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最終話

　高台の頂上まで続く坂道を上りきり、俺は肩に掛けていた看板を下ろすと、小屋の扉の横にある金具へ紐を引っかけた。

　そして、少し後ろへ下がってから首を傾ける。

『ふーむ……ちょっと右に傾いているかな？』

　看板に近づき、位置を調整して再度後ろへと下がった。

『……うん、これでいいな』

　俺はしばらくその看板を眺め、口角を少し上げた。

　【雪月花】と書かれている看板が、風でカタカタと少し揺れる。

『小さなレストラン【雪月花】……俺が料理をする場所は、今日からここだ！』

　俺はウキウキしながら小屋の扉を開けると、カランと扉の上に取り付けた小さな鐘が鳴る。

　その音に俺は満足しながら中へと入った。

　この小屋はミュラと見つけ、ミュラと一晩過ごし、ミュラを見つけた場所。

　小屋の事を調べてみると、予想した通り元々は老人が１人で住んでいて、その後、息子夫婦と一緒に暮らすことになったらしい。

　そして空き家となり、コヨミたちが動いてくれて、俺がここに住んでもいいことになった。

　それから俺は少しずつ手を入れて、壁を直し、床を張り替え、厨房を作り、小さなレストランとして改築した。

　専門業者に頼めばもっと綺麗に、もっと立派に出来たけど、そんなお金の余裕はないし、何よりこの場所は自分自身の力でやり遂げたいと思った。

　板の継ぎ目が少しずれているところもあるし、壁も場所によっては歪んでいるが……これも愛嬌という事で……。

　色々あったが、今日ようやくレストランとして開く日が来たわけだ。

　俺は、椅子を一脚引いて腰を下ろしてから両手を膝に置き、扉を眺めた。

『後は客が来るまで、ここで待つのみだ』

　今日、来る客は決まっている。

　コヨミたちだ。

　１０年前と比べれば、みんな随分変わった。

　コヨミはこの１０年で料理の腕を上げ、今では自分の食堂……月牙の食堂の味をしっかり出せるようになった。

　と同時に、手伝っているうちに俺も自分の店を持ちたい、そう思うようになった。

　だから、このレストランを開いたわけだ。

　ターンは冒険者となり、ノルン達と一緒に行動しながら修行を続けている。

　カルは植物の研究者になるために勉強を続け、ナナは看護師として病院で働いている。

　ヒヅキは小隊長に任命されるほど出世した。

　みんな、それぞれの場所で思い思いに生きている。

　ミュラは……どうしているだろうか……。

『……ん？　……プッ』

　窓のガラスに映る、顔を隠している自分の姿を見て、ふと５～６年前のことを思い出して笑ってしまう。

　ターン、カル、ナナに俺がゴブリンだと話した。

　すると、ターン、カル、ナナが目を丸くして固まっていた。

『あのときの、驚いた３人の顔はすごかったよな……未だに忘れられん』

　正直、正体を明かすことが怖かった。

　明かすことで、嫌われ、距離を置かれてしまうのではないかと……そう思った。

　けど、ずっと３人をだまし続けるのも裏切り行為だし、後ろめたさがあったから正直に話した。

　確かに３人は驚いていたが、それでも俺をすんなりと受け入れてくれた。

　むしろ、しゃべったり料理ができるゴブリンがすごいと褒めてくれた。

　そのことが、今でも嬉しい。

　俺は膝の上で指を組み直し、扉に視線を戻した。

『……遅いな』

　正直、開店と同時にみんなが来ると思っていたんだが……。

　俺は立ち上がって窓に近づき、外をのぞき込んだ。

　だが、こちらに向かってくる人影は一切ない。

『……今日だって、ちゃんと伝えたのにな……』

　俺は首を傾げつつ、厨房へと入った。

　今はすることがないので、包丁を取り出して手入れを始めた。

　開店から３０分はたった。

　しかし、いまだに誰も来ない。

『……おいおい……まさか、忘れてるんじゃないだろうな？』

　だとしたら、薄情な奴等だぜ。

　仕方ない……声を掛けに行こう。

　そう思い、立ち上がろうとした……その瞬間――。

　カランと扉の上に取り付けた小さな鐘が鳴った。

『っ！』

　やれやれ、やっと来たか。

　さて１番乗りは誰かな。

　俺はワクワクしながら入口に顔を向けた。

『……へっ？』

　だがレストランに入ってきたのは、大きめの麦わら帽子を深く被り、白いワンピースを着た女性だった。

　麦わら帽子で顔はよく見えないが、コヨミ、ナナ、ノルン、ヒヅキじゃないのはわかる。

『……誰だ……？』

　女性はレストラン内を少し見回し、俺に視線を向けると、小さく笑った。

「こんにちは」

「……こん　にちは……」

　女性は透き通った綺麗な声だった。

　この声は聞いたことがない、となると俺の知らない人のようだ。

「友達が、このレストランを紹介してくれたんですが……入っても？」

「……友達？」

　ここを紹介できると、コヨミたちだけだ。

　となれば、その中の誰かが教えたって事か。

　おいおい……なんで最初の客が、友達の友達で知らない人になるんだよ。

　なんか、あいつら裏切られた気分だ。

『けど、客は客だ。ちゃんとしないとな……ゴホン』

　俺は気を取り直して、席に手を差し伸べた。

「はい、大丈夫　です。そちらの　席　お座り　ください」

「ありがとう」

　女性が椅子に座り、俺はコップに水を入れて、席へと運んだ。

　女性はメニューに目を通した後、俺の方を見る。

「注文、いいかな？」

「はい」

「シャーベットを１つ」

「……へっ？　シャーベット……？」

　なんでシャーベットなんだ。

　シャーベットなんかこんなところで作れるわけないから、メニューに書いていないんだぞ。

「うん。リンゴ味がいいかな」

　女性は楽しそうに頷いた。

「いや……シャーベットは……作れ　ない。というか、なんで　シャーベット……？」

　俺がアタフタしていると、女性が口元を押さえてクスクスと笑い始めた。

　俺は眉を寄せたまま女性の顔を見つめて首を傾げた。

「ふふっ……」

「……？」

　一体、何がおかしいんだ。

　どういう事なんだ、訳が分からない。

「だったら～」

　女性は麦わら帽子へ手を掛け、そのままゆっくり持ち上げた。

　すると、帽子の影から、水色の長い髪がさらりと背中を伝って落ちた。

「……水色の……髪……」

　俺はその髪を見た瞬間、雷に打たれたように体がしびれた。

　そして、女性が顔を上げて、大きな黄色い瞳で俺を見つめながらニカッと笑った。

「じゃあ、私が手伝おうか？」

　そう言って人差し指を上げた。

　次の瞬間、その指先に氷の塊が現れた。

「――っ！　ま、まさか……ミュラ……なの……か？」

　俺の言葉に、女性の目が細くなる。

　そして――。

「そうだよ！　ゴブ！」

　女性……ミュラが勢いよく俺を抱きしめた。

「……会いたかったよ！　ゴブ！」

「……」

　俺は突然の事にただただ放心していた。

　しかし、ぬくもりが……懐かしいぬくもりが俺を包む感覚だけは感じ取れた。

「……俺も　会いた　かった……」

　俺も腕を回し、ミュラの背中を抱きしめた。

　そして、ゆっくり口を開いた。

「……おかえり……ミュラ……」

　そう言うと、ミュラの肩がピクリと動き、俺から離れる。

　そして、涙を流しつつとびっきりの笑顔でミュラは元気に返事をした。

「……ただいまっ！　ゴブッ！」

　ゴブめし！～ゴブリン料理の隠し味は異世界転生者～　――終――

「ゴブめし！～ゴブリン料理の隠し味は異世界転生者～」のご愛読ありがとうございました。

　以上を持ちまして、ゴブの物語は幕を閉じます。

　この作品をお読み頂き、評価やブクマ登録、本当にありがとうございます！

　今作のテーマは「料理」でしたが、いかがでしたでしょうか。

　この作品で、この料理が食べたくなった、この料理を作ってみよう、そんな気持ちを持ってもらえたでしょうか。

　ご意見、ご感想等を頂ければ幸いです。

　今後も自分の作品をお読み頂ければ幸いです。

　２０２６/０８/２９　コル