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魔術実技の講義

　実技場の石床は、朝露を吸って黒く光っていた。

　円形の広場を囲むように石柱が立ち、その一本一本に、暴発を防ぐための術式が刻まれている。

　アマネは六人を中央へ集めると、小さな黒板を立てた。

「始める前に、三つだけ決めておこう」

　白い石筆が走る。

　一、起きたことを先に記録する。

　二、成功と失敗だけで評価しない。

　三、説明は観察のあとに置く。

「今日は試験ではない。誰が優れているかを決める場でもない。僕たちが知りたいのは、何が起きているかだ」

「失敗しても……怒られませんか」

　カルトンが尋ねる。

「怒る理由がないよ」

「何も起きなくても？」

「何も起きなかったというのは、大切な観察結果だ」

「先生は、本当にそういうところが変わりませんね」

　サキアが言った。

「褒められてる？」

「半分ほどは」

「残り半分は？」

「自分で考えてください」

　アマネは首を傾げたが、追及しなかった。

「最初はアリシア。いつも通り、水球を作ってみて」

「はい」

　アリシアは実技場の中央へ立った。

　右手を前へ出し、息を吸う。

「蒼き水の精霊よ。清き流れをここへ導き、我が掌にその姿を――」

　周囲のマナが揺れ、水滴が集まった。

　透明な球体が形を作る。

　だが、アリシアが最後の言葉を発した瞬間、右肩がわずかに上がった。

　水球の表面に波が走る。

　球体は形を保てず、石床へ崩れ落ちた。

「申し訳ありません……」

「何について？」

「失敗してしまって」

「まず、失敗という名前を外そう」

　アマネは黒板へ向かう。

「観察できたことは？」

　ゼリエが答えた。

「水は集まりました」

「うん」

「最後の言葉の直前までは、球形でした」

　カシックが続ける。

「右肩が上がった。息も止まってたな」

「ペータは？」

「最後の母音が、少し……狭くなりました。喉を締めた音です」

　アリシアが驚いて振り返る。

「分かるのですか」

「音だけなら……」

「では、もう一度やろう」

　アマネはペータへ視線を向けた。

「今度はアリシアの隣で、最後の一節だけ一緒に読んでみて」

「私が？」

「アリシア。構わない？」

「もちろんです」

　二人が並ぶ。

　アリシアが詠唱を始める。

　再び水が集まり、掌の前に球体が生まれた。

　最後の一節。

　ペータが息を吸う。

「――我が掌に、その姿を」

　二人の声が重なった。

　ペータの声は大きくない。

　だが、響きがまっすぐだった。

　母音が途切れず、呼吸の終わりまで滑らかに伸びる。

　アリシアの肩から余計な力が抜けた。

　水球の揺れが止まる。

　透明な球体は、朝の光を内部へ閉じ込めたまま、十秒、二十秒と形を保った。

「で、できました……」

　アリシアが目を見開く。

　ペータは、自分の声と水球を交互に見つめた。

「私が、何かをしたのですか」

「少なくとも、君が加わった二回目には、一回目と違う結果が出た」

　アマネは慎重に答える。

「一度だけでは原因を断定できない。でも、調べる価値のある違いだ」

「発声術が……本当に魔術の一部かもしれない？」

「声は、言葉を運ぶだけじゃない。呼吸や身体の時間を整える。君の声が、アリシアの呼吸を支えた可能性がある」

　ペータの目に、薄く涙が浮かんだ。

「私の声が……役に立った」

「役に立つかどうかだけではなく、何をしているのかまで確かめよう」

　次はカルトンだった。

　広場の中央へ立っただけで、手が震えている。

「小さな火でいい」

「はい」

「いつも通りやってみて」

　カルトンは何度も練習した姿勢を取った。

　右手を突き出す。

　詠唱の一語一語は正確だった。発音も、教本通り。呼吸の位置にも大きな誤りはない。

「赤き炎の精霊よ。我が求めに応じ、ひとひらの火をこの手に――」

　何も起こらない。

　風が、カルトンの髪を揺らした。

「……やはり」

　下ろしかけた手を、アマネが止める。

「もう少し、そのままで」

　アマネはカルトンの周囲を歩いた。

「詠唱しているとき、頭の中では何を考えていた？」

「間違えないように、と」

「他には？」

「教本に書かれている炎の精霊の姿を思い浮かべました」

「その精霊は、何をしていた？」

「術者の求めに応じて、火を与えます」

「その術者は、誰？」

　カルトンが瞬いた。

「……教本の中の術者です」

「君ではない？」

「僕は、その文章を読んでいるので」

　アマネはうなずいた。

「そこかもしれない」

「え？」

「君は詠唱を、とても正確に読んでいる。でも、物語の外から読んでいる」

　カルトンの手がわずかに下がる。

「舞台の上の役者が『私は王だ』と言うのと、歴史書を読む人が『彼は王だ』と言うのでは、同じ王という言葉でも働きが違う」

「僕は……詠唱しているのではなく、詠唱を引用している？」

「その可能性がある」

　カルトンの顔に絶望が浮かぶ。

「では、どうすれば」

「教本を忘れてみよう」

「無理です！」

「全部ではないよ。今だけ、精霊も、正しい詠唱も、立派な炎も忘れる」

　アマネは石床へしゃがみ、小石を一つ拾った。

「この石の上に、ほんの一粒、温かい点を置く。それだけを望んでみて」

「望む……」

「誰の望み？」

「僕の……」

「誰が置く？」

「僕が」

「なら、君の言葉で言ってみよう」

　カルトンは小石を見つめた。

　これまで覚えたすべての詠唱が、頭の中で正しさを主張してくる。

　炎の精霊。

　胸の情熱。

　捧げるマナ。

　定められた呼吸。

　失敗した実技試験。

　笑われた教室。

　また何も起きないという確信。

　カルトンは目を閉じた。

　そして、教本の中には存在しない言葉を口にした。

「ここに……僕が触れられるだけの、火を」

　静寂。

　一秒。

　二秒。

　小石の上で、何かが弾けた。

　ぱち、と。

　赤い火花だった。

　あまりにも小さく、風が吹けば見落としてしまいそうな火花。

　それでも確かに、カルトンの手の先から生まれた。

「……え」

　カルトンの唇が震える。

「いま」

「火花が出ました！」

　アリシアが叫んだ。

「見たぞ」

　カシックが身を乗り出す。

「カルトン、あなたの火です」

　サキアが、誰より嬉しそうに微笑んでいた。

「僕が……？」

　もう一度、同じ言葉を口にする。

「ここに、僕が触れられるだけの火を」

　今度は二つ。

　小さな火花が、朝の空気へ舞った。

　カルトンは笑った。

　泣きながら、何度も笑った。

「僕にも……魔術が」

「まだ火花だよ」

　アマネが言う。

　カルトンの顔が一瞬だけ曇る。

「でも、その火花は観察できた。再び起こすこともできた」

　アマネは小石をカルトンへ渡した。

「君は今日、魔術が使えないという結論を、研究すべき問いに変えたんだ」

　ゼリエが火花の消えた空間を見つめていた。

「先生。カルトンは、精霊の名を呼びませんでした」

「そうだね」

「それは、精霊が魔術に必要ないことの証明になりますか」

「この一例だけでは、そこまでは言えない」

　アマネは答えた。

「少なくとも、あの火花を起こすために、既存の精霊詠唱を口にすることは必須ではなかった。それ以上の結論には、さらに観察が必要だ」

　ゼリエはゆっくりとうなずく。

「精霊を否定せず、観察結果も弱めないのですね」

「どちらかを守るために、もう片方を曲げたくないからね」

「相変わらず、面倒なくらい公平だな」

　カシックが言った。

「褒められている？」

「半分くらいは」

「今日は半分が多いね」

　最後に、サキアが実技場の中央へ進んだ。

　女性騎士が、石柱の外側で息を詰める。

　サキアは両手を胸の前で重ねた。

　王家に伝わる光の創話。

　母サキリスから、完全には教わることのできなかった言葉。

「天穹を統べる白き光よ。王冠を戴く我らの命により、ここへ集い、玉座の威光を示せ――」

　光が集まる。

　金色の粒子が、サキアの周囲を渦巻いた。

　ひときわ明るい塊が、両手の間に形を作ろうとする。

　だが、サキアが最後の言葉を発した瞬間、光は砕けた。

　無数の粒となり、実技場へ散っていく。

「やはり……」

　サキアは唇をかんだ。

「もう一度、詠唱の途中までお願い」

　アマネが言った。

「何か分かったのですか」

「確かめたいことがある」

　サキアは再び詠唱する。

　アマネは目を閉じ、声だけを聞いた。

　最初の言葉。

　光への呼びかけ。

　王冠。

　我らの命。

「そこまで」

　アマネが手を上げる。

「『我らの命により』と言ったところで、声が変わった」

「王家の正式な宣言です。威厳を示す発声へ変えるよう、母から教わりました」

「そのとき、誰が命じている？」

「グランドリス王家です」

「サキアは？」

「私も王家の一員です」

「一員であることと、今ここで魔術を使う一人であることは、同じかな」

　サキアの瞳が揺れた。

「カルトンと同じだというのですか」

「同じではない。でも、似た問いがある。カルトンは、教本の外から詠唱を読んでいた。サキアは、王家全体の声で詠唱しようとして、自分の声を見失っているのかもしれない」

「王である私と、私自身を分けろと？」

「消すのではなく、両方がどこにいるか確かめたい」

　サキアは両手を見つめた。

　先代女王の声。

　幼いころ、背後から自分の手を包んでくれた母のぬくもり。

　王冠の重さ。

　民衆の期待。

　光を使えなければ王ではない、と囁く貴族たち。

　すべてが、一つの詠唱に重なっている。

「正式な創話を使わなくても構わない？」

「でも、それでは王家の光魔術では――」

「今は名前を決めなくていい。光がどう応じるかを見よう」

　サキアは目を閉じた。

　王家の言葉を探すのではなく、自分が今、何を見ているのかを探す。

　瞼の裏にある暗闇。

　掌に残る、かすかな温度。

　すぐそばで待っている幼なじみ。

　サキアは、ゆっくり目を開いた。

「私は、ここに光があるのを見ています」

　正式な韻律ではない。

　精霊の名もない。

　王冠も、玉座も、王家の威光もない。

「だから、私が手を開くまで――まだ、消えないで」

　掌の上に、小さな光が生まれた。

　王家の秘術と呼ぶには、あまりにも弱い。

　燭台の火よりも小さく、朝日に紛れれば見失いそうな光。

　それでも、その光は散らなかった。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　サキアの手の上で、静かに浮かび続けた。

　女性騎士が、口元を押さえる。

「アマネ……」

　サキアの声は、女王のものではなかった。

　一人の少女の声だった。

「これは、魔術なのでしょうか」

「現象は起きた」

　アマネは答える。

「正式なアリアを使わず、君の言葉に光が応じた。何が必要で、何が不要だったのかは、これから調べよう」

「成功したとは、言ってくださらないのですね」

「成功という言葉で、観察を終わらせたくないから」

　サキアは少しだけ笑った。

「本当に、あなたらしい」

　やがて光は、サキアの掌から静かに消えた。

　石床には、アリシアの水の跡が残っている。

　ペータの声の余韻。

　カルトンが生んだ火花の焦げ跡。

　そして、アリアを持たない小さな光。

　魔術哲学は、まだ誰の問題も解決していなかった。

　カルトンの火花は不安定で、ペータの声の働きも分からない。サキアの光は、わずか三秒しか留まらなかった。

　けれど、昨日まで「才能がない」「継承できなかった」「ただの補助だ」と呼ばれていたものが、今日からは問いになった。

　問いになったものは、観察できる。

　観察できるものは、言葉にできる。

　言葉にできるものは、いつか誰かと共有できる。

　実技場の端で、アマネはノートを開いた。

　新しい頁の一行目に、こう記す。

　不可能とは、まだ適切な問いを与えられていない現象なのかもしれない。

　春風が頁を揺らす。

　アマネは手で押さえ、六人の生徒を見た。

　彼らの物語は、まだ始まったばかりだった。