素直すぎる男子高校生VTuber、なぜか疲れた人たちの憩いの場所になる

第1話 夏休み、母さんとの朝

　玄関の鍵が、がちゃりと鳴った。

　朝の六時半。

　俺は味噌汁の火を止めて、玄関の方を見た。

「ただいまー」

　聞こえてきた声は、やけに明るい。

　けれど、その明るさが本物じゃないことくらいは、俺にもわかる。

　母さんが夜勤明けで帰ってくる時は、いつもそうだ。

「おかえり。朝ご飯、できてるよ」

　俺がそう言うと、母さんは靴を脱ぎながら顔を上げた。

「あれ、真琴。もう起きてたの？」

「うん。母さんが帰ってくる時間かなと思って」

「夏休み初日なのに？」

「せっかくなら、一緒に朝ご飯食べられた方がいいかなって思ってね」

「……そういうこと、さらっと言うんだから」

　母さんはそう言って笑った。でも、その笑い方は少しだけ疲れている。目の下に薄く影があって、髪もほんの少し乱れていた。

　それでも母さんは、靴をちゃんと揃える。疲れていても、だらしないところをあまり見せない。

　そういうところは、昔から変わらない。

「先に顔、洗ってくるね」

「うん。ご飯準備しておくね」

「ありがとう」

　母さんはふっと笑ったあと、洗面所に向かった。

　春野美咲。三十四歳。俺の母親。

　息子の俺が言うのも変だけど、母さんはかなり美人だと思う。後ろ姿を見ても、三十四歳にはあまり見えない。近所の人にも、たまに「お姉さんかと思った」と言われる。

　ただ、俺にとっては昔から母さんなので、あまり特別な感じはしない。きれいな人、というより、夜勤明けで帰ってきて、疲れているのに笑ってくれる人。

　その印象の方がずっと強い。

　母さんが戻ってきたので、俺はご飯をよそった。

　朝ご飯は、昨日の残りの炒め物と、卵焼きと、味噌汁。特別なものはない。

　それでも母さんは、椀を両手で持って、ほっと息をついた。

「あー……お味噌汁、おいしい」

「よかった。少し濃かったかなと思ったけど、大丈夫そう？」

「うん。夜勤明けにはこれくらいがちょうどいいよ」

「それならよかった」

「夜勤明けのお味噌汁って、なんでこんなにありがたいんだろうね」

「疲れてる時に温かいものがあると、ちょっと落ち着くからじゃないかな」

「真琴、たまにおばあちゃんみたいなこと言うよね」

「それ、褒めてる？」

「褒めてる褒めてる」

　母さんは小さく笑って、卵焼きを口に運んだ。

「今日も寝るの？」

「うん。お昼くらいまで寝るかな。夕方に起きて、夜はまた仕事」

「連勤なんだね。今日も夜勤だったのに」

「今日行ったら、明日は休みだから大丈夫よ」

「明日休みなら、少し安心だね」

　その言葉を聞いて、少しだけほっとする。

　母さんは介護施設で働いている。夜勤もあるし、急なシフト変更もある。

　本人は「慣れてるから大丈夫」と言うけれど、夜勤明けの日は、箸を持ったまま眠りそうになることもある。

　俺が心配そうにしていると、母さんはすぐに気づく。

「真琴、そんなに心配そうな顔しなくても大丈夫だよ」

「ごめんね。心配しすぎかな」

「ううん。心配してくれるのはうれしいよ」

「でも、母さんが疲れてるのは本当だと思うから」

「ちゃんと寝れば戻るから大丈夫よ」

「それならいいけど。寝る前に無理して片づけとかしなくていいからね。食器は俺が洗っておくから」

「本当に優しいね、うちの息子は」

　母さんはそう言って、また笑った。

　たぶん、本当に大丈夫なのだと思う。

　でも、本当に疲れていないわけではない。そこは、たぶん別だ。

「夏休み、何か予定あるの？」

　母さんが聞いてきた。

「まだちゃんとは決めてないかな」

「友達と遊びに行ったりしないの？」

「誘われたら行くと思うよ。こっちからも、少し声かけてみようかな」

「高校一年の夏休みなんて、一回しかないんだからしっかり楽しみなさいよ」

「そうだよね。ちゃんと楽しむつもり」

「本当に？」

「本当だよ。母さんに心配かけたいわけじゃないし」

「そういうところが、もう心配なんだけどね」

　母さんが苦笑する。俺も少し笑った。

　高校一年の夏休み。

　部活に入っているクラスメイトは、今日も朝から練習があるらしい。

　俺は部活には入っていない。別に、運動が嫌いなわけじゃないんだけど。

「真琴？」

「ごめん。少し考えごとしてた」

「夏休みの予定、そんなに難しい？」

「そういうわけじゃないよ。ただ、時間があるなら、何かできることがあればいいなと思って」

「できること？」

「母さんが、少しでも楽になるようなこと」

　言ってから、少しだけ後悔した。

　母さんの顔が、ほんの少し困ったように変わったからだ。

　こういう顔をさせたいわけじゃなかった。

「真琴」

「無理するつもりはないよ」

　俺は慌てて続けた。

「ただ、夏休みだし、少し時間もあるから。できることがあるなら、探してみたいなって思っただけなんだ」

「……そうなんだね」

「うん。母さんに心配してほしいわけじゃないよ」

　母さんは箸を置いて、俺を見た。

　怒っているわけではなさそうだった。でも、少しだけ寂しそうにも見えた。

「ありがとう」

「まだ何もできてないから、ありがとうって言われると少し照れるね」

「思ってくれただけで、十分うれしいわよ」

「でも、思ってるだけだと何も変わらないから。ちゃんと、できる範囲で何か考えてみたいんだ」

「真琴は真面目ね」

「母さんほどじゃないと思うよ。疲れててもちゃんと笑って帰ってくるところ、すごいと思ってるよ」

　母さんは一瞬、言葉を止めた。

　それから、少しだけ視線を落として笑った。

「そういうこと言われると、泣きそうになるからやめて」

「ごめん。でも本当にそう思ってる」

「……もう」

　母さんは困ったように笑った。

　でも今度の笑顔は、少しだけやわらかかった。

　朝ご飯を食べ終えると、母さんは食器を片づけようとした。

　俺は先に手を伸ばす。

「食器は洗っておくから、母さんは寝てきていいよ」

「でも」

「大丈夫だよ。そんなに量もないし、このあと急ぐ予定はないから」

「……ありがとう。じゃあ、お願いしようかな」

「うん。ゆっくり寝てね」

　母さんは立ち上がった。

　部屋に向かう途中で、一度だけ振り返る。

「真琴」

「なに？」

「何かしようって思ってくれるのはうれしいけど、自分がつらくなることはしないでね」

「うん。ちゃんと気をつけるよ」

「本当に？」

「本当だよ。母さんに心配されるようなことはしないつもり」

　母さんはそう言って、自分の部屋に入っていった。扉が静かに閉まる。家の中が、急にしんとした。

　食器を洗いながら、母さんの言葉を思い出す。

　自分がつらくなることはしないで。

　母さんはいつもそう言う。でも、母さん自身はどうなのだろう。

　疲れていても笑う。

　眠そうでも「大丈夫」と言う。

　心配をかけないように、明るい声で帰ってくる。

　それがつらくないはずはないと思う。食器を洗い終えて、手を拭いた。

　夏休みは始まったばかりだ。

　急に何かを変えられるとは思っていない。できることなんて、たぶんそんなに多くない。

　それでも。

　少しだけでも、母さんが楽になる方法があるなら。

　この夏休みに探してみようと思った。

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