第八節：物は人非
学堂の隣に蠱室が設けられている。蠱室は大きくなく、たった60平方メートルだ。
蠱師の修行では、蠱虫が実力の鍵だ。
授業が終わると、興奮した少年たちは蠱室に殺到してくる。
「列に並べ、一人ずつ入れ」怒鳴り声が轟き、蠱室の門外には当然として番人がいる。
少年たちは一人ずつ入り、また出てくる。
方源が蠱室に入る番になった。
部屋の中は天地があり、四壁は隔洞になっており、これらの内蔵された格子が一つ続き一つに並んでいる。格子は大小様々で、大きいのは砂鍋程度、小さいのは拳程度だ。
密集した格子の中には、様々な器が置かれている——灰色の石盆、青々とした玉盆、精巧な草篭、陶製の暖炉などだ。
これらの器の中には各種の蠱虫が飼育されている。
一部の蠱虫は静かだが、一部は非常に騒々しく、チュチュチュ、ガラガラ、シュシュシュなど様々な声を上げ、生命の交响曲に集約されている。
「蠱虫も九大層に分かれ、蠱師の九転境界に対応する。これらの蠱虫はすべて一転蠱虫だ」方源は一周見渡すと、たちまち心の中で明らかになった。
一般的に、一転境界の蠱師は一転層の蠱虫しか使えない。越級して高等蠱虫を駆動すれば、蠱師は極めて厳しい代償を払わなければならないことが多い。
また蠱虫は飼育が必要で、高等蠱虫の飼育にかかる代償は、低等蠱師が負担できるものではないことが多い。
新人蠱師にとって、特別な状況でない限り、初めての焼化には一転蠱虫を選ぶ。
そして蠱師が焼化する最初の蠱虫は意義深く、本命蠱と呼ばれ、性命を共にする。一旦滅亡すれば、蠱師は必ず重傷を負う。
「唉、本来は花酒行者の酒虫を手に入れ、それを本命蠱に焼化することを望んでいた。だが今、花酒行者の遺骸は依然として見つからず、いつ見つかるか、あるいは他人に発見されるかも分からない。安全を期して、月光蠱を選ぶしかないな」
方源は心の中でため息をつきながら、まっすぐ左手側の壁に向かう。
この壁のやや上の位置の一層には、一列の白銀盆が並んでいる。各盆の上には一頭の蠱虫が置かれている。
この蠱虫は透明で、月のように曲がっており、まるで青水晶のようだ——白銀盆の映り込みの下で、清幽な雰囲気を放っている。
蠱名は月光で、古月一族の鎮族蠱虫で、大多数の族人がこれを本命蠱に選ぶ。天然の蠱虫ではなく、古月一族の秘法で育てられたもので、他の場所には存在せず、古月一族の象徴と言える。
いずれも一転の月光蠱で、差異は極めて微妙だ。方源は随意に一頭を選んで手に取る。
月光蠱は非常に軽く、薄紙一枚分の重さだ。掌の一部を占め、通常の玉座程度の大きさだ。方源は手の中に置くと、それを透かして隠された掌紋が見える。
最後に一度見て問題がないことを確認すると、方源はそれをポケットに入れて蠱室を出る。
蠱室の外にはまだ長い列が並んでおり、後ろの少年は方源が出てきたのを見て、連れ立って興奮して蠱室に走り込む。
他の人なら蠱虫を手に入れたらすぐに家に帰って焼化するだろうが、方源は急がない——心の中にはあの酒虫が残っている。
酒虫はより珍しく、月光蠱は古月山寨の特産だが、酒虫が蠱師に与える助けははるかに大きい。
蠱室を出ると、方源は直接酒肆に向かう。
「店主、酒を二壺くれ」方源はポケットから最後の原石の破片を取り出し、カウンターに置く。
ここ数日、彼は毎日ここで酒を買い、山寨周辺を彷徨して酒虫を引き寄せようとしている。
店主は背の低い中年の太り男で、顔中に油光が浮かんでおり、ここ数日で方源を覚えている。
「お客様、また来られましたか」挨拶と同時に、彼は太く短い手を伸ばし、方源の原石の破片を慣れたように取り去る。
さらに手の中で量って分量が合っていると感じると、店主の笑顔は更に親しみやすくなる。
原石はこの世界の通貨で、すべての商品の価値を計る。同時に天地の精華が凝縮したもので、自身も使用でき、蠱師の修行を助ける。
通貨としての性質と商品としての性質の両方を持ち、地球上の黄金に極めて似ている。地球上には金本位制があったが、この世界には原石本位制がある。
黄金と比較すると、原石の購買力は相当驚異的だ。
だが、どんなに多くの原石でも方源のような連続的な消費には耐えられない。
「毎日二壺の酒を買って、もう七日間になる。以前貯めていた原石はほとんど使い果たした」二壺の酒を抱えて酒肆を出ると、方源は眉を微かに皺める。
一旦蠱師になると、原石から直接純粋な真元を抽出し、空窍の元海を補充できる。
因此、蠱師にとって原石は通貨だけでなく、修行の助け手だ。
充足した原石があれば修行の速度はかなり上昇し、資質の短所を多少補える。
「明日は原石がなくて酒が買えない。酒虫は依然として現れない。本当に月光蠱を本命蠱に焼化しなければならないのか？」方源は心の中で少し不満を抱く。
酒肆を出ると、方源は手に二壺の酒を提げ、歩きながら思う：「学堂家老は今回の考査で最初に本命蠱を焼化した者に二十塊の原石を賞与すると言った。今では多くの人が家で精いって蠱虫を焼化し、第一を争っているだろう。惜しいが、本命蠱の焼化は資質を極度に試す。資質の良い者は優位性が大きい。俺の丙等資質では、他の手段もない限り、勝つ見込みはまったくない」
就在这时、背後から古月方正の声が響く：「兄ちゃん、本当に酒肆で酒を飲んでるんだ！俺について来い、舅父舅母が会いたがってる」
方源は足を止め、身を翻す。
弟が以前のように頭を下げて話していないのを発見する。
兄弟の視線がぶつかる。
風がヒューと吹き、兄の乱れた黒髪を翻し、弟の衣裾を翻す。
たった一ヶ月で、物は人非になっていた。
一週間前の開窍大典は、兄にも弟にも巨大な変化をもたらした。
兄の方源は雲端から落ち、天才の光環を無情に剥奪された。一方弟は光芒を放ち始め、新星のように昇っていく。
この変化は弟の古月方正にとって、天翻地覆の意味を持つ。
彼はついに兄が当初感じていた、人から希望を託され、羨望や嫉妬の視線を向けられる感覚を知った。
自身が忽然と暗い角落から、光に満ちた天国に引き上げられたように感じる。
毎日目覚めると、まるで美しい夢を見ているようだ——天差地別の待遇は信じがたく、同時に強い不適応感もある。
忽然と無名の存在から、人々の密な関心と指摘の的になる。
時々方正が道を歩いていると、周りの人が自分を議論し賞賛する声を聞いて、顔が真っ赤になり手足が出なくなり、視線が躲れて道の歩き方も忘れそうになる！
最初の十数日で、古月方正は妙に痩せたが、精神はますます旺盛になった。
彼の心の最奥から、「自信」というものが生まれ始めた。
「これが兄が以前感じていた感覚か。素晴らしくて痛々しい！」彼は避けられずに兄の古月方源を思い、このような議論と関心に兄は以前どう対応していたのだろうか？
彼は無意識に方源を模倣し、無表情を装うが、すぐに自身はその器ではないことを発見する。
時々学堂で女の叫び声が響くだけで、彼は大きな赤面し、道を歩いていると大人たちの調べに何度も狼狽えて迷う。
彼はまるで赤ちゃんが学ぶように、よろよろと新しい生活に適応している。
この過程で、彼は避けられずに兄に関する伝聞を聞く——消沉して頽廃になり、飲酒して夜帰りせず、学堂で大きな眠りをする。
彼は最初非常に驚いた——自身の兄、そんなに強く天才的な存在が、こんな姿になったなど！
だが次第に、彼は少し理解するようになる。兄も凡人だ、このような挫折と打撃に遭えば、消沉するのも当然だ。
この理解と共に、方正は漠然と言葉にできない痛快さを感じる。
これは極めて認めたくない感情だが、確かに存在している。
天才と称えられ、以前自身を影のように鎮圧していた兄が、今やこれほど落魄している——これは裏から自身の成長を証明しているのではないか？
自身が優秀である、これこそ真実だ！
因此、酒壺を抱えて髪が乱れ、衣装も乱れた方源の姿を見て、古月方正は心の中でぐっと息を吐き、呼吸は異様に軽くなる。
だが口にはこう言う：「兄ちゃん、もう飲んではいけない。このままではだめだ。心配してる人がどれだけいるか知らないのか？立ち直ってくれ」
方源は無表情で、口を開かない。
兄弟は四つ目で相対する。
弟の古月方正の眼中には光が閃き、一抹の優越感が滲み出る。一方兄の方源の双眸は深く、幽々とした古潭のようだ。
この瞳に、方正は不思議な圧迫感を感じる。対視してから少しすると、無意識に視線を移し、別の側を見る。
だが反応した時、心の中に忽然と怒りが湧き上がる——自身への怒りだ。
自分はどうしたのか？兄と対視する勇気もないのか？
俺は変わった、俺は兄を抑えた！
そう思い、視線は鋭くなり、再び向ける。
だが方源はもう彼を見ておらず、片手に一壺の酒を抱えて彼の身辺を通り過ぎ、平然と言う：「まだ何か用か？行こう」
方正は呼吸が乱れ、心の中に蓄えていた気持ちは発散する場所がなくなり、言葉にできない閉塞感を感じる。
兄が遠ざかるのを見て、彼は早足で追いかける。
ただ今回、彼の頭は下げられず、むしろ上げられて夕日を向いている。
彼の目光は自身の足元に注がれ、一歩一歩方源の影の上を踏んでいる。
