Ep.28 研究所はブラックな職場でした
水質に詳しいアウグスト様の研究所は、どうやらノイマン侯爵家内の離れにあるらしい。
何でも過去に他の場所で研究所を構えたことがあるらしいが、何かを爆発させたことがあった為、その土地の持ち主から「再び同じことになったら困る」という通告でそれ以降の使用を拒否されたとか……。
侯爵家としても他所様の土地で迷惑を掛けることは本意ではない……かと言って息子が研究を辞めるとも思えなかったらしく、仕方なく敷地内の離れで研究を続けることを許可したようだ。
ちなみに建物周辺は光魔法が付与された魔石によって結界を作り、万が一の際にも屋敷に被害が出ないようにしているとか……。
…………そう言えば、いつだったかエルンスト先生に「これに光魔法の『結界』効果を付与してくれるかなあ？」と頼まれた気が…………。
どうやらあれはアウグスト様対策だったらしい。
お父様がノイマン侯爵様と相談してくれた結果、三日後に時間を作ってくれることになった。
三日後————お父様と二人で馬車に揺られ辿り着いた侯爵邸は、アッシュローズ公爵邸……とまではいかないにしても十分敷地内は広い…………。
思えば、私的な他家訪問はこれが初めてだなあ。
何故なら筆頭公爵家の令嬢であり、王太子の婚約者の私を招待することが出来る家門はかなり限られる。
おまけにクロード様や王妃殿下の横槍で王太子妃教育の為に、ほぼほぼ毎日のように王城へ通わなければならなかったせいで他家の令嬢と関わることが殆どなかった……。
…………いや、普通の貴族のご令嬢と何を話せばいいのか分からないから別にいいんだけれどさ。
でも王太子妃って国内貴族令嬢、夫人をまとめる役割もあるはずなのに、こんなに他家と関わりを持たなくていいの？ と常々疑問でしかなかったんだが……。
王妃殿下やクロード様に聞いても「大丈夫！ 必要な方々は王城に招いて交流出来るから！」と満面の笑みで答えられ、顔を引き攣らせながら「そ、そうですか……」としか言えなかったよね。
…………まあ、確かに王妃殿下主催のお茶会とかには、しょっちゅう呼ばれることを考えたら、全く知っている人がいないわけではないんだけれど……私が主導してやらなくていいのでしょうか？ という疑問は未だに拭えない……。
誤解して欲しくないが、決して率先してお茶会を開いたり、他家に行きたいわけではない！ 面倒くさいからね。
……ただ、ちょおーーっとだけ『友だち』というものが欲しいかなあ……って思ったり…………。
さすがに前世は喪女で男の人に縁はなくとも！ それなりに女友だちくらいはいたんだよ！？
…………恋バナは常に聞き役だったけれどね！！ それは別にいいんだ！！
特にすごくオシャレとかに興味がある！ っというわけでもないし、クロード様とのうふふ！ あはは！ な話があるわけではないが、でもガールズトークってそれだけじゃないじゃん！？
どこの店のご飯が美味しかった〜！ とか、あそこのアレがめっちゃ安くて〜！ とか…………うん、貴族令嬢の会話じゃないかもだけどさ。
でも！！ 井戸端会議のオバちゃんたちの情報網を侮ってはいけない！！ のと同様で、貴族令嬢のお友だちだけから知ることが出来る話ってあると思うんだよね！！
…………ええ！！ そうですとも！！ ご想像通り、女友だちに飢えてますが何か！？
…………だってさー、私の周りってクロード様、その側近候補三人衆、あとは護衛騎士さんや侍女さんくらいで……くだらない話を気軽に話すタイプの人たちじゃないんだよーーー！！
…………はあ。……これが高位貴族の当たり前と言うのなら、そろそろ本気で放り投げたいんですが。
私は侯爵邸の本邸までの道のりの間、そんなことをぼんやり考えていた。
ようやく馬車が止まり、お父様の手を借りて降りると……そこにはにっこりと笑みを浮かべながら「やあ」とでも言いたげな顔で、こちらに手を振っているエルンスト先生と————その前にドーーン！ と渋い顔のまま直立しているノイマン侯爵様その人が待ち構えていた……。
…………侯爵様自らお出迎え……マジか…………。
「……ノイマン侯爵、本日は邪魔をする」
「……ようこそ、我がノイマン侯爵家へ。アッシュローズ公爵閣下並びに、ベアトリス嬢のお越しを歓迎する」
爵位が上位のお父様から挨拶をしたのだけれど……何か、業務報告のような…………。
うちのお父様も無表情であまり必要以上に話すようなタイプではないが、ノイマン侯爵様も渋顔のイケオジなのに何やら真顔のまま淡々とお父様と言葉を交わし、握手をしている…………。
これで挨拶は終えた、と言わんばかりのお父様はくるっと振り返ると、私の背中に手を添えて「私の天使……娘のベアトリスだ」と一瞬、何やらおかしな単語が聞こえた気がしたがスルーして侯爵様にカーテシーをした。
「初めてお目にかかります。アッシュローズ公爵家長女、ベアトリス・アッシュローズと申します。本日はお時間を賜り、ありがとう存じます。いつもエルンスト卿には大変お世話になっております」
「丁寧な挨拶に感謝申し上げる。ノイマン侯爵家当主、アーサン・ノイマンだ。こちらこそ息子が世話になっている。魔石に光魔法を付与してくれたとか……お礼をしなければと思っていたところだ」
侯爵様が頭を下げ、「ありがとう」とお礼の言葉を言われたことに、私はギョッとしてしまい「頭を上げてください！」とかなり焦ってしまった。
元社畜として目上の人から頭を下げられる経験などほぼないに等しく、申し訳なさの方がどうしても上回る。
家格としては私の方が上だし王太子の婚約者ではあるが、相手は侯爵その人だ。
いくら貴族子女と言えど爵位を持っているのは『当主のみ』であり、その子どもには何の権利もない。
それは王太子の婚約者という立場であっても同じである。
では何故、家格が下の者たちが気を遣うのか？ と言えば、親が高位の爵位持ちということは、ある意味その子どもの『後ろ盾』のようなものだからだ。
その子どもがぞんざいな扱いをされるということは、引いては後ろ盾であるその『家』をぞんざいに扱ったに等しいということになる。
だから下位貴族家の当主であろうと高位貴族子女にはそれなりに気を遣わなければならない。
…………まあ、少し世知辛いけれど縦社会というものには少なからず付き纏うものではあるのだ。
屋敷の前で一通りの挨拶を終えると、侯爵様はアウグスト様のいる離れへと案内してくれた。
「————アウグスト！ アウグスト！！」
離れの少し古びた扉を父親である侯爵様が息子の名前を呼びながらガンガン叩いているが、一向に中から返事は聞こえない…………。
……え、従者とかいないの？
この現状を前にそんなことを思ってしまったのだけれど、お父様も同様に疑問に感じたらしく侯爵様に問い掛けると、どうやら以前はいたらしいのだが最初の数人は職場環境のブラックっぷりに付いて行けず退職…………。
その後、雇った数人はアウグスト様の変人っぷりに付いて行けずに退職…………。
…………前世の職場と似たブラックっぷりに私もドン引きだよ…………。
そんなに次々と部下が変わるって本当に環境がブラックな証拠ではないか……。
あれか？ 前世の私が録画するほど好んでいた某刑事ドラマの陸の孤島部署ですか？
よくある研究者タイプのアウグスト様は日々頭の中は研究一択で、人付き合いは当然のこと、生活力も皆無なんだとか…………。
その為、ようやく見つけた現在の従者兼助手は生活の面倒だけではなく研究の手伝いなんかもしていて、更に人前に出るのを拒むアウグスト様の代わりに外部とのやり取りもこなしているらしい…………。
つまり、現在その従者は留守にしている可能性が高いということだ。
…………何というか……本気でドン引きなんですけれど。
侯爵様が怒鳴りながらガンガン扉を叩き始め……いや、もはや殴り付けていると言ってもいいくらいなんだが、とにかくこの離れを訪ねて来て十分くらい経ったのでは？ という頃……急にその手を止めて扉から距離を取り始めた。
どうやら埒が明かないと思ったらしく掌を扉に向けて魔力を込め始め、侯爵様の周囲に風が巻き起こり土埃が舞い上がった。
……もしかして、風魔法で扉をブチ破ろうとしてませんか？
私のその疑念は強ち間違いではなかったようで、侯爵様の掌に風が集まりどんどん球体になっていく————。
え、このままブチ破っていいの！？ とエルンスト先生の方へ勢いよく顔を向けると先生はそれに気付き私へ視線を向けたけれど、いつも通りにこにこと微笑みながら「え？ どうかしたあ？」と軽い口調で、こてんと首を傾げている。
止めないんかいっ！！ と思わず突っ込みそうになったのを、ぐっと堪えた私……偉すぎる…………。
いざ！ 尋常に！！ と侯爵様が呪文を唱えようとした瞬間————それまでうんともすんとも言わなかった扉がガチャッと音を立てて開いた————。
「…………何ですか？ 父上、騒々しいですよ？ しかも、何故風魔法を発動させているんですか？」
扉の向こうから現れたその人は真っ青なボサボサ頭に、ヨレヨレの白衣を身に纏ったアウグスト様でした————。
誤字報告ありがとうございます┏○ペコッ
