御子母の惑星─みこものほし─第二部 改訂版

第九章 春、なのに

第二話 東高一年井上香里

　きっかけは、年賀状だったろう。

　しかし、付き合うに至るには、小さな《いいね》の積み重ねが、お互いにあった。

　そんな積み重ねもなく、ただただ一方的に思いを募らせ、したことといえば陰で恋敵をイジメただけ。

　その差は歴然だった。

　冬休み明けのある日、勇人は学校へ手編みのマフラーをしてきた。

　妹がクリスマスプレゼントにと編んでくれたものだったが、完成が少し遅くなったのだ。

　クラスの友達の男子にからかわれながらも、勇人は多くを語らなかった。

　ダンス部をやめた時も、本当は倒れた父親を手伝うためだったが、話すほどのことではないと、『ザ・祭り』が終わったからとだけ伝えていた。

　ある日、井上香里は駅前のショッピングモールで、一緒に買い物をする佑実と勇人を見た。

　二人は男物と女物の手袋を選んでいた。ちょうど今ぐらいの時期にピッタリの、厚手のもの。

　香里は、二人がお揃いで手袋を買っていると思い込んだ。

「佑実ちゃん、選ぶの手伝ってくれてありがとう。これでやっと両親にプレゼント渡せるよ」

「うん、よかった！　いざってなると迷うよね。今年もあんまり積もらんといいね、雪」

　二人は喋りながらパン屋まで歩いていった。佑実は母親に頼まれた食パンを買って帰った。

　ついお喋りに夢中になり、佑実はショッピングモールの駐輪場に自転車を置いてきてしまっていた。

　取りに行き、乗って帰ろうとすると、見知らぬ女子数人に取り囲まれた。

「ちょっと、用事あるんだけど、一緒に来て」

　香里が東高で仲良くなった、元ダンス部のちょっとヤンキーな女子たちだった。

　佑実は、彼女たちのことを覚えていた。

　なぜなら、夏休みということもあって髪を染めパーマをかけ、『ザ・祭り』用にしては派手な女子のグループだったからだ。

「用事があるなら、ここで済ませてくれる」

　佑実はこういう女子たちが嫌いだった。一人では何もできず、何かというと徒党を組むタイプ。

「こっちに来いっつってんだろーがよっ！！」

　その中の一人が、前カゴに入っていたパンの袋を通路に叩きつけた。

「何するん！？」

　笑いながら女子たちはパンを踏みつけた。その中に、香里もいた。

「ちょっと、やめてよ！　一生懸命作ってる人のこと、考えなさいよ！」

　自転車置場に人は来ても、誰も止めに入ろうとはしなかった。

「おい、おまえら何しとるんや」

　男の声に、一瞬女子たちが驚いて振り返る。佑実を取り巻く輪が解ける。

　そこにいたのは、パン作りの作業着に着替え、踏みつけられたパンの袋を持った勇人だった。

「誰や、せっかく買(こ)うてくれたパン踏みつけたんは」

　女子たちは勇人が同じ高校の男子だとわかると、悪態をつきながらも去っていった。

「大丈夫か？」

　佑実は頷きながら、勇人に謝っていた。

「何を謝るん？」

「だって、一生懸命作ったパンが……」

「それより、ケガとかないか？　自転車貸して、俺持ってくわ。悪いけど、このパン持っとって」

　佑実は黙って頷くと、踏みつけられたパンを持って勇人の後について歩いていった。

　パン屋に着くと、勇人は大きなビニール袋を持って外へ出てきた。そこへ踏まれたパンを入れるよう佑実に言った。

　何があったのかと、勇人の父親が工房から出てきた。

「何もないで。大丈夫、大丈夫」

　勇人の母親は棚から食パンを取ると袋に詰め、おまけにメロンパンやクッキーを入れてくれた。

「俺、ちょっと送ってくる」

　ダウンジャケットを作業着の上に羽織ると、勇人は母親の自転車を借り、佑実と並んで走り出した。

　佑実の家まで来ると、勇人はパンを渡しながら言った。

「もう二度と、こんなことならんようにする。怖い思いさせてごめん」

「ううん、大丈夫。気にしんでええよ。うち、こんなことくらいなんとも思わんし」

　佑実は、にっこり笑ってガッツポーズをとると「頑張って！」と勇人を見送った。

　翌日の月曜日、勇人は踏みつけられたパンを学校へ持っていった。

　香里の姿を見つけると、目の前まで行き、それをビニール袋ごと投げつけた。

　なんだなんだ！？　と人垣ができる。勇人は香里へ怒鳴りつけた。

「おまえ、いい加減にしろよな！！　どんだけ俺のこと嫌いなんか知らんけど、中学ン時からずっと、俺が付き合う女子みんなイジメて回って！！　そんなに嫌がらせして楽しいかよ！！」

　勇人は踏みつけられたパンを、香里に押しつけた。

「俺が一生懸命作ってるパンまでこんなにしやがって！！」

　周りからは、香里を見ながらヒソヒソと声が上がる。

「なんだコレ、ひどいな、マジか」

「親父倒れて手伝っとるんやろ」

「中学から？　うわ、キモ……」

「井上さんって、こじらせ女子？」

「サイテー！　怖すぎるんですけど」

　この日を境に、今度は香里が静かなイジメの対象となった。クラスからもハブられたのだ。

　その噂を聞いた、香里と一緒に佑実をイジメた女子たちまで、香里から離れていった。

　しばらくして、学校から井上香里の姿が消えていた。

　その頃、佑実は学校で昨日の出来事をきゃやんたちに話していた。

　ケガはないと言っていたものの、つかまれた手首には爪の跡が残っていて、それを見つけられたのだ。

「ええーっ！！　マジでっ！？」

「東高、ヤバい子いてるんや。そういえば、ダンス部にいたいた。そんなん」

　その話は、お昼の弁当タイムに何気なく宇羅彦の耳にも入った。

　もちろん、話は由良姫に伝わり、そこから浩徳の耳に入る。

「東高？　女やろ？　女子はよう知らんけど。東豊の男子やったら、女子とツルんどった連中は覚えとる。根性ないくせに根性悪で。今は県境の工業か商業か行って、天中からのヤツらにシメられとるんとちゃうか？」

「ヒロくん、昔の話する時、ほんま悪い顔になる」

「どこがや！　俺は足洗っとるんや。聞く方が悪い」

「ヤっちゃんみたい。完全(マジ)、輩(やから)やん」

「その辺の半グレと一緒にしんといて」

「チワワのくせに」

「豆柴です」

　由良姫と浩徳の会話を聞いていた、ツヤさんが笑いながら言った。

「犬も食わない、何とやらだね」

　しばらくの間、佑実はきゃやんたちからの申し出もあって、学校の帰りはみんなと一緒に帰ることにした。

　一月も後半になると、女子たちの話題は一年の一大イベント、バレンタイン一色になる。

　チョコをどうするか、チョコだけじゃなく何をプレゼントするか。もちろん、誰に渡すか。

　そして、男子にとってもバレンタインデーは、義理でもいいからチョコが欲しい過酷なイベントだった。

　きゃやんこと渡瀬(わたらせ)光代は、由良姫にこっそり相談し、とても重要な情報をゲットした。

　二月十四日は、宇羅彦の誕生日だった。由良姫もそうである。

「バレンタインデーが誕生日なん？　絶対、間違えんやん」

「せやろ？　きゃやん、ガンバ！　ウーちゃん、チョコは食べるで」

「誕生日やったら、他にもなんかプレゼントしたいんやけど」

「そうそう、誕生日来たらバイクの免許取りに行くん。これは激アツの内緒の情報」

「バイク！？ 」

「ナイショな！」

　由良姫と宇羅彦は、学校では普段通りに日常を過ごし、夜間や週末にはケガレ祓いに出かける生活を続けていた。

　そんな中、宇宙依からいつもとは違うシチュエーションで、高グレードのケガレ発生予測が告げられた。

　県境の川向うの廃工場跡か廃倉庫かで、グレードＢ。

　予測日時は二月十四日午後八時頃。

　おそらく、バレンタインがらみだろうとは思われたが、場所が場所だった。

　ここはドロップアウト組の溜まり場と言われていた。