大いなる愛を持つ仙尊

第四十八節：少し可愛い

この大雨は四日間降り続き、やっとやんだ。

太陽は高く空に昇り、雨のカーテンを引き裂き、まるで夏の開幕を告げるようだった。

夏の気配が、もうかすかに漂ってきていた。

天気はますます晴れ渡り、春のもつれるような柔らかな空気を一掃し、気温もだんだん上がっていった。

春の夜に活発だった竜丸蟷螂は退場し、地底深くに隠れて産卵をするようになった。青茅山特有の青矛竹は成長を始め、ほぼ毎日明らかに背が高くなっていく。

草木の葉は黄緑色から濃い緑色へと変わり始めた。青い山々は続々と連なり、より鬱蒼とした様子になっていた。

万里の晴れた空は、まるで水晶のような青さだった。

パタパタ。

学舎の演武場から、足音が交差する音が聞こえてきた。

数手交わした後、古月漠北は方源に一足腹部を蹴られ、よろけながら五、六歩後退し、たまたま地上に描かれた円の外に出てしまった。

拳法の教頭は場外に立ち、ずっと場の様子を掌握していた。この光景を見て、すぐに宣言した。「古月漠北は場外に出た！古月方源は三十三連勝だ！」

「クッ、今回またお前に負けた」古月漠北は歯を食いしばり、両目で方源をじっと見つめた。「だが、得意げになるな。いつか必ずお前を倒す。その日はもうすぐだ、俺には感じている！」

方源は無表情に彼を一瞥し、その後まぶたを下ろした。「さっきの一足で、お前は内出血を起こしている。まず治療を受けてから話しなさい」

「こんな小さな怪我じゃ何もない」古月漠北は半分反論したが、突然顔色を変え、喉が渇くようになり、口から一気に鮮血を吐き出した。

彼の顔は青白くなり、これは彼が初めて受けたような怪我だった！彼の瞳からは、隠せない恐怖の色が漏れていた。

拳法の教頭は慌てて近づき、慰めた。「大丈夫だ、この怪我は治療を受けて、数日静かに休めば治る。ただここ数日は拳法の練習を休止し、激しい活動はできない」

その声が落ちると、場外に待機していた二人の治療蟲師が駆け寄り、慎重に古月漠北を支えて外に連れ出した。

古月漠北はもう話す勇気がなく、深く方源を見つめ、その視線には怒り、憎しみ、遺憾、そして不甘心が満ちていた。

「漠北は拳法が上手だけど、やはり方源には敵わないな」

「方源はすごい、誰も彼に勝てない！」

「漠北が吐血するまで殴られたなんて、恐ろしい。俺はこいつとは戦いたくない」

「ああ、だけど教頭が言ってた、今日は実戦練習で、試合台だ！誰もが必ず一回は上がらなければならない」

生徒たちは場外に立ち、一部は方源に驚きと恐怖の色を見せ、一部はため息をつき、一部は顔を青白くし、一部は心配そうにしていた。

その中には、すでに怪我をした者もいた。鼻が腫れて顔が青くなった者、肩を抱えて冷たい汗をかく者、さらには地面に倒れて太ももを揉む者もいた。

「次の者！」誰も上がろうとしないのを見て、教頭は大声で叫んだ。

だが応答はなかった。普段勇気を出して方源に挑戦するのは、古月漠北、古月赤城、古月方正の三人だけだった。だがこの三人は、すでに敗れて場外に出てしまっていた。

生徒たちは静まり返り、一部はさらに後ろに退いていた。

教頭は生徒たちの臆病そうな表情を見て、眉を深く皺めた。

彼は思わず学舎の長老が彼に言っていたことを思い出した。「ここ数日、方源の風当たりが強すぎる。抑えなければならない。他の生徒たちは彼に抑えつけられて頭を上げられなくなり、長い間これが続けば、彼らの勇気は磨り減らされるだろう。我々学舎が育てるのは、強敵に抗う虎狼であって、臆病な羊ではない」

「お前たちはどうした？方源は強いが、ただの十五歳、お前たちと同い年だ！彼はお前たちと同じ食事をし、同じ水を飲んでいる。三つの頭と六本の腕を持っているわけでも、怪物でもない！勇気を出せ、お前たちの心に秘められた古月一族の誇りを見せろ！」教頭は声を荒げ、場下の生徒たちを励まそうとした。

「だけど彼は本当に強すぎる、俺たちには絶対勝てない」

「彼と戦った仲間は、皆酷い目に遭った。漠北は吐血するまで殴られたんだ」

「方源の手加減はますます厳しくなっている、教頭、俺たちは彼と戦う勇気がない」

生徒たちは小声で、弱々しく反論した。

教頭は怒り心頭で足を踏み鳴らしそうになった。この無知な小僧ども！

彼は場下ではっきりと見ていた、方源は三十三連戦を続け、一度も休息していなかった。方源は呼吸を整え続けていたが、体力はもう底をついていた。

方源の手加減がますます厳しくなっているのは、彼が以前のように自由自在に戦えなくなり、場の状況を次第に掌握できなくなっている証拠だ。

もう少し力を入れれば、彼は疲労を露わにするだろう。さらに数人上がれば、彼をその場で倒すことができる！

一旦方源が倒されれば、彼の威圧感は崩れ、生徒たちの勇気は沸き起こり、方源を倒す目的は達成されるだろう。

だが今、生徒たちは方源の作り上げた恐怖心に怯えている。

時には、自分を敗北させるのは強敵ではなく、自分自身の心なのだ。

教頭は焦りながら、再び励ました。

だが彼は口下手で、以前も同じようなことを言って少年たちの熱血を沸き立たせ、挑戦者を出していた。だが今ではこの話はあまりにも繰り返され、少年たちは耳がタコになっていた。

方源は腕を組み、冷たい目でこの光景を眺めていた。彼は場の真ん中に立っていたが、まるで無関係な他人のようだった。

教頭は長い間励ましたが、生徒たちは互いに顔を見合わせ、誰も動かなかった。

拳法の教頭は憤りと無力さを感じ、方源に向き直り、不満そうに叱った。「方源、お前にも責任がある。手加減がますます厳しくなっている。仲間同士の切磋琢磨は、温かく愛情深くすべきだ。どうしてこんな重い手を打てるのか？これからは注意しろ、手加減をしろ。もし仲間を吐血させたら、俺は直ちに判定して、お前を退場させる！」

「教頭、間違っている」

方源は冷たく鼻先を鳴らし、目は少しも弱めず教頭を見つめた。「切磋琢磨には全力を尽くさなければならない。さもなければ鍛錬の意味がない。将来戦場で敵に温かく愛情深くすることができるだろうか？」

拳法の教頭は激怒した。「クッ、手が酷い上に仲間を傷つけ、それでも言い訳をするのか！」

「教頭、また間違っている」

方源は冷笑した。「この切磋琢磨を手配し、頭名の賞金を二十塊の原石に設定したのはお前だ。お前の励ましがなければ、これらの人は怪我をすることはなかっただろう？」

「畜生！」拳法の教頭は言葉を失い、方源を指差して怒号した。「お前は頭名の栄誉が欲しくないのか？もし再び言い争えば、たとえ一位になっても取り消す！お前はこんなに団結しない上に、長老に逆らう。どうして二十塊の原石の賞金を受ける資格がある？」

方源は笑って言った。「ただの勝負、二十塊の原石程度で、俺が気にすると思う？」

そう言って、彼は身を転じて歩き出し、众人の呆然とした視線の中で、中央の場から出ていった。

彼は退場させられたわけではないが、手元には数百塊の原石がある。しかも彼が今回場に上がったのは、原石のためではなかった。

「お前！」方源が本当に退場したのを見て、教頭は驚きと困惑の表情を浮かべ、口を開けたままになった。

十五歳の少年は、本来なら血気盛んで、争い好きなはずだろう？

方源はこんなに戦闘才能があるのに、性格もそうであるべきだ。どうして直接退場したのか？

しかも方源は貧しくないはずだ、原石は惜しむべきだ。どうしてこの二十塊の原石でさえ、彼を引き付けられないのか？

教頭はしばらくその場に立ち、どうしたらいいか分からなかった。

方源は学舎に入らず、直接場を下りた。

教頭は突然気づいた、方源には本当に手がない。彼の身分では、堂々と強制的に方源を場に上がらせることはできない。

周りの生徒たちは次々と後退し、方源と距離を置いた。方源は場下にいて、周りには誰もいない。彼を中心に五歩圏内は、円形の空白地帯になっていた。

惜しい。

もし彼らが方源のそばに立っていれば、方源が全力で抑えているため息声を聞くことができるだろう。

「体力が足りない」方源は心の中で嘆いた。表面的には元気だが、実は服の下の体は微かに震えていた。

彼の体は十五歳で、関連する蟲の補助もない。三十三連戦を続けて、限界に近づいていた。

前世の豊富な戦闘経験があるにもかかわらず、この間、他の少年たちの拳法は大きく進歩していた。彼らから方源は、ますます強い圧力を感じていた。

この圧力は直接方源の手加減に現れている。彼の手はますます重くなり、手加減ができなくなっていた。以前の闘いでは生徒たちが弱すぎたため、自由自在に戦え、少年たちは最多でも軽傷を負うだけだった。だが今では、彼は場の状況を掌握する度合いがますます低くなり、重い手を打たなければ場を制することができない。

「経験だけでは万能ではない。どんなに理想的な力でも、物質的な基礎がなければ発揮する場はない」方源は目を閉じた。実は拳法の教頭の考えは、彼は早く見抜いていた。

彼は驚かなかった、予想通り、学舎側からの抑圧が来るだろう。

彼が高位に達して以来、彼に挑戦する人はますます少なくなっていた。取り立ての時、多くの人は彼の威圧に屈し、抵抗せずに原石を献上していた。

長期的にこれが続けば、方源の不敗のイメージが定着し、他の少年たちの心に影を落とし、彼ら自身の拳法への自信を失わせるだろう。これは学舎の長老が絶対に見たくないことだ。彼は方源に生徒たちの進歩を促してほしかったが、方源に生徒たちの戦闘意欲を挫かせたくはなかった。

彼は方源の敗北を見たかった。

方源が一度敗北すれば、彼が以前に築いた不敗のイメージは崩れ去る。

同時に、他の生徒たちの戦闘意欲が覚醒する。しかも挫折後には、彼らの折れない戦闘意志がより強化される。

だが方源にとって、この威圧が必要だ。取り立ての行動をより便利にするためだ。

もし彼が敗れたら、少年たちは彼の弱さに気づき、一斉に攻め寄ってくるだろう。方源は手元に原石を多く持っているが、取り立ては彼の原石の主な出所だ。この源を失えば、彼は水の源を失ったようなものだ。

だから方源は場に上がり、三十三連戦を続けた。真の目的は、二十塊の原石の賞金ではなく、威圧を維持することだ。

最初から避ければ、彼の弱さが見抜かれるだけだ。だがずっと戦い続ければ、疲労が露わになる恐れがある。

「皆何をしている！まだ場に上がっていない者は、続けろ！一位は二十塊の原石の賞金だ、お前たちは欲しくないのか？」拳法の教頭はしばらく呆然とした後、大声で叫んだ。

残った生徒たちは突然活気づいた。

方源が場を下りたので、彼らの心には無形の巨石が取り除かれたようだった。

「俺が上がる！」

「俺も！」

二人の少年が先を争って場に飛び込み、力強く手を交わした。

「早く分かれば、俺も待っていた。急いで場に上がらなくても、方源に敗北させられることはない」

「惜しいな、方源が場を下りた」

「彼は本当に強い、教頭でさえ彼に手がない」

……

教頭は背中のささやき声を聞いて、自信が次第に失われていくのを感じた。彼は心の中で悔しがり、方源を激しく罵りたかった。だが方源は全く悪くなく、自発的に場を下りたのは彼の計画通りだった。

教頭は無力さを感じ、最終的に方源の方を振り返り、憎しみを込めて一瞥した。

方源の唇はわずかに上がり、心の中で思った。「こんな粗雑な手段、この教頭は少し可愛いだな」