デート/クラウディオ視点
今回のお忍びに、クラウディオは2つの目的を持っていた。
一つは純粋に、レオノールの望みを叶えること。
婚姻の儀式からずっと、レオノールには不本意な生活を強いてきた。
今回の療養生活こそレオノールを守るためのものだが、それ以外はクラウディオのエゴだった。
魔獣を退け、アルヴァロを救ってくれた行為は国益そのものだし、讃えられるべきものだ。
それで充分だとは思わないが、多少の無理をしても速やかに叶えてやりたかった。
それと時間を共有し、少しでもレオノールを理解したい。
それがもう一つの願望だった。
「朝露を吸った土の匂い、清々しいですね！」
マントを靡かせながら傍らでレオノールが歌うように言った。
うっすらと東の空から漏れる陽光を頼りに馬車道を下っていると、やがて夜がほどける。
城下に降りるまで、レオノールは馬車を使わず徒歩で行きたがった。
その辺りも彼女らしさなのだろう。
藍に蜜柑色を一筋塗ったばかりの空は次第に白み、街道に出る頃には王都が目を覚まし始めた。
朝露を吸ってしっとり湿った石畳を、最初の車輪がコトリと音を刻んで進む。
開門の時刻だ。
色とりどりの花を積んだ荷車、野菜を詰めた木箱の荷馬車が次々と運び込まれる。
鐘楼が六つの打刻で朝を告げると、街は一段階、音量を上げた。
「……ん～いい匂い。焼きたてのパンだぁ」
レオノールが鼻をひくつかせる。
路地の奥の窯場から、焼きたての小麦がふくらむ甘い蒸気が流れてくる。
裸足の少年が板に並んだブールを抱えて通りすぎ、「朝一番だよ！」と叫ぶ。
別の並びからは、魚屋の鋭い包丁が骨を断つ乾いた音、薪をくべるパチパチ、搾りたてのミルクを金属缶に注ぐ澄んだ音が立て続けに響く。
「パンなら城の厨房でも焼いているが、さっそく腹ごしらえをするか？」
「嫌だなぁ、市場の匂いって独特じゃないですか。屋根の無いところですぐに焼くからかな？ この空気感に浸るのが楽しいんです」
言葉通り、レオノールは門を潜った瞬間から、空気そのものを味わうように大きく深呼吸していた。
歩幅はゆったりしているが、両の眼は左右に忙しなく動いている。
まるで初めて街を見た子どものように、何の品物にも興味津々だ。
「懐かしいか」
「んん、根が庶民なんですかね。朝市ってテンション上がるっていうか。……やっぱり、ちょっとお腹に何か入れません？ 先ずはミルクとパンで」
空気感がどうたらと講釈を述べておきながら、掌を返したレオノールにクラウディオは失笑した。
衒いのない素直さは心地よい。
「いいだろう。少し待っていろ」
クラウディオは指示を出すと匂いの発信源であるパン屋の軒先、ミルクの屋台を巡って必要な品を買った。
袋を２つ持ちつつ颯爽と戻ると、レオノールが興奮気味に飛び跳ねる。
「どうした？」
「クラウディオ様ったら、流石！ 王子様みたい。カッコいい」
「何がだ。おかしな台詞を」
買い物をしただけでキラキラしい目を向けられて、クラウディオは狼狽する。
王子様みたいって、本物の王子なのだから訳のわからん形容だ。
