第六十二節：蟲室再選
朝陽が再び昇り、また新しい一日が始まった。
生徒たちは皆列を整え、顔を奮い立たせて学舎の蟲室の前に立っていた。
今日は二匹目の蟲を選ぶ吉日だ！
方源は最初に中階に昇格し、優先選択権を持っているため、列の一番前に立っていた。
彼の後ろには、古月漠塵、古月方正、そして古月赤城が続いていた。
哎呀。
蟲室の扉が衛兵たちに開かれ、方源が最初に中に入った。
蟲室は大きくないが、内部には天地がある。四周の壁には方形の小さな穴がいくつも開けられ、穴は大小様々で、中には様々な器が置かれていた。
石盆、玉盆、草で編まれた籠、焼かれた紫砂陶壺などがあった。
様々な蟲はすべて一階で、これらの器の中に収められている。学舎がこれらの蟲を飼育するために毎日消費する元石は、千個以上になる。
方源が視線をスキャンすると、多くの器が空になって蟲がいないことに気づいた。
蟲室の蟲は一年に一度補充される。先日本命蟲を選んだ時、大多数の少年が月光蟲を選んだため、今の蟲室には月光蟲が一つも残っていない。
蟲室の四周には窓がなく、屋根にだけ小さな天窓が開けられていた。
陽光が天窓から差し込み、蟲室の地面に長方形の金色の光の斑を作った。
初めて蟲室に入った時、方源は目標があり、入ってすぐ月光蟲を選んだ。だが今は、彼の心には選択できる目標がいくつかしかない。
だがそれらの目標についても、蟲室に在庫があるかどうかが分からない。
方源は左の壁に沿ってゆっくり歩きながら、詳しく見て回った。
五步進むと、彼の足取りが少し止まった。
彼の肩元近くの方格の中に、銅の椀が置かれており、椀の中には一匹の蟲がうずくまっていた。
この蟲は似虫の形をしており、平たくて幅が広く、頭は小さく、体は楕円形だ。全体が黄金色に輝き、銅のような金属光沢を放っていた。
これは銅皮蟲だ。近戦の蟲師がよく選ぶ対象で、学舎の拳脚教頭はこの銅皮蟲を飼育しており、一旦発動すると全身が黄色くなり、防御力が大幅に向上する。
方源の見識は広いため、当然このような蟲には興味がない。彼は続けて前に進み、石皮蟲を見つけた。
石皮蟲は銅皮蟲と外形が似ているが、体は灰色っぽく、石で作られた工芸品のようだ。
六匹の石皮蟲の後には、鉄皮蟲が置かれていた。
鉄皮蟲も銅皮蟲と体型や外見が似ているが、細部に少し違いがある。鉄の椀の中で静かに佇んで動かず、全身から黒鉄のような冷たい光を放っていた。
人間社会には家族があるように、蟲の中にも家族がある。
方源が次々と見たこの三匹の蟲は、同じシリーズに属する。外見が似ており、効用も類似している。
「鉄皮蟲、銅皮蟲、石皮蟲、玉皮蟲……もし玉皮蟲があれば、今回はそれを選んでもいいのだが」方源は口元で囁き、少し期待を抱いて続けて前に進んだ。
だが彼は失望する運命だった。鉄皮蟲の後には、一連の獣皮蟲が並んでいた。
玉皮蟲と獣皮蟲も、銅皮蟲たちと同じシリーズに属するが、価値には大きな差がある。獣皮蟲は最も普通で、市価は石皮蟲よりも低いが、進化のルートが多く、他の多くの蟲と融合錬成できる。
玉皮蟲はこのシリーズで最も珍しい蟲で、市価は酒蟲に次ぎ、価格変動の時には酒蟲と同額になることもある。
方源は見回したが玉皮蟲は見つからなかった。彼は失望するどころか、豁然と笑って言った：「古月山砦は中型の家族に過ぎず、学舎の蟲室も中級レベルだ。ここに玉皮蟲があると期待するのは、基準が高すぎる」
この時左の壁の確認は終わっていたので、方源は壁を変えて続けて歩き回った。
この壁には最も多いのが天牛蟲だ。
皮蟲と同じように、天牛蟲も一転蟲の中の大家族だ。
それらは外見が似ており、長円筒形で背中が少し平たく、大部分が黒色で金属光沢を放っている。一対の触角は体長を超えるほど長く、力強い顎が開閉するたびにガリガリと木を鋸るような音がする。そのため一部の地域の蟲師は「鋸樹郎」とも呼んでいる。
最初に方源の目に入ったのは、蛮力天牛蟲だ。
それは全身が赤鉄色で、一対の触角は普通の天牛蟲の触角より太く、少し離れたところに節が生えていた。
この蛮力天牛蟲は市場で非常に人気があり、前段階で古月山砦に来た商隊の中には、この蛮力天牛蟲を大量に販売している人もいた。
蛮力天牛蟲は蟲師に一時的な巨大な力を与える。「一牛の力」と称され、五つの呼吸分持続する。
だがそれには二つの欠点がある。
一つは発動するたびに消費する真元が多すぎること。一転中階で一成の真元が必要で、初階に換算すると毎回二成の真元が必要になる。
もう一つは後遺症があること。もし蟲師の体質が弱ければ、この蟲を過剰に使用すると筋肉損傷や内筋断裂を引き起こす。通常は体の丈夫な蟲師だけが使用する。方源のような小柄な体では、考える必要もない。
方源は自覚があるため、蛮力天牛蟲の前を通り過ぎて続けて見ていった。
「おっ？ この蟲は悪くない」彼の足取りが緩んだ。
これは黄駱天牛蟲だ。
体型は蛮力天牛蟲より少し細長く、全身が暗黄色で、長い触角には節がなく、根元から黄色で先端になると黒色に変わっていた。
蛮力天牛蟲が一時的に蟲師に強い力を与えるのに対し、その力は爆発的で五つの呼吸分しか持続しない。だが黄駱天牛蟲は蟲師に耐力を与え、体力の消耗速度を大幅に低下させ、一刻間持続する。同時に後遺症はない。
一転蟲の中で黄駱天牛蟲の市価は高く、月光蟲と同程度で玉皮蟲に次ぎ、酒蟲には及ばない。
方源は見回したが、果たしてこの蟲室にはこの一匹の黄駱天牛蟲しかなかった。
「蟲は悪くないが、俺の方向と合わない」方源は首を振って、この蟲を諦めた。
すぐに彼は隅に着いた。二面目の壁の確認は終わったが、満足のいくものはなかった。
蟲室の蟲はこのレベルだ。驚きや嬉しさを期待するのは難しい。
方源は三面目の壁に回り、続けて確認した。
この壁には最も多いのが豕蟲だ。
豕蟲も蟲の一つのシリーズで、花豕蟲、粉豕蟲、黒豕蟲、白豕蟲がある。
粉豕蟲は価値が最も低く、ほとんどの蟲師が選ばない。その能力は増肥だけで、蟲師が真元を注ぐと体質が改善されて太る。どんなに痩せていても、丸々太った大男に変わる。
粉豕蟲はこの蟲室には二、三匹しかなく、収集飼育の対象外のようだ。
花豕蟲が最も多く、数十匹も並んでいた。これらの蟲の表面には花斑があり、黒と白、黒と粉、白と粉、少数は黒・白・粉が混ざっているものもあった。
花豕蟲の作用は蛮力天牛蟲と似て、一時的に蟲師の力を増やす。
蛮力天牛蟲は「一牛の力」と称されるが、花豕蟲は「一猪の力」だ。花豕蟲が消費する真元量は蛮力天牛蟲と同じだが、持続時間は十倍で、蛮力天牛蟲の二倍になる。
また、蟲師が発揮する力が小さいため、後遺症は当然蛮力天牛蟲ほど重くない。
花豕蟲は最も大衆的な蟲で、市場でも最も多く売られている。市価は蛮力天牛蟲の半分で、「格安美」と呼ばれている。だが豕蟲家族の残り二つの価値は高く、玉皮蟲や酒蟲よりも貴い。方源の目には思索の光が宿っていた。
一匹の黒豕蟲または白豕蟲は、市場での売価が六百塊の元石に達し、出現するとすぐに買い取られる。
黒・白豕蟲の能力は蟲師の体躯を改造し、根本的に力を増やすことだ。
蛮力天牛蟲は蟲師に一牛の力を与えるが、五つの呼吸分しか持続せず、使いすぎると力が増大しすぎて蟲師が耐えられず、強い後遺症もある。
黒・白豕蟲が蟲師に加える力は少しずつで日々積み重なるが、一度持てばそれは蟲師自身のものになる。たとえ黒・白豕蟲が死んでも、その力は蟲師の体に残り続ける。
まさにそのため、黒・白豕蟲の価格は酒蟲より高くなる。
大衆は一般的に、酒蟲の価値は黒・白豕蟲より少し低いと考えている。
酒蟲は真元を精錬するだけで、激しい戦いでは蟲師の真元はすぐに消耗され、残りの戦いは拳脚や自身の力に頼る。これが黒・白豕蟲の価値で、酒蟲より信頼できるのだ。
「もし黒豕蟲か白豕蟲を錬化できれば、悪くないのだが」方源はただ思っただけだ。この蟲室には黄駱天牛蟲も一匹しかないのに、黒・白豕蟲のような珍しい蟲があるはずがない。
彼は一周見回し、すべての蟲を確認したが、理想的な蟲はなかった。
最終的に彼は隅で、一匹の小光蟲を取った。
小光蟲は蟲室に合計五匹ある。
この蟲の形は珍しく、五角星のようで、爪の甲の半分ほどの大きさだ。
この蟲は主に月光蟲と組み合わせて使用され、月光蟲の最も一般的な補助蟲だ。方源がこれを選んだのは、まあまあの選択で、少なくとも彼の心の中の発展方向に合っている。
「方源が出てきた」
「長い間だった、やっと出てきた」
「彼がどんな蟲を選んだのだろう？」
「彼には酒蟲があり、これは三匹目の蟲だ。飼育できないのではないか、ふふ」
方源は悠然と蟲室から出てきた。生徒たちは門の外で長い間待っており、少し騒いでいた。
「俺の番だ！ 方源があの蟲を選んだかどうか知りたい」古月漠塵は方源が出てきたのを見て急いで大きな一歩を踏み出し、蟲室に入った。
彼は見回してすぐに、唯一の黄駱天牛蟲を発見し、眉を上げてすぐに取った。
続いて方正も入ってきた。
「俺には月光蟲があるので攻撃はできるが、欠けているのは日常的な防御用の蟲だ」古月方正は長い間考えた末、ついに一匹の銅皮蟲を選んだ。
古月赤城が四番目に蟲室に入った。
「俺は隠れる能力が必要だ。今後の戦いでは、俺は相手を攻撃できるが相手には攻撃されない。そうすれば、俺は不敗の地に立てる」彼はあちこち探して、最終的に一匹の地心蟻蟲を選んだ。
