肉屋のおっさん、肉食禁忌の異世界で魔獣を焼く〜一切れの肉から村を立て直し、商売で貴族の支配をぶっ壊すまで〜

【番外編】

【番外編】ミーナと、もふもふ

番外編、後編です。前回に続き、銀狼ガルドの視点でお届けします。

今回は、村の小さな女の子・ミーナとの物語。森の覇者を自称するガルドが、幼子にどう振り回されるのか——どうぞ最後までお付き合いください。

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　あの肉を焼く男――テッペイの隣に居座ると決めてから、しばらくが経った。

　人間どもの集落での暮らしは、悪くない。毎日極上の肉が食える。それだけで、森の頂点に君臨していた頃よりも食事の質は圧倒的に上だ。

　だが、一つだけ厄介な問題があった。

「ガルドー！ ガルドー！ どこー！」

　小さな人間の子供が、今日も我を探し回っている。名をミーナという。年は人間の基準で五つか六つか、そのあたりだろう。

　この子供が、厄介なのだ。

　我のことを怖がらない。それどころか、初日から「わぁ、もふもふ！」と突進してきた。我は森の覇者である。銀狼一族の誇り高き戦士であり、雷の魔法を操る上位の魔獣だ。「もふもふ」ではない。

　だが、それよりもっと厄介なことがある。

　この子供は、我の「世話」を焼こうとするのだ。

　世話。

　この我の、世話を。

「ガルド、じっとしてて。毛にゴミついてるから取ってあげる」

「ガルド、お水飲んだ？ 喉渇いてない？ はい、お水」

「ガルド、ここ怪我してる！ 待ってて、お薬の草とってくるから！」

　まるで、我が子供で、自分が母親のような振る舞いだ。自分の体の何倍もある巨大な我に向かって、腰に手を当てて偉そうに指図してくる。

（やめろ。我は森の覇者だ。お前に世話されるような立場ではない）

　唯一の救いは、ミーナの母親、ニーナだ。

　この人間の母親は、我にミーナを近づけることを固く禁じている。ありがたい。

「ミーナ！ あの狼に近づいちゃ駄目だって言ったでしょう！」

（そうだ。もっと言ってやれ。我も同意見だ）

　ニーナが叫ぶたびに、ミーナは「はーい」と素直に返事をして、母親の元へ走っていく。よし。これで静かになる。

　……と思いきや、ニーナが背を向けた瞬間に、こっそり戻ってくるのだ。

「しーっ。ガルド、静かにしてて。ママに見つかっちゃう」

　我に向かって人差し指を唇に当てる。金色の瞳が、いたずらっぽく光っている。

（何が「しーっ」だ。我が黙っていようがいまいが、お前の母親の目は誤魔化せんぞ）

　だが、ミーナは器用だった。

　ニーナが洗濯をしている間に、こっそり我の毛並みを梳く。

　初めて梳かれた時のことは、不覚にも覚えている。小さな木の櫛で、毛並みに沿って丁寧に梳かれた瞬間、尻尾がぱたぱたと揺れてしまったのだ。

（な……っ！？ 何だ今のは！ 我の意思ではない！）

「わぁ、ガルド嬉しいんだね！ 尻尾ぶんぶんしてる！」

（違う！ これは反射だ！ 覇者にも制御できない生理現象というものがある！）

　だが、ミーナはもう聞いていなかった。「ガルドは撫でられるのが好き」という誤った結論を確信し、それ以来、毎日欠かさずブラッシングに来るようになった。

　ニーナが井戸で水を汲んでいる間に、こっそり我の前脚の傷に薬草を塗る。

　ニーナが他の母親たちと話し込んでいる間に、こっそり水を運んでくる。

　小さな手で、木の器に水をなみなみと注いで、よたよたと運んでくる。半分くらいこぼしている。だが、我の前にたどり着くと、得意げな顔で器を差し出すのだ。

「はい、ガルド。いっぱい飲んでね。大きくなるよ」

（我はもう十分に大きい）

　何が厄介かというと、この子供の手が、異常に丁寧なのだ。

　毛並みを梳く時、絡まった部分を力任せに引っ張らない。薬草を塗る時、傷口の周りをそっと撫でてから塗る。水を差し出す時、我が飲みやすい高さに器を持ち上げる。

　まるで、生き物の扱いを知っているかのように。

　ある時、テッペイに聞いた（正確には、テッペイが独り言のように呟いたのを聞いた）。

「あの子は昔、村で飼ってた山羊の世話をしてたんだ。毎日水をやって、毛を梳いて、怪我をしたら薬草を塗って。……山羊が死んだ時、三日間泣いてたらしい」

　山羊。あの下等な家畜と同列に扱われているのか、我は。

　……だが、あの手つきの理由はわかった。

　ある日のこと。

　朝から、ニーナがミーナの手を引いて森の方へ向かっていった。薬草取りだという。村の外れの森の浅い場所に、傷薬に使う草が生えているらしい。

　我はいつものように広場の隅で寝転がっていた。テッペイが朝の仕込みをしている横で、日向ぼっこだ。覇者にも休息は必要だ。

　昼を過ぎた頃、村の入り口の方から悲鳴が聞こえた。

「誰か！ 誰か助けてぇぇっ！！」

　ニーナだった。

　息も絶え絶えに走ってきたニーナは、広場に倒れ込むように駆け込んできた。顔は涙と泥で汚れ、膝から血が出ている。転びながら走ってきたのだろう。

「ミーナが……ミーナがいなくなったの！ 薬草を摘んでいる間に……ガルドの傷に効く草を見つけたって言って、少し奥へ……目を離した隙に……！」

　テッペイが仕込みの手を止め、すぐにニーナの元へ駆け寄った。ユーリやベルントも集まってくる。ニーナは震える手でテッペイの腕を掴み、声を絞り出した。

「探したの……何度も名前を呼んだの……でも返事がなくて……森が深くて、私、これ以上奥に入れなくて……ごめんなさい……ごめんなさい……！」

　ニーナが崩れ落ちた。

　テッペイの顔から血の気が引いた。ユーリが「すぐに捜索隊を」と叫び、ベルントが若い衆に声をかけ始めた。

　我は知っている。あの森の奥がどういう場所か。

　下等なゴブリンが巣を作り、毒蟲が地面を這い、牙持ちの魔獣が縄張りを徘徊している。消化液を垂らす食虫植物もある。我のような上位の魔獣であれば何ということはないが、小さな人間の子供が一人で迷い込めば、日が暮れるまで無事でいられる保証はない。

　我は、むくりと立ち上がった。

　広場の人間どもが、一斉にこちらを見た。

　我は鼻を高く上げ、風の匂いを嗅いだ。

　……いた。

　微かだが、あの小さな人間の匂いがする。花と、汗と、あの木の器に残った水の匂い。何度も我の毛並みに顔を埋めていた、あの子供の匂い。

　森の東。かなり深い。だが、わかる。

　我は振り返らず、歩き出した。

「ガルド！」

　テッペイの声がした。我は足を止めない。

「……わかった。頼む」

　テッペイがそう言って、我の後を追ってきた。走りながらナイフを腰に差し直している。ユーリも続いた。

　我は人間どもの足に合わせるつもりはなかった。だが、我が匂いを確かめるたびに立ち止まったせいで、テッペイは息を切らしながらも遅れずについてきた。

　あの子供は、まだ生きている。

　どれくらい走っただろう。

　森の深い場所、古い大木の根元で、小さな塊がうずくまっているのが見えた。

　ミーナだ。

　膝を抱えて、泣きもせず、じっと座っていた。服は泥だらけで、腕に小さな擦り傷がいくつかある。だが、大きな怪我はない。

　我が近づくと、ミーナがゆっくりと顔を上げた。

　目が合った。

「……ガルド」

　ミーナの大きな目に、じわっと涙が溜まった。だが、泣き叫ばなかった。

　次の瞬間、ミーナは立ち上がり、我の首にガシッとしがみついた。小さな腕で、銀色の毛皮をぎゅうっと掴んで、離さない。

「ガルド……来てくれたの……こわかった……ひとりで……こわかった……」

　冷たい。この子供の手が、冷たい。ずっとここで、一人で座っていたのだろう。

　声を殺してしゃくり上げるミーナの体が、小刻みに震えている。

（もういい。お前は無事だ。我がいる）

　そこに、テッペイが追いついてきた。木々の間から飛び出し、ミーナの姿を見つけた瞬間、膝から崩れ落ちそうになりながらも駆け寄った。

「ミーナ！！ 無事か！！」

「おっちゃん……」

　ミーナが我の毛皮から顔を上げ、テッペイの方へ手を伸ばした。テッペイがミーナを抱き上げ、きつく、きつく抱きしめた。

「バカ野郎……心配させやがって……」

　テッペイの声が震えていた。大の男が、小さな子供を抱えて、目を赤くしている。

　我は静かにその場に座り、二人を見ていた。

　テッペイがミーナを抱えたまま、我をじっと見つめた。

「……ガルド。お前がいなかったら、間に合わなかった」

　我は鼻を鳴らして、そっぽを向いた。

　村に戻ると、ニーナが広場の入り口で膝をついて待っていた。

　テッペイに抱かれたミーナを見た瞬間、ニーナの目からぼろぼろと涙がこぼれた。駆け寄って、ミーナをテッペイの腕から受け取り、何度も何度も頬にキスをした。

「ミーナ……ミーナ……よかった……！」

「ママ……ごめんなさい……」

　しばらく母子が泣きながら抱き合っているのを、我は少し離れた場所から見ていた。

　やがて、ニーナがゆっくりと顔を上げた。涙で赤くなった目が、まっすぐに我を見た。

　ニーナは立ち上がり、ミーナを抱いたまま、我の前まで歩いてきた。

　そして、そっと膝をついた。

「……ありがとう」

　小さな、震える声だった。

「ミーナを……守ってくれて……ありがとう……」

　ニーナの手が、おそるおそる、我の額に触れた。怖がっている。手が震えている。だが、それでも触れた。

（……ふん）

　我は小さく鼻を鳴らした。それだけだ。

　その夜から、ニーナはミーナが我に近づくことを止めなくなった。

「ガルド、今日はね、ママがお水持ってきてくれたよ！」

　ミーナが嬉しそうに報告してくる。その後ろで、ニーナが気まずそうに木の器を持って立っていた。

（……お前の母親も、なかなか面倒な生き物だな）

　我は鼻を鳴らして、差し出された水を飲んだ。

　ミーナが隣に座って、いつものように毛並みを梳き始めた。

「ガルド、じっとしてて。今日は特別にきれいにしてあげるからね」

（我は森の覇者だ。お前に世話される筋合いなど……）

　尻尾が、ぱたぱたと揺れた。

　……覇者にも制御できない生理現象は、確実に悪化しているようだった。

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「肉屋のおっさん」、これにて完結です。本当にありがとうございました。

次回作の準備を進めています。今度の舞台は、戦国時代の日本です。

歴史を研究していた青年が、桶狭間の戦いの十年前に飛ばされてしまう。彼は歴史を知っているから、今川がやがて滅びることも、目の前の恩人がいつ死ぬかも知っている。「歴史は変えてはいけない」と思いながら、それでも目の前の人を放っておけずに、少しずつ国を変えてしまう——。

鉄平が肉と商いで村を変えたように、今度の主人公は「焼かない、殺さない、奪わない」やり方で、戦国の世にもう一つの国を作ろうとします。

この作品を楽しんでくださった方なら、きっと気に入っていただけると思います。近日公開予定です。