大いなる愛を持つ仙尊

第六十四節：暗事は為しやすく、明事は成し難し

ここ数日、気温はますます高くなっていた。

正午、太陽は真上に輝き、情熱的に熱を撒き散らしていた。

商隊が去ったため、客棧の商売は再び閑散としていた。

方源が食堂に入ると、たちまち店員たちの注意を引いた。

一人の顔見知りの店員がすぐに尻尾を振るように走ってきて、顔にへつらい笑いを浮かべて言った：「おお、公子様、お越しですか！ どうぞ中へお入りください」

「酒を一壇、牛肉を一斤切って、それに小料理をいくつか持ってこい」方源は食堂に進み、窓際のいつもの席に向かった。

店員の顔に難色が浮かんだ：「公子様、申し訳ありません。前回商隊が来た時に、店主が青竹酒をすべて売り払ってしまいました。今はここにこの酒はありません」

方源は頷き、意外そうにもなく言った：「それなら米酒を一壇持ってこい。ついでに店主に伝えて、今年は青竹酒を多く醸造しておけ。百壇分を予約する。代金の前金はどれくらいか先に計算して、後で連絡しろ」

今や酒蟲は明るみに出ており、誰も疑っていないため、酒を買うことに気遣う必要はまったくなかった。

「承知いたしました！ 必ず伝えます！ 公子様はご安心ください」店員は胸をたたき、力強く言った。

すぐに酒と料理が運ばれてきた。

方源は食べながら飲みながら、窓の外を眺めていた。

猛烈な暑さに加え、食事の時間なのに、街道には行人が少なかった。

太陽の光は地面や、緑豊かな吊脚楼に照りつけていた。

裸足で泥水にまみれた凡人の農夫たちが、鉄鍬を担いだり羽子板を持ったりして歩いている。明らかに農作業を終えたばかりで、今は家路を急いでいる。

二人の子供がいた。前の子は竹製の風車を高く掲げ、小さな足で急いで走っている。後ろの子は追いかけて泣き叫んでいる。どうやら前の悪童が風車を奪ったらしい。

その時、靑色の帯を締めた二人の青年蟲師が、足早に歩き、用もあって忙しそうな様子だった。

「邪魔するな、どけ！」一人の蟲師が前の農夫を激しく押しのけた。

農夫たちは慌てて避けた。

「クン」二人の青年蟲師は冷ややかな顔で通り過ぎた。

方源はこれを見て、眼中に少し茫然とした様子を浮かべ、精神の一部は空窍の中に移っていた。

空窍の中では、水膜が無声に流れ、靑銅の真元の海は波濤が生まれ消えていた。

酒蟲は元海の中で浮き沈みし、時には気持ちよさそうに転がり、時にはまるで団子のようになっていた。

春秋蟬は眠りに落ち、姿を隠していた。

体型が円潤な白豕蟲は翅を広げて上空を飛び、旋回していた。

白豕蟲は黒豕蟲と並び称され、どちらも一転の珍しい蟲だ。市場での売価は酒蟲よりも高い。

だが両者は作用も外形も似ているが、今後の昇格ルートは異なる。

黒豕蟲は靑糸蟲と融合錬成して二転の黒鬃蟲になり、さらに昇格すると三転の鋼鬃蟲になる。

一方白豕蟲の最適な昇格ルートは、玉皮蟲と融合して二転の白玉蟲になり、さらに三転の天蓬蟲に昇格することだ。

鋼鬃蟲は蟲師の毛髪を鋼針のように硬くし、攻防一体にする。天蓬蟲は蟲師の全身の皮膚を白玉のように硬くし、同時に刃月のような攻撃効果を減殺する。

方源の心には淡い喜びが満ちていた。

白豕蟲を手に入れたことは一つの面だが、本当に彼を喜ばせているのは、花酒行者の力の継承だ。

「白豕蟲は気力を増強する。花酒行者が巨石で通路を塞いだのは、俺にこの白豕蟲を錬化させ、将来気力がついたら巨石を押し開いて先に進ませるためだろう。これが最初の試練なのだ」

「花酒行者がこの関門を設けた意図から推測すると、今後の継承には第二、第三の関門が必ずある。最も重要なのは、彼が設けたこの力の継承は巨大な罠ではなく、誠意に満ちていることが確かな点だ」

「この継承を借りれば、俺はより速く三転に到達し、この青茅山を離れて外界に出て浪遊し、先手を打てる！」

蟲師の修行に最も必要なものは何か？

答えはたった二文字——資源。

方源が修行するには資源が必要だ。だが家族の資源は限られており、資源を得るには争奪しなければならない。

争奪するだけでなく、争奪で勝利しなければならない。

彼にとって、争いが多ければ多いほど、勝利が多ければ多いほど、自身の切り札が暴露されることが多くなり、人々に警戒される。

警戒が一定の程度まで積み重なると、圧力となって彼の前進を阻む。

方源は家奴を殺したが、漠脈はなぜ追及しなかったのか？ 同年代の者全員を略奪したが、長老たちはなぜ罪に問わなかったのか？ 方源は家族に反抗し、体制に入らなかったのに、なぜ族長は寛容を選んだのか？

すべては彼が弱小で、丙等資質だからだ。

彼らは自身の強さを自負し、弱小を討つことを卑しむ。家族の体制下で弱小な方源と揉め事をすると、面目を失うだけでなく、冷酷無情と思われ、自身の人脈を破壊する。

弱小こそ、方源にとって現在の防護膜なのだ。

だが資源を争奪し続けることで、方源はますます強くなる。そうなると周囲の注目と警戒が高まり、引き抜きが行われる。方源がどちらの陣営を選んでも、他の陣営からの圧力と牽制を受けるだろう。

牽制と圧力は、彼の成長速度を鈍らせる。

方源は自身の現在の状況をよく理解している。彼の現在の立場は非常に微妙で、誰も怒らせていないように見えて実際には誰も怒らせていない。

だが時間が経ち、修養が上昇するにつれ、この矛盾は生まれ、激化する。

方源はこの矛盾が早晩激化することを知っているが、激化するのが遅ければ遅いほど、彼の成長にとって有利だ。

そのため、この花酒行者の力の継承が現れたのは、まさに絶妙なタイミングだった。

この力の継承があれば、彼は隠れた資源を手に入れる。この資源を借りれば、体制の外に潜伏し、独自のルートを進み、余裕を持って修行し、暗躍して実力を蓄えられる。

体制に入れば、派閥に属さなければならない。たとえ自身が争いを避けても、政治や派閥の争いに巻き込まれることは必至だ。

体制に入った者は碁石だ。まず合格した碁石にならなければ、他人に使われることはない。使われるようになれば、上に上がる機会が得られるが、その時も注意深くなければ、棄てられる碁石になってしまう。

方源はこのプロセスを非常によく知っている。どんな知恵があっても、この構図には逆らえない。これが定めなのだ！

最も重要なのは、彼が丙等資質しかないため、家族にとって彼に投資する意欲はまったくない。しばしば棄てられる碁石になる可能性がある。

そのため最適な発展ルートは、独自に発展することだ。そうすれば大部分の争いを回避でき、山砦の上層部の心の中で、以前苦心して作り上げた形象も維持できる。

「この世の事は、暗事は為しやすく、明事は成し難し。花酒行者の力の継承を借りれば、俺は暗躍して修行し、実力を蓄え、人目を引かず、圧力を招かない。だが略奪と強請は続けなければならない。突然中断すると疑われるし、同時に元石も必要だ」方源は今後の計画を考えていた。

彼は確かに元石が必要だ。

他の同年代の者は第二の蟲の錬化と飼育を始めている。彼は小光蟲を錬化し、さらに白豕蟲を手に入れ、計四匹の蟲を持っている。

以前は月光蟲と酒蟲を飼育し、毎日約一枚の元石が必要だった。今は四匹の蟲を飼育するため、毎日の元石の消費は二枚以上になる。

さらに修行に必要な費用や生活費を加えると、一日には少なくとも五枚の元石が必要になる。

五枚の元石は、凡人の三人家庭が五ヶ月分の生活費に相当する。

彼の手元には数百枚の元石があるが、このような長期的な出費には耐えられない。

さらに重要なのは、後期になるほど蟲師の出費は大きくなることだ。特に一転に昇格した後は、蟲の融合錬成ごとに大きな費用がかかる。

ここまで考えると、方源は心配そうになった。

元石の問題は、同年代の者からの略奪や手元の蓄えだけでは、解決が遅れてしまう。

さらに他の困り事がある。それは白豕蟲の餌だ。

白豕蟲の食べ物は豚肉だ。豕系の蟲の食べ物はすべて豚肉だ。

白豕蟲の食事量は非常に多く、毎日一食、一食には一匹分の成豚の肉が必要だ。

この世界では豚肉の価格は安くなく、凡人は年に一度の節句の時にだけ豚を屠って食べる程度だ。地球上のような大規模な養殖技術がないため、豚肉や牛肉などは凡人には食べられない価格だ。同時に青茅山は地形が険しく居住面積が狭いため、家畜を飼育するスペースは限られている。

山に依って山を食べ、水に依って水を食べる山民たちが普段食べられる豚肉は、ほとんどが猟師が捕まえた野生の山豚だ。

「これからは俺自身で猟に行き、豚を殺して肉を取らなければならないだろう」方源の眼中に一筋の光が閃いた。

山砦で豚肉を購入すると、第一に元石が必要になり、第二に疑わしい視線を引く。一人でそんなに頻繁に、そんなに多く豚肉を食べるわけがないだろう？

自身で猟に行けば、この困り事は一挙に解決し、同時に経済的な圧力も大幅に緩和できる。

「店員、会計だ」ここまで考えて方源は迷わず、会計を済ませて客棧を出た。

ここ数日学舎は休暇になっており、生徒たちに第二の蟲を錬化させるためだ。方源はこの時間を利用して山砦の外に出て状況を調べ、その後豚を殺して肉を取ることに決めた。