御子母の惑星─みこものほし─第二部 改訂版

第五章 暮れゆく秋

第九話 廃棄処分

　やえばとエクボは、こんな雑然とした控室は初めてだった。

　パーテーションにユニット名が書かれた紙が貼ってあるのを見つけた。部屋の奥の方の一角。机もイスさえもない。

　二人は黙って支度を始める。周囲はザワザワとうるさいくらいなのに、そこだけが妙に浮いていた。

　この部屋の中に、いったい何人の女子がひしめいているのか知らないが、誰しもが皆心に何がしか持っているのだろう。

　そういうものがひっそりと、すでに床を這い回っていた。

「失礼しまーす。ショウミのお二人にちょっと確認なんですけど」

　若い女性スタッフがやってきた。手には進行表を持ち、何やらメモが書き込まれている。

　やえばとエクボは返事をした。やっと、二人とも口を開いた。

「えーと、まず一曲目、女王様のやつでお願いできます？　アレ目当てのお客さんが多いようなんで」

「あ、はあ……」

　やえばの口元から、薄く影のように黒いものが漏れ出る。

「できたら、女王様パート長めでやってくれます？　最後は二人でデスゲームでキメてくれればいいから」

「はあい」

　エクボの足元にはまとわりつくように、どこからともなく黒が吸い寄せられてくる。

　その頃、ビルの入口付近では、万里依が中を視ていた。その横で、由良姫が少し緊張しながら待っていた。

　いつも一緒の宇羅彦がいないだけで、こんなにも緊張するものなのか。

　宇羅彦は宇宙依と一緒に、大通公園に面した通り沿いのコンビニにいた。

「どうかしたんか。宇宙兄」

「おまえにだけ、話しとく。今、本家の中でヤバいことが起きとる」

　宇宙依は何かを恐れるように、ボソリと呟いた。

「万里依がおかしいんや。それだけやない。周りみんな、少しずつ、おかしなってんねん。俺は大学に戻れんようになっとる」

「そんな……何が起きとるんや」

「わからん。とにかく、これは俺たちだけの内緒や。眴にも言うな」

「なんで？」

「巻き込まれたら、誰が助けを呼ぶんや」

「眴も危ないんか」

「芥見を舐めたらあかん」

　そこまで聞いて、宇羅彦は言葉を呑んだ。　

　只事で済まないことが、起きようとしている。宇羅彦には十分伝わった。

　控室では、スタッフが出ていったあと、やえばが鏡を見ながら笑っていた。

「よかったやん。エクボ、主役やんか。もっと化粧濃くしたら？」

「なにそれ。言いたいことあるんやったら、もっとハッキリ言って」

「別に」

「またそれ？」

「ほんなら言うとくわ。曲作ったの誰やと思うてんねん」

「でも見られとるんはうちやん」

「そのキャラ作ってやったんも、うちやし」

「それを上手いこと演じて人気出したんはうちの力や」

「そこまで言うんやったら、一人でやれば？」

　二人がまた一言、一言と口を開くたび、モドキが濃くなっていく。

「そっちこそ。賞味期限、まだ残っとってよかったな」

「そっち、もう切れかけなんちゃう？」

　二人は黙っていた分、今までたまっていた鬱憤が噴き出した。それに合わせて、モドキは集まり始めていた。気づかないうち、部屋中から集まってきた。

　床を這っていたものが、飛び跳ね、壁や天井にこびりつき、二人を目がけていた。

　エクボがやえばの衣装を掴む。

　やえばがエクボを突き飛ばす。

　エクボが髪を引っ張る。

　やえばが腕に噛みつく。

「由良姫、行くで。今にもお互い噛みつきそうや」

「うん。スゴい臭い。もうヤバいかもしれん」

　ちょうど控室から大勢のグループが出てきた。通路は人でごった返す。その中を人波に紛れて、二人は控室までたどり着いた。

「前から気に食わんかったわ！」

「それはこっちのセリフ！」

「急にアイドルぶりだして！」

「笑ってりゃいいってもんじゃないわ！」

　エクボがやえばの肩へ噛みつく。

　やえばがエクボの腕を噛みちぎる。

　二人の周りをとぐろを巻くようにモドキがひしめいていた。

「皆さん、ここから出てください！」

「なに？　ケンカしてるだけでしょ？」

　万里依が控室に残っている人たちを部屋から出そうとするが、一向に進まない。

　由良姫にはもうわかっていた。物凄い速さでミイラ化が進み始めていた。

　由良姫は躊躇わず、目の前のベルを押した。

　ジリリリリリーッ！！！

　非常ベルが響き渡った。警備員が慌てて誘導を始める。部屋にいた人たちが一斉に外へと飛び出していく。廊下が人でごった返す。

「万里姉！　外で待っとって！　うち行ってくる！！」

　由良姫が部屋へ入ろうとすると、部屋中に黒々とした粒状のものが飛び交っていた。

　結界を張って由良姫は飛び込む。ドアを閉め中から鍵をかける。

　出る時は、祓えたあと。

　部屋の奥では、二人が互いを喰い合っていた。　一人が頰へ噛みつき、もう一方が首に噛みつく。

　二人の周りを、蛇のようにとぐろを巻いたモドキが、せせら笑って鎌首を持ち上げていた。

　──もう、祓わんと！！

　まだ人の気配が残るものへ、由良姫は術を放った。

　ジュウウッと嫌な音とともに臭いが充満する。

　その時、互いに噛みつき合っていた口が離れた。濁った目に、一瞬だけ焦点が戻る。

「……繭美？」

「紗栄子……」

　由良姫は戸惑った。学校で何度も見かけた顔が、脳裏をよぎる。

　──ダメだ。怯むな。

　もう、後戻りはできない。その時は過ぎた。ここで祓い切らねば、ケガレ化して叫ばれたら最後だ。

　一回では祓いきれない。由良姫は続けて術を放つ。

　なぜだろう。一人だからか。それとも何かあるのか。

　とぐろを巻いていたモドキが、頭をあげニヤリと由良姫へ向かって笑った。

　──なにっ！？

　由良姫はその頭を撃ち抜いた。間髪入れず、喰い合って一つになろうとするものへ術を放った。また、ジュワッと音を立て崩れていく。

　こんなことはあり得なかった。

　音を立てて、臭いを放ち、目の前で崩れていくものはいったい何なのだ。

　モドキか、ミイラ化したものか、ケガレ化しつつあるものか。

　由良姫は無我夢中で術を繰り出した。

　一発では祓えない焦りが、由良姫を支配する。

「落ち着くんやっ！！」

　声が頭の中で響く。

　何やら唱言がずっと聞こえてくる。

　不思議と由良姫は落ち着きを取り戻した。

　黒い塊の核が見える。

　由良姫はすべての力を指先へ集め、白く大きな光の塊を渦巻くように放った。

　光の渦は、黒い塊を取り囲んだ。一気に網を絞るように、核目がけて閉じていく。

　瞬間、黒が弾け飛び、消えた。

　由良姫はふらつき、倒れそうになった。

　──あかん！！

　ここで倒れたら、また迷惑をかける。由良姫は必死にドアまで歩いていった。誰かが、それを助けてくれているようだった。

　ドアを開けると、そこには宇羅彦が待っていた。

「由良！！　大丈夫か！！」

　由良姫は大きく頷いた。

「ウーちゃん、やったよ」

「そうか。えろう時間かかったな」

　宇羅彦は、そう言いながらもふらつく由良姫をかばって、雑居ビルの外へ向かった。

「ウーちゃん。笑ったんや」

「何が？」

「わからん」

　由良姫は、思い出しただけで吐き気がした。口を手で覆うと、ビルから出た瞬間、側溝を探すと吐き戻した。

　宇羅彦は慌ててその中身を見た。

　モドキはいない。由良姫を見ても、蝕も起きてはいなかった。

　そこには、万里依と宇宙依が待っていた。

「どないしたん」

「どうもない」

　宇羅彦はぶっきらぼうに答えると、由良姫を支えながら地下駐車場へ向かった。

　車へ戻ると早速、万里依が由良姫へ聞いた。

「どうやった。ケガレになる前に祓えたんか」

「うん。万里姉、共喰いしとった。まだミイラ化もしとらんかった。それなのに、半分腐ってきとった。術放ったら、音立てて崩れた。スゴい臭いがした」

　由良姫は冷たい汗をかいていた。少し顔色が悪い。それなのに万里依は気に留める様子もなかった。

　宇羅彦は些細なことだが、たしかに今までの万里依にはない異質なものを感じた。

「万里依、まずはとにかく帰ろう。ここから離れて、家で落ち着いて話そう」

　宇宙依が声をかけるまで、万里依は車を動かそうともしなかった。

　突然、ハッと我に返ったように、万里依は後部座席の由良姫へ振り返った。

「大丈夫か？　由良姫。高速使って、すぐ戻るさかい、それまで横になっとき」

万里依はゆっくり車を発進させた。助手席の宇宙依が窓を開けエアコンをつける。車内の空気が一気に入れ替わる。

「ウーちゃん。モドキがおかしい。ケガレ化って、気が枯れてミイラ化して、ちょっと経ってからやったはずやろ。なんや、途中から全部が混ぜこぜで一気に起きとるみたいやった」

　由良姫は小さな声で囁いた。それは宇羅彦にしか聞こえない声だった。