45：アイリーナ聖帝
第三者視点～
その日、エテール聖国聖帝アイリンは、長い銀髪を後ろでまとめ上げ、ポニーテールにして、いつものように執務に励んでいた。
アイリンは格式ばった服装を嫌い、シンプルでファッショナブルな、動きやすい服装を好んで着ることが多い。
その日のアイリンのコーデも、カジュアルなブラウスに、黒いパンツという、軽めのスタイルであった。
そんな彼女の習慣もあってか、市街にもパンツスタイルの女性が、よく見かけられた。
イーテルニル王国の風習を色濃く残すエテール聖国では、女性は一般的にスカートという風潮があったが、その常識を最初に塗り替えたのが、このアイリンだったのだ。
そして二十歳手前になろうという、長くすらっとした足をもつ、長身の彼女は、その美しさもあってか、国民からの人気も非常に高かった。
「アイリーナ聖下・・・・お客様が参られております・・・・」
そんな中アイリンに知らせをよこしてきた、神人の女騎士がいた。
ちなみにアイリーナとは、アイリンの貴族的な呼び名である。
アイリンはその呼び方を、あまり好ましくは思ってはいなかったが、最近は眉一つ上げるのも諦めていた。
「すでに承知しているわ。従弟のアルバートにその友人のトニー、それに聖獣のクマジロウに、リンネでしょ？ 後の二人は知らない気配ね？ 狼？ の少女の方はとても強そうね」
アイリンにはリンネ譲りの魔力感知が使えるため、周囲の魔力を探るたけで、人物を特定することが出来た。
「さすがですアイリーナ聖下・・・それではさっそく・・・」
「お待ちなさい！」
すると去ろうとする女騎士を、引き止める女がいた。
エテール聖国の宰相である彼女は、クラレッタという名のアラフォーである。
ところがアラフォーにも拘わらず、彼女の見た目は、精々２０代前半といったところであった。
彼女はアイリンから神気を賜り、神人となった影響で、若いままの姿でいられるのだ。
「アイリーナ聖下・・・・リンネ様は神の一柱に数えられる存在です。そのような方が来られるならば、正装をされてからそちらに赴くべきです。当然その迎え入れ方も考えねばなりません」
アイリンの生みの親であり、このエテールで数々の偉業と奇跡を成したリンネは、神として崇められるほどの存在となっていた。
それはあの絶対的な神、アイテールと肩を並べる程である。
そんなリンネをただ迎え入れるだけでは、不敬に当たるとして、宰相クラレッタはそう提案したのだ。
「ああ・・・いいのいいのクラレッタ！ リンネそういうの嫌うから。それにどうせ本人もふらっと遊びに来ただけのつもりでしょうし・・・」
「はあ・・・・！ 嘆かわしいですわ！ それでもあの方が立ち寄られた先では、数々の恩恵を受けられ、幸せになった人々も沢山おられます！ その感謝を忘れてはなりません！」
「はいはい・・・。クラレッタは少しお堅いのよ。そんなことではリンネに嫌われてしまうわよ？」
「それでもせめてお会いされるなら、謁見の間になさいませ！」
「ああ～・・・・フランシス、今の聞いてた？ そのようにしてちょうだい・・・・」
「は、はい！ 只今！」
こうして慌ただしく謁見の準備は進められ、リンネ一行はアイリンとの会合を、果たすことになったのだ。
葵視点～
アイリーナ聖帝は意外にも、歳の若い女性だった。
長く美しい銀髪をポニーテールにまとめ、長身で小顔で、まるでモデルのような容姿をしている。
そのカジュアルな服装から、とても聖帝程の人物とは思えないが、その神々しい気配から、只者ではないと感じることだけは出来た。
アイリーナ聖帝は壇上にある王座の前に立ち、こちらの様子を窺っている。
その壇上のすぐ下には、神経質そうな女性が、こちらを厳しい目で見ていた。
護衛だろうか？ 周囲には鎧を着た神人の女性が数人おり、まるで騎士のようにたたずんでいた。
「久しぶりだなアイリン！」
「相変わらずねアル・・・・。でもその挨拶は不敬よ。まあ従弟のよしみで許してあげるけど」
唐突に放たれたアルバートの、不敬な挨拶にはヒヤヒヤさせられたが、アイリーナ聖帝が、怖い人物ではないことはわかった。
その表情からは幼さも感じとれ、もしかしたら私と、近い年齢ではと思わせた。
「で？ リンネは何の用でここへ来たの？ 遊びの準備ならいつでもできるけど？ どうする？」
「ちょっと酷いなアイリン・・・・。それじゃあ私がいつもここへ遊びに来ているみたいじゃない？」
そんなアイリーナ聖帝の冗談ともとれる挨拶に、リンネはニコニコしながらも答えた。
しかもリンネはまるで友人であるかのように、アイリーナ聖帝と気安く接した。
リンネは色々謎の多い子だが、いったい何者だろうか？
「えっと・・・・リンネちゃんはアイリーナ聖帝とは、愛称でよぶほど仲が良いの？」
「うん・・・・まあね！ リンネ、アイリンで呼び合う程にはね！」
「・・・・・」
アイリーナ聖帝はそのリンネの言葉に、何か言いたげだったが、それを口に出すことはなかった。
「それでは改めて自己紹介しておくわ。エテール聖国聖帝、アイリーナ・エテールよ」
そして改めてアイリーナ聖帝は、私達に向けて挨拶をした。
リンネ視点～
「で・・・・そちらの猫人はいいとして・・・・そちらの狼少女は何かしら？ もしかして新たな聖獣なのかしら？」
挨拶とある程度の会話を交わすと、アイリンは葵ちゃんの只ならぬ魔力に気付いらしく、私に尋ねて来た。
そしていいと言われたニャーさんが、卑屈にしょげている。
まあ可もなく不可もない、ごく普通の猫人に、アイリンの食指が動かなかっただけだろう。
「アオイはそんなんじゃねえ。ただ特殊な存在であることは確かだ」
するとその問いにはクマさんが答えた。
聖獣であるクマさんがそう答えると、信憑性も出てくるというものだ。
まあ葵ちゃんは聖獣ではないが、特殊な存在だというのは否定できない。
あの原初のエルフであるヘカテーちゃんが、この世界に召喚した、唯一の選ばれし存在なのだから・・・・。
「そう・・・・。聖獣ではないのね？ その特殊な存在というのは色々気になるけど・・・・ただその娘を紹介にきただけというわけではないわね？」
アイリンは私達にいぶかし気な表情で、そう尋ねて来た。
「実は葵ちゃんは獣化してしまっているんだよ。その状態が一ヶ月以上も続いているんだ」
葵ちゃんは一ヶ月以上前に、獣王の攻撃を受けたことで覚醒し、フェンリルの獣人となった。
それ以降ずっとこの姿のままなのだ。
それはその神聖な気配から、神気が原因であることはわかっている。
葵ちゃんは神気がコントロールできれば、元の姿に戻れるはずなのだ。
かつてアイリンも天使の姿から戻れなくなり、神気のコントロールを身に着けたのだ。
神気のコントロールを身に着けたアイリンは、天使の姿にも、人の姿にも、自由自在に変身可能になった。
神気を得たと同時に、人にも天使にもなれた私には、その神気のコントロールについては、説明が難しいが、独自に神気のコントロールを可能にしたアイリンならば、それも容易いことだろう。
私はそれをアイリンに、これまでの冒険譚も含めて説明した。
もちろんシーワン国のことや、私がアイテールの命令で葵ちゃんの側にいることは、伏せてはいるがね。
「なるほど・・・・。それじゃあ貴女・・・アオイだったわね？」
アイリンは壇上を降りと、葵ちゃんに近付きそう尋ねて来た。
クラレッタさんがそれを見て、眉をひそめたが、アイリンにはどこ吹く風である。
ちなみにクラレッタさんは私の知人だ。
クラレッタさんはセイクリカ正教国がまだあった時代に、そこでしばらくお世話になった人だよ。
そして改めて見ると、アイリンは本当に大きく育った。
獣化して巨大化した葵ちゃんは身長が１８０ｃｍ以上はあるのに、その葵ちゃんよりもさらに身長が高いのだ。
あの高い身長はお母さんのエマちゃん譲りだろう。
エマちゃんの身長は２ｍに届く勢いだったからね。
「はい聖帝様・・・・」
葵ちゃんはそんなアイリンに、まるで子犬のように、かしこまってそう答えた。
「その聖帝様ってのは止めてくれる？ アイリンでいいわ」
「そ・・・それではア、アイリン様！」
「まあそれでいいわ・・・・」
葵ちゃんの様呼びに、納得いっていない様子のアイリンだが、それで妥協したようだ。
まあ本来聖帝という立場の人は、それではいけないんだけどね？
シーワン国の国王だった時に好き勝手していた私が、どうこう言える立場じゃないけどね。
「それじゃあ貴女・・・魔拳流をやりなさい」
「はあ？ なぜ私が格闘技を？」
唐突に放たれたそのアイリンの言葉に、困惑する葵ちゃん。
神気をコントロールするのに、なぜ魔拳流をやる必要があるのだろうか？
「私も魔拳流のある技を極めたことで、神気のコントロールが上手くできるようになったのよ」
魔拳流のある技？
私も魔拳流の数々の技を極めているが、どの技がそうなのか、いまいちピンとこない。
だがその技で神気のコントロールが、出来るというのなら、葵ちゃんは魔拳流を習うしかないのだろう。
「それに貴女はいまだかつてない程の逸材よ？ 魔拳流をやらずにいったい何をやるというの？」
「えっと・・・・。女の子らしい刺繍とか・・・・料理の勉強ですかね？」
「女の子らしい刺繍？ 料理の勉強？ そんなのはおまけ程度にしておきなさい！ あ、でも料理の勉強は楽しいわよ！ 時々はやるといいわ！」
それで良いのかわが娘よ・・・・。
そう言うわけで葵ちゃんは、しばらくエテール聖国で、魔拳流を学ぶことになった。
そのついでにアルバートとトニーも、魔拳流をやりたいと言い出して、入門していた。
さすがにニャーさんは、しばらく商売の勉強をすると言って、どこかへ消えていったがね。
クマさんと私は、ここからは自由行動だ。
この機会に楽しい料理三昧の日々を送るのだ。
クマさん？ クマさんは研究者仲間のゴドウィン卿のところへ、行ってしまったよ。
どうせ最近興味を示した魔道車の開発で、盛り上がるつもりなのだろう。
【★クマさん重大事件です！】↓
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