英雄ハーレム、崩壊記〜その娘が父の裏の顔を暴き、超えるまで〜

最終話 星の中で

「みんな、食事は車内で。このあたりは掠奪が多発してる」

　ドゥルセ商会のテオ・グレンスが、荷馬車が円陣を組む街道脇で声を張り上げた。焚き火が三つ、夜の底で揺れている。

　人足たちは椀を手に、幌の中へ戻っていく。その一人が、足を止めた。

「掠奪犯はわからないんですか？」

「目撃者がいない。荷物は消え、血溜まりと服の切れ端だけが残ってる」

　男は身震いした。

「怖いね……危険手当ってことか」

「それもあるが、我々は一人たりとも死なせるつもりはない。リリアさんが偵察に出てくれている」

「同行の白騎士様なら安心だ」

　テオは首を横に振った。

「油断はしないようにな。安全が確認されるまで、用足しも遠くには行かないでくれ」

「沿岸区に家族を残してきてんだ。せっかく家も持てたのに、死ぬ気はねえよ」

　◇

　その灯りを、丘の林から見下ろす一団があった。

　騎士たちの傍らに、鞍をつけた小型の竜が控えている。

　騎竜、ライド・ドレイク。

　その一頭が、何かを噛んでいた。牙のあいだから、布の切れ端が垂れている。

　茂みを分けて、偵察の騎士が戻ってきた。

「食糧と、武具。構成は、人足が大半。私兵が二十ほど見えます」

　隊長が、顎を撫でる。

「……ドゥルセの旗を掲げているが、中身は公爵家の輸送隊だな。女や子供はいるか？　餌にはそっちの方がいい」

「いえ、隠しているのか、同行させていないのか、見当たりません。……最初に見たときは、白づくめの女がいた気がしますが、消えました」

「……消えた？　気のせいではないか？」

「は……そうかもしれません」

　隊長は、布を噛み続けるドレイクの首を叩いた。

「前の商隊は年寄りばかりで、こいつらの腹の足しにもならなかったからな。今度は、たらふく食わせてやれる」

　低い笑いが、林に広がった。

「荷は奪い、人はドレイクの餌にする。一人も逃すな。全員、騎乗せよ」

　ドレイクに跨った騎士たちが、手綱を握り直す。

　号令を待つ、竜騎士たち。

　鱗の擦れる音。湿った鼻息が、下草を揺らした。

「……」

「……隊長？　ご指示を」

　返事がない。

　隊長の体が、鞍からずるりと滑り落ちた。

　いつの間にか、月を背に、白い服の女が立っていた。

「……白づくめ？」

「誰だ！」

　リリアはくるりと背を向け、走り出した。

「追え！　逃すな！」

　ドレイクたちが、一斉に地を蹴る。

（輸送隊から、引き離す……）

　白い上着の裾を翻し、リリアは駆ける。

　離れすぎず、追いつかせず。

「一人か！　竜騎士団をなめるな！」

　迫る足音。

　急停止から、振り向きざまに一騎を鞍から叩き落とす。

　突きだされた槍を踏み台に、跳ぶ。

　騎士の背後に着地。

　そこへ、別の騎士が槍をひねって薙いでくる。

　受け流す。

　咆哮。

　主人を失ったドレイクの突進。

　飛び上がってかわしざま、喉に刃を突き立てる。

　巨体が、地響きを立てて沈んだ。

「くそ！　貴重なドレイクが……！」

「足を止めたぞ！　囲め！」

　四方から、槍の穂先が一斉に迫る。

　穂先と穂先の隙間を縫い、囲みの外へ抜ける。

「そっちは行き止まりだ！」

　抜けた先に、別の竜騎士が回り込んでいた。

　身をかがめ、ドレイクの前脚を狙う。

　刃にオーラを乗せた、その瞬間。

　ドレイクが首をひねり、牙で受け止めた。

　甲高い音。

　折れた牙が、月光の中を舞った。

　短剣を握る手が、痺れている。

　口の端から血を垂らし、ドレイクが身を低くして唸る。

「危ねえ！　この女、強えぞ！」

「白い騎士服……袖に、竜の紋……」

「公爵家の、白騎士か！」

　リリアは答えず、構え直す。

（さすがに手強い。……人より、ドレイクのほうが）

　馬上の騎士とは、勝手が違う。

　ドレイクの筋力は、人とはまるで違う。

　しかも、刃を見て、受け方を選ぶだけの頭がある。

（奇襲向けの短剣と、今の戦場は相性が悪い……）

　二本の刃で牙を捌きながら、活路を探る。

　ふと、声が聞こえた。

「竜種を相手するときは、長剣も持っておくといいわよ。もし、なければ、オーラブレイドを」

　ふわりと、月光に煌めく白い人影。

　次の瞬間、ドレイクの首が落ちていた。

　一体ではない。

　頭を落とされた竜と騎士が、累々と転がっている。

「へ……？」

　夜風にほどける、ココアベージュの髪。

「ひさしぶりね、リリア」

「メ……メイさん！？」

「補給が着く頃だと思って、迎えに来たの」

　メイが纏うのはリリアと同じ、白騎士の装束。

「あ、メイさんも、やっぱり白騎士……？」

「話は後よ。周辺にまだ敵の別働隊がいるわ。片付けましょう。……援護をお願い」

「は、はいっ！」

　◇

　別働隊を片付けるのに、さほど時間はかからなかった。

　貴重な素材となるドレイクの死骸を回収すると、輸送隊は遠征軍の野営地へ向かう。

　それは、丘をひとつ越えた先にあった。

　篝火が、いくつも並んでいる。天幕の数は、数えるのをやめたくなるほど。

　荷車が、篝火のあいだへ吸いこまれていく。

　縄を打たれた竜騎士隊長が、引きずられてくる。ドレイクの骸を山と積んだ荷台の前で、その足が止まった。

「……すべて、失った……終わりだ……」

「これから死ぬほどの拷問を受けるお前が、そんな心配をする必要はない。無駄口をたたくな」

　殴打され、隊長が地面に倒れる。

　よろよろと立ち上がると、うなだれて引かれていった。

　見張りの若い兵が、駆け寄ってくる。真銀の鎖帷子が、火を照り返した。

「団長！　お戻りで……そちらは？」

「白騎士のリリアよ。補給と一緒に来てくれたの」

　兵の背筋が、さっと伸びる。

　あたりの兵まで、つられて敬礼をはじめた。

　リリアは、固まる。

「……だん、ちょう？」

　指令書の署名が、頭に浮かぶ。

『白騎士団長　メイリーン・セレスタリア・ショカルナより　親愛を込めて』

（メイリーン……メイ……）

「メイさんが……団長、さん……？　そういえば、袖の番号……」

　メイの袖口には、白銀の竜と『1』の刺繍。

「そうよ。今回は、冒険者としてより、騎士団として動くべき案件なの」

「騎士団として……？」

「ええ。相手は竜騎士団を持つ貴族だから」

「さっきの……ですよね。なぜ、人を襲うのですか？」

「ドレイクの維持には膨大な『肉』がいるから。家畜でも、人でも」

　メイが、運び込まれたドレイクの死骸に視線を向ける。

「ここまでの数を揃え、飼い慣らすのに、どれだけの資源と命が使われたか」

「……強かったです。一頭でも、かなり」

「ふふ、これで、あなたも竜殺しね」

「え？　いいんですか？」

「あなたのお父様、アロフィス様が倒したのも、少し大きいドレイクだったはずよ。最初に倒したときは、フィデリア様の強化魔法のおかげ。二頭目からは、傭兵隊で弱らせてから、トドメを刺していただけ」

　メイの視線が、リリアの手もとに落ちる。

「あなたは、ただ一人、短剣で倒したんだもの。さすが、第七席よね」

　リリアの袖の数字を指先でつつき、悪戯っぽく微笑む。

「え？　あの、わたしが『7』が好きな数字だから、七席にしてくれたんですよね？」

「そうなのだけど、番号一桁の団員は、名将や勇者、剣聖と呼ばれる人たちばかりなのよ」

「ええっ？　それは……荷が重い……」

「大丈夫よ。あなたは間違いなく竜殺しだし、自由都市でのことも、全部聞いてるわ」

　手が、ぽんと頭に乗った。

「よく、がんばったわね」

　喉の奥が、きゅっと詰まる。

「……でも、お母様は、まだあの家に残っています」

　頭から、手が離れる。

「力ずくで連れ出せばよかった。……そういうことかしら？」

　リリアは、目を見開いた。

「ど、どうして、それを……」

「連れ出すだけなら、あなたにはできたわ。でも、お母様が自分で出ると決めなければ、きっと、また同じ檻に戻ってしまう」

「……はい」

「焦らないで。これからよ。……あなたなら、大丈夫」

　メイが、リリアを抱きしめる。

　じんわりと、胸の奥が温かくなった。

　荷車の列の向こうで、鍋を抱えた娘が足を止めた。

「……テオ？」

　鍋が、草の上に落ちる。

　しゃがみこみ、ドレイクの素材を査定していた青年が、振り返った。

「トゥーリ！　無事だったか」

「それ、こっちの台詞だよ！」

　駆け寄ったトゥーリが、テオの胸をどんと叩く。

「うっ、トゥーリは相変わらずだな。痩せもしてないし、元気でよかった」

「痩せもしないって、余計だよ！　遠征軍のご飯が美味しくて、食べすぎただけなんだから」

「ああ、それで少し、ふくよかに……って、痛っ！　つねるなって！」

　リリアは、しばらく二人を見つめていた。

「あら、羨ましいの？」

「いえ、お二人が無事に再会できて、よかったなって。それだけです」

「ふふ、わたくしはリリアと再会できて、うれしいのよ」

　リリアの耳が赤く染まる。

「あ、あの、わたしも、です」

「よかったわ。……じゃあ、一晩、語り合いましょうか。まずは、剣で、みっちり」

「はい！　……え、剣？」

「長剣の打ち合いと、オーラブレイドを出す練習。……ああ、楽しみだわ」

　メイの瞳が輝いている。

（……スパルタって、ほんとうだった）

　◇

　満天の星の下、二人の剣士が打ち合っていた。

　虹の帯が引かれ、光の粒子が散る。

「ねえ、テオ。剣で虹を引けるんだね……」

「ああ、綺麗だな」

「ん？　それ、メイ様？　リリアさん？」

「違う！　あの剣のことだよ」

　リリアの手にあるのは、メイから渡された真銀の長剣だった。

　『7』の刻印が打たれた、専用剣。

　メイの刃が、軽く触れる。

　それだけで、長剣が弾かれた。

　ひたすらに打ち合い続ける、二人。

　時折、目が合い、微笑みを交わしあう。

　焚き火のはぜる音が、遠のいていく。

　野営地のざわめきも、夜風も。

　足もとの草の感触が、消えた。

　気がつけば、星の中にいた。

　上も下もない。

　見渡すかぎりの闇に、無数の光が散らばっている。

　メイの剣が、虹の帯を引く。

　その軌跡がゆっくりと渦を巻き、遠い星雲のようにほどけていく。

　打ちこむ。

　受けられる。

　刃と刃が触れるたび、光の粒が生まれ、闇の奥へ流れていく。

　時間が流れているのか、止まっているのか、わからない。

　リリアは、息をすることすら、忘れかけた。

（……ずっと、ここにいたい）

　ただ、メイの剣だけが見える。

　次にどこへ来るのか。どこが空いているのか。

　考えるより先に、体が知っている。

　握った長剣が、ふっと軽くなった。

　刃の先まで、自分の一部になる。

　白い光が、刀身をなぞった。

「――掴んだわね」

　声が、すぐそばで聞こえた。

　草の匂い。焚き火の煙。

　手の中の長剣に、細い光が残っていた。瞬きのうちに、消える。

　拍手が、起こった――。

　時が、流れ出す。

　祈りを捧げる者。

　涙を流す者。

「剣舞、美しかった……」

「二人は女神様じゃないのか」

　リリアの鼓動が、速い。

「い、いまの……」

「今日は、ここまでにしましょう。明日に響くわ」

　焚き火の薪は、まだ燃え残っている。月も、ほとんど動いていない。

（……永遠ってくらい、打ち合っていた気がするのに、そんなに経ってないんだ）

　メイが剣を収める。

　リリアは、手の中の長剣に目を落とす。

　刃の先で、白い星が、ひとつ瞬いた。

第一部　完

※ここまでお読みいただき、本当にありがとうございました。

リリアの物語は、これにて第一部完結となります。

第二部は、別作品として連載を予定しています。始まりましたら、こちらでもお知らせいたします。

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