第六十三節：月下贈玉皮、地蔵白豕
日は沈み月は昇り、夜が訪れた。
ここは古月山砦の隠れた院である。
一木の高い桃の木が枝葉繁り、厚く広い樹冠はまるで碧玉の華蓋のように、院全体を覆っていた。
月光は水のように優しく、桃の木の枝葉を透過して院に降り注いだ。
風が吹き抜け、木の葉がササと音を立て、樹影が微かに揺れた。
その樹影の下には、二人が立っていた。
族長の古月博は優しい視線で方正を見つめながら言った：「方正、今日は二匹目の蟲を選んだろ？ 何だった？」
「族長に報告する。今日は銅皮蟲を選びました」古月方正は背筋を伸ばし、崇拝の色を浮かべて答えた。
古月博は頷き、沈思してから言った：「よく選んだ、立派だ」
古月方正は古月博の前で身体を引き締めていた。族長の称賛を聞いて、一時応えようがなく、照れ笑いを浮かべて言った：「族長殿、ただ適当に選んだだけです」
「俺が勝手にお世辞を言ってると思うのか？ 違う」古月博は方正を見つめ、口角に淡い笑みを浮かべて言った「蟲の選び方から、人の性格が見えることが多い。知ってるか？」
「你が銅皮蟲を選んだのは防御用だ。月光蟲と組み合わせれば攻撃と防御が両立する。これは你の性格が素直で厚実だと示している。世の中の事は攻撃と防御、正と奇、陰と陽、柔と剛で成り立つ。これこそ王道だ」
「古月漠北が選んだのは黄駱天牛蟲だ。この蟲は耐力を増やし、長時間戦える。これは漠北の性格が頑強であることを表している」
「古月赤城が選んだのは地心蟻蟲だ。これで回避力が増す。これは他に強攻を好まず、聡明で策略に長けているが、性格が弱い面もあることを示している」
古月方正は目を見張って聞いていた。こんな単純なことから、これほど多くの道理が読み取れるなど、想像もしていなかった。
自然と、彼が古月博を見る視線はさらに崇拝へと変わった。
「族長殿、兄貴は何の蟲を選んだんですか？」方正は突然方源を思い出し、即座に問いかけた。
古月博は笑って言った：「你の兄貴が選んだのは小光蟲だ。この蟲で月光蟲を補助すれば、刃の攻撃力がさらに強まる。これは他の性格が急進的で侵略性に満ち、極端に走りやすいことを示している」
「確かに、兄貴はそんな感じです」方正は小声で囁いた。
古月博は方正の表情を見て心に留めた。
高位にいる者には必ず凡人離れした点がある。古月博と方正が対面で接する日は浅いが、古月博の辛辣な視線はすでに方正の本性を見抜いていた。
彼が漠北と赤城の選択を方正に分析したのには深い意図がある。
それは方正に二人を分析させ、彼が二人を敗北させて、甲等資質で指導的地位を築くことを期待するためだ。
だが古月博は明言しない。直接方正に赤城や漠北を相手にするよう指示するわけにはいかない。
族長としての一言一動には政治的性質がある。もし直接方正に指示し、赤城や漠北を対処させると、その話が漏れれば族長の政治的意図と誤解される可能性がある。そうなれば影響は大きく、家族内の争いに発展し、山砦全体にも波及するだろう。
もう一点、古月博は方正が自ら彼の意図を悟ることを期待している。彼は時間と力を費やして方正を育てているが、単なる手下を育てているのではない。政治的知恵のない手下は両刃の剣だ。彼が育てたいのは未来の家族の指導者だ！
「俺が方正に漠北と赤城の性格を分析したのに、他はその深い意図に気づいていない。その代わり古月方源の状況を俺に問いかけた。方源は他に少なからず影を残しているようだ。だが彼は少年の反抗期で、方源を抑えようと一心不乱なのも理解できる。ああ、もし方正に方源の知恵があればよいのに。ここ数年俺が見た少年の中で政治的知恵が第一なのは方源だ。惜しいことに、他は丙等資質しかない」
古月博は心の中でため息をつき、表情はますます優しくなった。
彼は怀中から一匹の蟲を取り出した。
「これは玉皮蟲ですか？」方正はこの蟲を見て目が輝き、小声で叫んだ。
古月博は言った：「銅皮蟲と比べれば、この玉皮蟲はより優秀だ。真元の消費が少ないだけでなく、防御力も銅皮蟲より強い。方正、欲しいか？」
「族長殿！」方正は驚いて古月博を見て、どもりながら言った「俺、もちろん欲しいです」
「欲しければ俺が渡す。」古月博はますます優しく笑って言った「だが俺は族長として公平公正を旨としており、無闇に贈ることはできない。だから一つ条件がある」
方正は連呼で頷き、目を見開いて問いかけた：「どんな条件ですか？」
古月博の笑みが消え、厳しい表情に変わった：「俺は你に一転を突破し、二転に到達して修養の第一人者になることを要求する！ この玉皮蟲はその前向きな報酬だ」
「え、二転に昇格するのですか？」古月方正は疑問の色を浮かべた。彼は今まさに一転中階に昇格したばかりで、中階の後は高階、高階の後には頂点がある。
結果的に古月博は彼に、今期の二転第一人者になるよう要求していた。
「何だ、怖くなったのか？ その蟲は他の人に渡すことにする」古月博は玉皮蟲を取り戻そうとした。
古月方正はこの言葉に刺激され、頭が熱くなって叫んだ：「いいえ！ 承知します！ 誰も敗北させて、二転第一人者になります！」
「それが正しい」古月博は再び優しい笑みを浮かべ、玉皮蟲を方正の手に置いた。
心の中ではこう思っていた：「方正よ方正、俺は你が少し自卑的であることを知っている。この自卑感は你の成長に大きな害を及ぼす。自卑感を消す最善の方法は成功だ。你は甲等資質だから、修養を二転に昇格するのは你に最も優位があり、最も容易に達成できる成功だ。頑張らなければならない。もしこれでも失敗したら、俺は大いに失望するだろう」
一方、方源は再び石の隙間の秘洞に入り、通路の尽きまで深く進んでいた。
今回は鉄鎬やシャベル、鉄槌などの工具を持って来ていない。周囲を注意深く観察していた。
一昨日ここで座っていた時、山砦に戻る途中で何かが違うと感じていた。
今日宿舎で春秋蟬を使って小光蟲を錬化した後、突然閃きがあり、その疑問の核心に気づいた。
「この通路を塞ぐ巨石は、あまりに円潤で滑らかだ。人為的に加工されたものだ。つまり、花酒行者が故意に設けた障害物なのだ。なぜここにこんな関門を設けたのだろう？」方源は思索の色を浮かべた。
彼は再び周囲を見回した。
通路の地面は平坦で、天井は円頂で、両側の壁は一体となった赤い泥土で、暗い光沢を放っていた。
「おっ？」視線が再び地面に向けられた時、彼は疑わしい点を発見した。
障害物の巨石に近い地面は、色が少し濃い。この色差は明確ではなく、この暗い光線の下では注意深く観察しなければ見つけにくい。
方源は身をかがめ、この地面に手を触れた。すると湿った感覚が伝わってきた。
「なるほど色が濃いのは、水が滲んでいるからだ」
だがこの通路は乾燥している。どこから水が来たのだろう？
方源は指でこの湿った泥土をつまんでみた。この地面の泥土は確かに異常で、非常にほぐれて柔らかく、乾燥した赤い泥土のように固まっていない。
方源の目が光った。経験と直感が彼に告げた。ここには花酒行者の「鍵」が隠されている可能性が高い。
そしてこの「鍵」こそ、方源が先に進むための「キー」なのだ。
方源は泥を掘り始めた。泥土はほぐれやすく、それほど力は必要としなかった。
地下一メートルほど掘った時、独特の薫りが、遠くから近くへと方源の鼻腔に伝わってきた。
「この薫りは高貴で落ち着いているが、俗っぽくなく、高級で尊い。まさか……」方源の心が動き、何かの可能性を思いつき、手元の動作は瞬く間に速くなった。
掘り進めると、泥土の中から金色の光がわずかに漏れてきた。
「やはりそうだ！」方源は眼差しを輝かせ、手元の動作はさらに細やかになり、小心翼翼に周囲の泥土を掘り開き、穴を広げた。
片刻の後、地中に隠されていた暗金色の花が彼の前に現れた。
それは地面から二寸深くまで入り込んでおり、普通の石臼程度の大きさだ。花の表面は細かく滑らかで、暗金色をしており、幽玄で神秘的かつ高貴で優雅に見えた。
「やはり地蔵花蟲だ！」方源はこれを見て、長いため息を吐き出した。
彼は急いで花弁を開けるのではなく、地面に座って少し休息し、両手の泥土を拭き取ってから、ゆっくりと手を伸ばし、暗金色の巨大な花弁をそっと持ち上げた。
地蔵花蟲はまるで花と老いた心臓の結合体だ。その花弁は一枚一枚、しっかりと貼り付いており、厚くて手触りは滑らかだ。方源が一枚の花弁を開けると、まるで高級な絹を開くような感覚だった。
この暗金色の巨大な花弁は、本体から離れるとすぐに消えていった。まるで雪片のように、空気の中で溶けていった。
方源が周囲の五六十枚の花弁を開けると、花の大きさは半分以上小さくなり、中の花心が現れた。
花心部分の花弁は形が小さく、厚みも細くなり、質感はますます柔らかく細かくなった。絹ではなく、薄い紙のようだ。
方源の動作はますます優しくなり、数呼吸の後、ようやく一枚の花弁を開けた。
花弁はますます透明になり、片刻の後、方源は宣紙のように薄い花弁を開けると、動作を止めた。
この時地蔵花蟲には、最も中心の薄い一層の花弁だけが残っていた。
これらの花弁は互いに重なり合って、拳の大きさの球状に包まれていた。
花弁は半透明で、宣紙のように薄い。花の中には黄金色の液体が満たされており、この黄金色の花液の中央には、一匹の蟲が眠っていた。
方源はじっと見つめたが、この蟲の姿は曖昧で、どんな蟲なのか特定できなかった。
近づくと、彼の息が花心に吹きかかった。花心の球は瞬く間に震え、黄金色の液体は花弁の包みの中でゆっくりと揺れ動いた。
蟲は食物がないと飢え死にする。非常に少数の蟲だけが冬眠状態になれる。蟲を保護するため、蟲師たちは多くの方法を考え出した。
地蔵花蟲はその一つだ。
地蔵花蟲は一次消費型の蟲で、一度地面に植えると移動できなくなる。
その食物源は非常に単純で、地気だけだ。地面に植えて十分な地気があれば、生存できる。
その作用はただ一つ、他の蟲を花心中に保存し、黄金色の花液に浸すことだ。
この黄金色の花液は一定程度で冬眠状態を模倣し、中に浸された蟲を眠りに落とす。
「花酒行者はここに地蔵花蟲を植えた。この花心の中の蟲は、継承者に残されたものだろう」方源は指を伸ばし、残っている花弁をそっと握り、注意深く一つの口を切り開いた。
黄金色の液体が彼の指に沿って流れ出し、豆乳のような感覚だった。
黄金色の液体が流れ出すと、花心はゆっくりと凹んでいった。方源は指を動かし、柔らかく極薄い花弁から、眠っている蟲を取り出した。
これは非常に可愛らしい蟲だった。
親指の爪甲程度の大きさで、全身が乳白色をしており、背面から見るとまるで円だ。
その頭は円の非常に小さな部分を占めており、残りは太ったお腹と光沢のある甲羅だ。
六本の細い足も乳白色で、お腹の下に隠れていた。
「白豕蟲！」方源の眼中に靑い光が一閃した。
