第四十七節：賈金生、実は俺は君を殺したくなかった
雨がしとしとと降っている。
天空は烏雲が覆い尽くし、遠くの群山は紺色に染まり一団となっている。
雨帘が天地を織り交ぜている。
ガラッ！
天空が突然明るくなり、一道の稲妻が銀竜のように天空を裂いて消えた。
夏が近づいており、この春先の大雨にも夏の熱気が少し混じっている。
青茅山上、大きな碧色の竹子が風雨に抗い、身軀は槍のようにまっすぐ、先端は空を指している。
古月山寨では、無数の高層の建物が密集し、大雨の洗浄を受けている。山寨外では商隊が再び出発している。
「雨が強くなった、道に注意しろ」
「列を乱すな、蟲師は蟲を牽引しろ。特に肥甲虫は山道に引っ掛からないように！」
「凡人の武者ども、目を覚まして貨物を守れ。一つでも無くせば首を刎ねる！」
商隊からは声が立ち続けている。
古月山寨に三日間滞在した後、この商隊はこの地を離れ、青茅山の山道を進んで次の目的地へ向かっている。
大雨が天地を洗い、山寨周辺の道は鵞卵石が敷かれているが、五百メートル先は泥濘だらけの山道だ。
傲岸だった駝鶏は頭を垂れ、鮮やかな羽根は雨に濡れて固まり、名実共に「落湯鶏」になっている。
肥甲虫は大きな体を動かしてゆっくりと進み、雨が黒い甲羅に打ち付けられて水流となり地上に落ちる。
毛深い山地大蜘蛛も濡れて、黒青色の毛が張り付いている。
だが蟬蟲は大喜びで叫び、貨物と蟲師を追いかけて山上を跳ね回っている。
翼蛇は翼をたたみ、太い体を泥水の中で敏捷に進めている。
貨物を雨から守るため、蟲師たちは各々の技を発揮している。
数頭の大きな肥甲虫の上には蟲師が立ち、両手を高く挙げて掌から一寸の高さに一気金光虫が浮かんでいる。
青銅真元が水蒸気のように昇り、一気金光虫の体内に注ぎ込まれる。蟲は金豆のような光を纏い、これを中心に大きな淡金色の気罩を張っている。
半球形の気罩は範囲が広く、肥甲虫全体を覆い隠し余裕がある。
雨滴は気罩に当たると弾き返され、傘に打ち付けるようだ。
だが一気金光虫は継続的に真元を消費するため、一転の蟲師には長時間耐えられない。
やがて一位の蟲師が叫んだ。「もうだめだ、真元が尽きた。誰か交代しろ！」
「俺が来る！」ほぼ同時に一位の蟲師が駆けつけて交代した。
板車を引く、あるいは山地大蜘蛛を駆る蟲師たちは体内の青絲蟲を催動している。
青絲蟲の力で蟲師の頭髪が急成長し、常人の十万本の髪は一本一本五六メートルに伸び、互いに絡み合って蟲師の身体と坐騎蟲を包み、一時的な水を通さない黒髪の衣を形成している。
青絲蟲は一転蟲で、蟲師が攻撃を防ぐために使う。一度に三割の青銅真元を消費し、一気金光虫のような継続的な真元出力は不要だ。
この青絲蟲を一転の黒系蟲と合わせて精錬すると、二転の黒鬃蟲に昇格する。
黒鬃蟲を催動すると頭髪だけでなく全身の毛が黒く太くなり、数呼吸で蟲師の身体に黒鬃の護甲を形成する。
黒鬃蟲を更に昇格させると、三転蟲で有名な柳絮蟲になる。
一気金光虫や青絲蟲の他、商隊の多くの蟲師は水蛛蟲を選んでおり、彼らの身体には薄い淡青色の水衣が覆われている。
水衣の表面を水流が巡り、雨滴が当たるとすぐに水衣と一体化する。
蟲師は雨に濡れ続けると水衣が厚くなり、一定時間ごとに水蛛蟲を催動して余分な水分を排出し、水衣は再び薄くなる。
凡人の武者たちは泥濘の道を往復して貨物を守り、多くは蓑衣を着ているが避雨効果は限られ、全身が濡れている。
「この天気は！」武者たちは心の中で罵っている。
雨天は山道が更に難しく、武者は再強くても凡人の躯であり、全身が濡れて疲労すると風邪をひきやすく、重い場合は後遺症になり、最悪は蟲師に途中で捨てられる。
山道で地滑りが起きたり、野獣や蟲の襲撃を受けたりすると命を落とす可能性もある。
商隊は規模が大きく多くの蟲師がいるが、毎回の行商で多くの減員が発生し、凡人の武者が最も多く死に、蟲師も負傷する。
商隊が大型の獣群の遷移に遭遇すると全滅することもある。
事実、天災だけでなく人災も存在する。
沿道の山寨は必ずしも商隊の到来を歓迎するわけではなく、外来者を略奪する山寨もある。
「行くぞ、来年また！」一部の蟲師は蟲の上に坐り、身を向けて古月山寨に手を振って別れを告げた。
山寨の大門口には少しの人々が集まり、商隊の出発を見送っている。
「来年必ず来てね！」子供たちは名残惜しそうに叫んでいる。
大人たちの視線は複雑だ。
「前途は未卜、世間は難しい。来年この山寨に来れるのは、どれだけの知り合いが残っているだろう？」
「行商であれ、山寨に住んでいる者であれ、生きるのは容易ではない」
商隊は遠ざかり、人々も散っていった。賑やかな雰囲気は跡形もなく消え、元々テントや露店があった場所には大きな汚れが残っている。
草皮は絶え間ない人々に踏みつけられ、雨水が打ち付けると泥水になり、無数の水たまりができている。
此外にも多くの生活ゴミが残されている。
方源は一人で静かな山坂に立ち、遠くから商隊を見ている。
商隊は太った彩色の蝶のように、灰色の大雨の中で緑の山道を進み、緻密な山林にゆっくりと消えていった。
「真に天公は美しい…」方源はため息をついた。
彼は黄油傘を差し、雨中に静かに立っている。
彼は最も普通の麻布の服を着て、体は痩せ細り、皮膚に十五歳少年特有の蒼白さがあり、頭には清潔な黒い短髪があり、髪の先端は風にそよいでいる。
他人がこの悪天候を嫌っているのに、彼はこの雨が降るタイミングを好んでいる。
昨夜賈金生を殺して現場を処理したが、事発が突然だったため少し不自然な点があり、特に血の臭いは密室では容易に取れなかった。
この大雨が天地を洗い、空気を浄化して臭いの追跡手段を大幅に弱め、石縫に小川が流れ込んで新鮮な水蒸気が混ざり、短時間ではほぼ露見しない。
もちろん時間が経てば露見の可能性は高まる。
この世界には様々な奇妙な蟲が存在し、追跡手段は豊富で、方源もその一部しか知らない。
雨水が黄油傘の面に当たり、滴嗒滴嗒と音を立て、傘骨を伝って水流となり方源の足元の青石に落ち、パチパチと水しぶきを上げる。
商隊が角を曲がって緻密な山林に完全に消えるのを見て、方源の表情は喜びではなく重たさがあった。
「賈金生の修行は弱く資質は低いが地位は特殊で、商隊の誰もが気を配っているため、短時間では失踪に気づかない。だがしばらくすると必ず誰かが気づき、賈富が調査に戻ってくる。その時真の試練が始まる」
「賈家家主が賈金生と賈富を商隊に配置したのには深い意味がある。修行では賈金生は賈富に遠く及ばず、心智では前者は完全に敗北している。この配置は賈金生に打撃を与えて現実を認識させ、今後穏やかに生活させるためであり、同時に賈富の心性を試すためでもある。自分の弟さえ容れない者に、賈家族長の座を譲るわけがない」
「賈金生は父親の真意を理解していない。彼には才智があるが表皮だけで、本当に惜しい。こんな良い駒だったのに」
方源は心の中で嘆いた。五百年の経験で彼は表層を見破り、深層の本質を見抜いていた。
昨夜の紛争で賈金生と賈富の複雑な関係を見て、彼は曖昧な計画を立てていた。
この計画で賈金生は最適な駒だった。修行は弱いが地位は高く、少し賢いが閲歴が浅く、完全に掌握できる。
この駒を掌握することで、一つには安定した財源を築いて今後の殺人奪宝に備え、二つには幕後で彼と影壁を利用して青茅山三大寨の軋轢を挑発し内戦を引き起こして利を得、三つには彼を利用して賈家内部に潜入し、今後の家産分割での斗蟲大会で最大の利益を得ることができる。
「俺の現在の修行は低すぎて、何をするにも手が出せない。駒を使えば自分が表に出なくても事ができ、便利でリスクも大幅に下がる。露見したら駒を捨てれば身は安全だ」
「周囲の人は家族に忠実で操りにくい。賈金生のような外人だけが局面を破ることができる。惜しい、花酒行者が力の伝承を残しているとは思わなかった」
花酒行者は五転蟲師で、その遺産は賈金生という駒より貴重だ。
もちろん両方を得るのが最善だが、宝を前に賈金生は制御不能になったため、捨てるしかなかった。
「世の中には思い通りにならないことが十中八九ある」方源は頭を振ってため息をついた。
花酒行者の伝承の出現は方源の計画を崩し、影壁は異変後に元の山壁に戻り、「血」の字が現れて壁を破ると洞口が開き、そこから伝承を得られることを示した。「血」の字は数呼吸で消え、影壁も元の山壁に戻った。
方源は昨夜現場処理に忙しく、影壁を破る時間がなかった。
「賈金生を殺したことには後遺症が多く、ただ一時的に露見していないだけだ。俺は火を消したが、まだ一連の麻煩がある。酒蟲を暴露する方法を変えなければならず、石縫の秘洞も近々は行けない。近くは山寨に籠もって、近い将来の調査を防がなければならない」
方源は身を向け、傘を握って雨中を山寨に向かった。
「だがこれでも良い。最近大量の元石を消費して中階真元を精錬し、中階真元で空窍を温養し、近く中階に突破できる。中階になれば実力が倍増し、花酒行者の伝承を受ける把握も増す」
魔道の人的な試練は正道のように平和ではなく、危険な試練があり、通過できなければ命を落とすこともある。
「世の中は予測不能だが、それだから面白い」方源の口角に冷笑が浮かんだ。
大雨の下の青山は緑が深く、重々しくも沈んでいる。
風が吹き、雨粒が斜めに方源の肩に打ち付け、冷たさが襲ってきた。
彼はまた賈金生を思い出し、心の中で嘆いた。「賈金生、実は俺は…君を殺したくなかった」
惜しい駒だった。
