガチガチと鳴らす。
だが、高気圧と高酸素によってサイズが完全にバグったこの第2層では、地下水脈のスケールも異常だった。天井からせり出した分厚い氷と岩の隙間を、激しい濁流がごうごうと音を立てて流れている。さらに最悪なのは、アラクネの放つ「鋼鉄より硬い蜘蛛糸」の末端が、この狭い水路にまで電線網のように張り巡らされており、水面を塞ぐ青白いトラップとなって蠢いている点だ。
「ボス、前方から……何か泳いでくるよ！ それも、すごい数だ！」
ミニ・ラプトルの背にしがみついたマヌケが、水面を指さして短い悲鳴を上げた。
ザパァァァンッ！！
激しい水しぶきを上げて水面から躍り出たのは、俺たちの倍近い体躯を持ち、手足に立派な「水かき」を備えたもふもふの集団――この水路のインフラをナワバリにする、水生武闘種【アクア・キャンベル（水軍ハムスター）】の兵隊たちだった。
だが、彼らの様子は明らかに異常だった。
その丸い眼は血走って濁り、頭部にはアラクネの『屍の蜘蛛糸』が、まるで脳の神経に直接プラグを差し込まれたかのように、グサリと突き刺さっている。
「キギ、ギギギギ……ッ！ 侵入者……『母なる個体』のために……排除……！」
「ちっ、完全にアラクネの群体ネットワークに脳を乗っ取られてやがるな」
ハヤテが空中から旋回しながら必死に叫ぶ。
「覇王、ダメだ！ あいつらは水の中では無敵の速度を誇る軍隊だ！ 脳を操られて恐怖を忘れたアクア・キャンベルに囲まれたら、この狭い水路では一瞬で細切れにされるぞ！」
水中から次々と飛び出してくる水軍ハムスターどもは、手にした骨の銛を構え、統率された見事な連携で、俺たちの退路を断つように包囲網を狭めてくる。前世の東京の地下道で、人間サマの駆除チームが無線でリアルタイムに連絡を取り合いながら、俺の群れを袋小路に追い詰めてきたあの完璧なフォーメーションそのものだ。
「知性を持った連携プレーか。……だがよ、有線（糸）で繋がって命令を共有してるってことは、その『メインサーバー（アラクネ）』からの電気信号を、俺が途中で別のコマンドに書き換えてやりゃあ、全員まとめてバグるってことだろ？」
俺はダイヤの牙をニィッと剥き出し、あえて水際へと一歩進み出た。
「ギルバート、ラプトル！ ３秒だけ、あいつらの銛を正面から受け止めろ！」
「御意ッ！ 我が絶対の盾を見よ！」
ギルバートが最大硬度で丸まり、水軍ハムスターの放った銛の雨をガギィィィンと弾き返す。
その隙に、俺は水面を這うように伸びていた『アラクネの蜘蛛糸（電線）』の束に向けて、自らのダイヤの牙をガチリと噛みつかせた。
（――アラクネのクソ野郎、この糸を通じて脳ミソに直接、精神汚染の超音波を流し込んでやがるな。最悪の有線ネットワークだ）
噛みついた牙から伝わる不快な振動の周波数を、俺は脳内で冷静に逆算する。
前世の東京の地下道で、高圧の配電盤をショートさせた時の感覚が、そのまま俺の体内で蘇る。人間サマの通信ケーブルだって、大元に強烈なノイズ（逆流電流）を流し込んでやりゃあ、末端の端末はすべて過電流でフリーズするんだ。
俺は胃袋の奥底で、さっきハックしたばかりの「精神汚染を打ち消すバイオ抗体」を猛烈に増殖させ、それを自らの唾液と魔力のパルスに乗せて、噛みついた蜘蛛の糸へと一気にぶち込んだ。
ドブネズミ流、インフラ逆流ノイズ。
俺の牙から放たれた青白い電気信号と強力な抗体が、アラクネの糸の伝導性を逆に利用し、水軍ハムスターたちの脳へと一瞬で逆流していった。
「ガ、ギギッ……！？ お、俺たちは……一体……？」
有線ネットワークに強烈なエラーコードを流し込まれた水軍ハムスターたちは、一斉に動きを止め、頭を抱えて激しく悶絶し始めた。そして、彼らの脳に突き刺さっていたアラクネの糸が、許容量を超えた負荷によってパチン、パチンと音を立てて焼き切れていく。
アラクネの精神支配からの、強制的な回線切断だ。
「ふぅ……。おい、水軍の兄弟たち。正気に戻ったか？」
俺は牙から煙を吐きながら、水面でパチクリと目を丸くしているアクア・キャンベルの隊長格を見下ろした。
隊長は、自分の脳を縛っていた最悪の呪縛を解いてくれたのが、目の前の小さな、だが規格外の威圧感を放つジャンガリアンハムスターであることを理解し、水面から上がって俺の前に深く跪いた。
「我らを……あの『人間の形をした化け物』の精神汚染から救ってくれたのか……！ 感謝する、地上の覇王よ。我が名は【激流のタイガ】。水軍ハムスターを率いる者だ。この恩、我らの命と、この地下水脈のインフラすべてを貴殿に捧げて返そう！」
「よし、交渉成立だ」
これで、空軍に続き、水中の絶対的な機動インフラである『水軍』が俺の軍勢に組み込まれた。
だが、アラクネのシステムもマヌケじゃねえ。
末端の端末（水軍ハムスター）が強制切断されたことを検知したメインサーバーが、即座に次の防衛プログラムを起動した。
頭上の氷壁から、ドロドロとした不気味な肉塊がいくつも剥がれ落ちてくる。
それは、アラクネの体表面を構成していた、蜘蛛の足が生えた異形の人型モンスター――『アラクネの群体』の尖兵どもだった。
「キィィ……ハオウ……ハイジョ……」
知性を持った化け物の群れが、水路の出口を塞ぐように、ぞろぞろと武器を構えて迫ってくる。
前世のトラウマを呼び起こす人間の形をした影。だが、今の俺には頼れる軍勢がいる。
「タイガ！ 正気に戻ったお前らの水軍の力、見せてもらおうか！」
「おうともさ、ボス！ 野郎ども、アラクネのクソ野郎に一泡吹かせてやるぞ！ 激流陣を展開しろ！」
タイガの鋭い号令とともに、水軍ハムスターたちが一斉に冷たい濁流へと飛び込み、水流をハックした新たなる知略戦が始まろうとしていた。
