御子母の惑星─みこものほし─第二部 改訂版

第一章 再来の初夏

第二話 音楽準備室

　眴は弁当を用意すると、二人が朝ご飯を食べているテーブルに置いた。

「サンキュー、眴ちゃん」

　由良姫がご飯を食べながらリュックに詰める。

「今日、食べてる暇あるかな」

「何かあるんですか？」

　眴が何気に聞くと、宇羅彦が手で銃の形を作り、「バン！」と言った。

「学校で、ですか？」

　眴が心配そうな顔をする。銃の真似でバン！。つまりは、祓いを意味する。

　二人は子供の頃、よく父奏司から取り出されたモドキを、銃で撃つ真似をして祓っていた。もちろん、術は無詠唱で、気を繰り出すごとく放たれていた。

「目立たんよう、上手くやるわ」

　二人はリュックを背負うと、自転車に乗った。狐のケンが走ってくる。

　由良姫は自転車を止めると、ケンを前かごに乗せた。首輪とリードをつける。

「なんや、ケン連れてくんか」

「わからん、ついてきた」

「ま、いっかあ。ツヤさんとこ預けとこ」

　ツヤさんとは、二人の担任で物理の先生である。若いのにおでこが広くてピカッてるのでツヤさん。物理準備室でいつもケンを預かってくれる。

　そこには、隣室の生物の先生、岩さんもやってくる。妙に人馴れしている狐に興味津々だ。

「っざあまーす！　ツヤさんいる？」

「挨拶は正しく」

「せんせっ！　おっはー！　今日もケンちゃんお願いしまーす！」

　学校はまだ八時前で、朝練の生徒がいるくらいだ。ツヤさんはサイフォンでコーヒーを入れていた。

「あー、また学校のアルコールランプ使ってる」

「君たちほどじゃ、ありません。プリンできてるよ」

　ツヤさんは冷蔵庫を指差した。

「うん、ありがと。ケンちゃんがちょっと、行ってくる」

　狐のケンは、準備室を出たがって戸を前足でカリカリした。由良姫はリードを持ってついていった。

　ケンは非常階段から三階へ行くと、二年生の教室が並ぶ廊下を走った。

「どこ行くん？」

「えっ、なに？　犬！？」

　登校してくる人がチラホラいる。由良姫はケンを抱っこして連れ戻そうとした。

　ちょうど、四組の前に並ぶロッカーのうちのひとつ、ケンは臭いを嗅ぐと甲高い声で鳴いた。それはいつもケガレの臭いに反応する時の声だった。

「やばい、ケン！　おいで！」

　大勢の声が階下から聞こえてくる。由良姫は慌てて、準備室まで戻った。

「どこ、行っとったんや」

「わかった、昨日の。二年四組や。ケンが」

　由良姫が鼻を指差す。臭いで嗅ぎ分けたと宇羅彦に合図した。

　昼休みになった。由良姫と宇羅彦はケンがいる物理準備室へやってきた。

　それまでの間に、由良姫がロッカーの持ち主を突き止めた。音楽部の中原貴代美という生徒で、昼休みはよく音楽準備室へ行くらしい。

「ウーちゃん、どうする？」

「せやな、音楽準備室なら四階や。一年の廊下やし、ちょうどええやん。行こか」

　由良姫は弁当を二つ冷蔵庫へ入れると、ケンにおとなしく待っているよう言い聞かせた。

　音楽準備室から流れるクラシックは、やけに大きかった。

　昼休みだというのに、廊下の空気はぬるい。廊下の窓は開いているのに、音楽準備室の前だけ閉じられていた。

　音漏れを避けるためなのだろうが、そこだけ空気の逃げ場がなく、澱んでいる。

　準備室の扉には鍵がかかっている。

　音楽室から出てきた上級生が、笑いながら手を横に振った。

「ダメダメ、今は呼んでも出ないよ」

　もう一人が、意味ありげに肩をすくめる。

「あ、もしかして」

「ウーちゃん、ヤバない？」

　昨日の山と同じだ。

　この独特な臭さ、誰も気がつかない。

「濃いな」

　宇羅彦が小さく言う。

　廊下を歩く生徒たちは、何事もない顔をしている。

　笑い声も、足音も、いつも通りだ。

　なのに、由良姫の鼻の奥だけが焼けるように痛い。

　廊下の窓は開いている。

　風も通っている。

　それでも、この臭いは消えない。

「感じてへんのが普通なんやろな」

　宇羅彦は、わずかに眉をひそめた。

　そこへ、合鍵を持ったＯＢがやってきた。

「また、先生、こもってるわけ？」

　ＯＢは音楽室の方からなら入れると、由良姫と宇羅彦を案内した。

「あの、俺らが入ったらすぐ閉めて下さい」

「えっと？」

「お願いしますっ！！」

　ＯＢはキョトンとした顔をした。

　よくわからないが、異様な空気が漂っているのを感じ、ここは従った方がよさそうだと判断した。

　鍵が回る。

　ドアが開いた瞬間、黒いものが弾けるように飛び出した。ＯＢの目には、それがハッキリと見えた。

　──なんだ！？

　黒は空気に触れて痩せる。

　だが、すぐに室内の熱へと群がろうとした。

　由良姫と宇羅彦が飛び込むと、ＯＢは反射的にドアを閉めた。そして、ドアから離れ音楽室にいた生徒を外へ避難させた。

　廊下には、あるはずのない臭いが充満していた。廊下の窓は開け放たれていた。

　由良姫と宇羅彦は、閉め切られた室内の熱を感じた。

　音楽は止まらない。

　準備室の中で、二つの影が近すぎる距離にあった。

　貴代美の瞳は焦点を結ばず、呼吸が荒い。喉元が波打つ。口の端から、黒い蛇の舌のようなものがチロチロとのぞく。

　次の瞬間。

　彼女の口元から、黒いものが一気に溢れ出た。喉元まで這い上がり、口の中に溜まっていたのだろう。次から次へと、とめどなく流れ出る。

　液体ではない、もっと粘性のある黒いもの。空気に触れた瞬間、一度は痩せるがすぐに形を取り戻し、目の前の熱へ跳ねた。

「モドキや」

モドキは、由良姫と宇羅彦を目がけて降るようにたかってきた。結界で跳ね返され、行き場を失い近くの熱を探す。

　貴代美の異変に、顧問の男性教師が後ずさる。イスにへたり込んだところへ、モドキが一斉に跳びかかりスルスル内部へと潜り込んだ。

「うぐっ……」

　声にならない。

　貴代美の口や鼻から、次々とモドキが溢れ出る。離れていくたび、彼女の頬は痩せ、肌は乾いた紙のように張り付いていった。

　モドキは、宿主の気を喰う。

　喰われた体は気枯れを起こす。気が尽きれば、次に蝕まれるのは魂だった。

　モドキは飢えれば、喰らうしかない。喰らえなければ、消える。

　新たな宿主を求めて、モドキは男性教師に群がった。

　貴代美の体はモドキが去れば去るほど黒ずみ、頬は落ち窪み、指先は骨ばっていく。

　密室の熱の中に、生臭さが混じった。

　腐りかけた魚のような、ケガレ特有の臭いだった。

　そこには、すでにケガレへと変わりつつあった貴代美がいた。

「いや……いや……どうし、て……」

　由良姫の指先が、ほんの一瞬だけ止まる。

　昨日、山で逃げた背中が脳裏をよぎる。

　あの時、振り返らなかった彼女。

　名前も、顔も、知っている。

　知っているからこそ、踏み込まない。

　宇羅彦が先に構えた。

　由良姫も、すぐ合わせる。

　二人の気の結界はモドキを寄せつけない。モドキ程度なら取り憑かれることはない。

　しかし、ケガレは別物だった。

　貴代美の唇がかすかに動いた。

「わ、私が……？」

　二人はためらわず、ケガレになりかけた貴代美に向かって術を放った。

　二つの紋が重なる。

　光が走る。

　ケガレは、消えた。

　そこには空白だけがある。

　貴代美は跡形もなく消滅した。

　男性教師は気絶したままだった。たかっていたモドキは祓われたが、内へ潜ったものまでは祓えない。急激に気を喰い荒らされた反動で、しばらく正気を保つのは難しいだろう。

　宇羅彦は、音楽準備室の鍵を開けると、外にいる生徒に養護教諭を呼んでくるよう伝えた。

　鍵を開けてくれたＯＢは、由良姫に自分が見た黒いものが何なのか聞いた。

「その前に、この音楽止めて下さい」

　由良姫は窓を全開にし換気をした。

　臭くてたまらなかった。

　音楽が止む。廊下の空気が、やっと軽くなる。

　それでも、臭いは消えない。

　ＯＢはまだ、貴代美がいたはずの空間を見つめていた。

　そこに何かが残っている気がして。

　彼の目には、ほんのわずかに揺らぐ影が見えていた。

　消えたはずの黒の名残。

　瞬きをすると、もうない。

「……見えたんだよな」

　小さく、確かめるように呟く。

　ＯＢだけが、まだそれを見失えずにいた。

　廊下では、もう笑い声が戻っている。

　そこにあったはずの何者かが欠けたことに、誰も気づかない。

　クラシックの残響だけが、壁に薄く貼りついている。