第七十二節：どんな組織にも忠誠が必要
夏日炎炎とし、山風は熱気を含み、青茅山は暑気で湧き立つ。瞬く間に六月末になった。
「古月方正！」学舎で家老が名前を呼び、古月方正は席から立ち上がり家老の前に進む。周囲の同世代の羨望の視線を浴び、方正は重たい元石の袋を受け取る。
「方正、お前が最初に高階に昇格した。これはお前の賞だ。よくやった、続けて努力せよ」家老は欣慰そうに笑い、方正の肩を叩く。方正は「はい」と答え、満面に興奮の色を浮かべ、袋を抱えて席に戻る。
「やっとできた！最初に高階になった。兄さん、見ているか？やっとお前に勝てた！」彼の目は輝き、視線を方源に向ける——方源は依然として机に伏せて熟睡している。昨夜は山豚を狩り、宿舍に戻って白豕蟲で体を鍛え、元石の天然真元を吸収し酒虫で精錬、最後に高階真元で空窍を温めて夜明けまで忙しかった。朝食をほ匆匆に食べ、授業が始まるとすぐに眠り込んだ——蟲師の修行でも睡眠は代替できないからだ。
「哼、寝ていても事実は変わらない。兄さん、やっと超えた！これが最初だ、次も次次も勝つ！」方正は拳を握る——この成功は彼にとって意義深く、長年方源が心に覆っていた陰霾に一つの裂け目を開け、光を差し込ませた。その光は細く小さいが、方正に無限の希望と鼓舞を与えた。
「哼、方正に負けるとは」古月漠北は席に座り腕を組み、不満そうだ。「これが甲等資質の優位か、くそ……」古月赤城は顔を曇らせ、修行を重ねるほど資質の良さを実感していた。祖父の古月赤練が支えても全力を尽くしたが、依然として方正に後れを取っていた。
「酒虫があれば、祖父の助力も加えて方正に勝てるかもしれない！憎らしい方家兄弟！弟は甲等で俺たちを抑え、兄は丙等なのに酒虫を持つ。世の中の幸せはどうして二人に集まる？」赤城は心中で不平を抱く。
「今度は方正が先に高階に突破した」「甲等資質だから当然だろ」「漠北・赤城・方源まで負けた。方正が独走だ」「方源は酒虫があるのに頼りない。毎日寝ているなら、酒虫を俺にくれれば」周囲の学員は議論し、不満・無念・羨望を表す。
家老は次々と名前を呼び、学員たちは元石の補助金を受け取って席に戻る。「皆静粛に」補助金の配布が終わると家老は机を叩き、学舎は瞬く間に静まる。
「一見の下、お前たちは第二の蟲を掌握し、高階に突破した。半年間の勤勉な修行で基礎ができた。今度は野外で錬成するべきだ——真の戦闘は草人や木人のような乾いた相手ではない」
「次は年中考核の通知だ。三日後に実施し、全員参加必須！内容は山豚の狩猟で、猪牙の数で成績を記録する。数が多いほど成績が良く、一つの猪牙で十塊の元石が得られる。また、チームでの狩猟を許可する」
家老の言葉で学舎は沸き立つ。「やっと年中考核だ！」「毎回の学員は年に一度の年中・年末考核がある。時間通りだ」「考核内容は毎回違う。今回は猪牙か」「俺は丁等資質で本命蟲も月光蟲のような攻撃蟲ではない。どうやって山豚を狩る？」「チームを許可するって言ってた。資質や蟲が弱い者同士で協力し、猪牙を分け合えばいい」
「一つで十塊？市価では一塊で二十個買えるのに。学舎が狩猟を促すための賞だな」学員たちは喜んだり愁えたり、準備する者や仲間を呼ぶ者がいる——方源さえ動揺している。
「変わった！前世の年中考核は野生蜂の採集だった。蝶の羽ばたき効果か？」蝶が羽ばたくだけで大洋彼岸で嵐が起こるように、小さな変化が積み重なって大きな影響を与える。
転生以来方源は多くの変化をもたらし、前世とは状況が異なる——前世は方正たちに遠く引き離されていたが、今生は第一線に立っている。前世は賈金生とも会わなかったが、今生は彼を殺して花酒行者の秘密を掘り起こした。これらの変化が、年中考核の内容を変えた最初の兆候だ。
「このまま影響していくと、歴史が面目を変えるのでは？転生の優位が弱まる……」方源は表面的に平静だが心中でため息をつく。無力感と焦りが襲うが、すぐに調整する。「どうあれ事は起きてしまった。俺は成長を遅らせることはない。前世も未知の未来に直面した。今生に勇気がないわけない。どんな困難でも道を切り開く！」
「一つで十塊は高い。秘洞の猪牙を使う？だが疑われるかも。古月一族の政治状況から、公然と出せば利益が得られるかも……」方源は頭を振る——リスクが大きすぎる。数百塊の元石は重要ではない。「この機会で俺の形象を作り直そう」と思い、眼中に精鋭が閃く。
彼は隠れて大儲けしたいが、現在の立場は窮屈だ——同級生と対立し、体制外にいる。高層には「飼いならされない丙等少年」という印象があり、これは「不忠誠」のレッテルと同じだ。どんな組織にも忠誠が必要で、家族・国家・指導者への忠誠はどの世界でも強く宣伝される価値観だ。
方源の修業が上がるほど高層の注目は集まり、必要なら家族は強硬手段を取るだろう。彼は受け身が嫌いで主導権を握りたい——以前の行動は自衛だったが、今は自衛から自立へ進む必要がある。
そこで彼は印象を変え、高層に「体制に入った」と思わせる必要がある。だが変化は突発的にはできず、疑われる。実際には体制に入ることはなく、秘密を抱えて自由な空間が必要だ——年中考核がこのための機会だ。
「運用する必要がある。まず、これまでの略奪を止めよう」方源の目光は定まり、全ては彼の計画の中にある。
