英雄ハーレム、崩壊記〜その娘が父の裏の顔を暴き、超えるまで〜

プロローグ 今夜、逃げます

「今夜、お母様をこの檻から連れ出します」

　夜半過ぎ、ソルゾラス邸の裏門は、いつになく警備が手薄だった。

　父は、新しい求婚相手のもとへ出かけている。

　母――フィデリア・ソルゾラスが、門の前で足を止めた。

「リリア、ここは……」

　月を鈍く映す、鋼鉄の格子。

「開けます」

　リリアは鍵のかかった鉄格子を掴む。

　飴のように曲げると、人ひとり分の隙間ができた。

「――今のうちです、お母様」

「……あなた、そんなことまで」

　フィデリアは、門の外へ出たところで立ち尽くした。

「彼に黙って外に出るのは……初めてだわ」

「もう、許可を取る必要はありません」

　リリアは母の手を引いた。

　フィデリアの足が、一歩だけ遅れる。

「……私も、あの人と同罪だわ」

　視線が、屋敷の灯りへ戻っていた。

「彼を受け入れて、増長させていたのは、私だもの」

「調子に乗ったのは、お父様自身です」

　リリアの声には、迷いがなかった。

「もう、人を人と思っていません。他人は駒、若い女は欲の捌け口。……実の娘にすら」

　フィデリアが、唇を噛んだ。

　繋いだ手に、リリアが力を込める。

「数えきれない人命が失われました。その罪は、償わせなければいけません」

　握られた手を、フィデリアが握り返す。

「……もっと早く、あなたとここを出るべきだったのね」

　裏門の外には、幌馬車が一台。御者台には、初老の男が一人。手綱を握ったまま、こちらを振り向きもしない。ランタンが、ひとつ揺れている。

「今は退きます。一気に終わらせるために」

　リリアは母を馬車に乗せ、自らも乗り込む。

　振り返らなかった。

　屋敷の灯りが、遠ざかっていく。

　◇

　自由都市、ギルド酒場。

「せめて、顔を見せてはくれませんか？　あなたに会うために、僕は――」

　跪く男を、酒場中の視線が捉えていた。

　自由都市の英雄、アロフィス・ソルゾラス。竜殺しの二つ名を持つ男が、白銀の甲冑を纏った冒険者の前で頭を垂れている。

　女が、兜に手をかけた。

　留め具の外れる音が、やけに大きく響いた。

　ココアベージュの髪が、こぼれるように肩へ流れる。日に灼けたことなど一度もない白い肌。化粧気はない。ないのに、燭台の光がその頬でひとつ余計に灯って見えた。

　誰かの手から、木のジョッキが落ちる。拾う者はいない。

　弦を弾いていた男の指も、止まったままだった。

「――ああ」

　アロフィスの喉から、感嘆が漏れる。

「やはり、あなたは美しい」

　立ち上がりかけて、慌てて跪き直す。その所作ひとつに、酒場のあちこちから歓声と口笛が上がった。

「あなたほどの女性に釣り合うのは、僕しかいないでしょう」

　アロフィスは、真っ直ぐに女を見上げた。

「うちの妻たちも、きっとあなたを気に入りますよ」

　微笑みは、揺らがなかった。

「本気で愛しています。だから――僕の五人目の妻になってほしい」

　女は、口を開く。

「……あなたの家は、もう、それどころでないでしょうに」

　ため息をつくと、次の瞬間、姿が消えた。

　入口にも、階段にも、窓の外にも。

　すぐそばのテーブルでは、蜂蜜焼きの皿が空になっていた。

　その隣に、絹のハンカチが一枚。『ごちそうさまでした』と、走り書きで。

　酒場に笑いが広がる。アロフィスも頭を掻いて笑った。

「参ったなぁ。彼女の居場所を突き止めるだけで、半年分の稼ぎが飛んでしまいました」

　カウンターの隅で、老いた冒険者がぽつりと呟いた。

「昔は一途な男に見えたんだがなぁ……」

　テーブルで一人、酒をあおる男が吐き捨てる。

「ざまぁ見ろだ。……外面だけの人殺しが」

　苛立ちは、笑い声に紛れて消えた。

　そのとき。

　酒場の扉が勢いよく開く。

「アロフィス様！」

　息を切らせた従者が、一通の封書を差し出した。

　見慣れた家紋の封蝋。中の紙を広げ、数行読んだところで、アロフィスの表情が止まった。

「……離縁状？」

　酒場が静まり返る。

「馬鹿な。金に困ったことなんて、一度もさせていないのに」

　紙を握る手に、力が入る。

「あいつは、僕がいなければ生きていけないはずだ。……誰が手引きした」

　従者は、恐る恐る答えた。

「リリアーヌお嬢様です」

「リリアーヌが……？」

　アロフィスは、言葉を失った。

　妻が去る理由も、娘がそれを助けた理由も、何ひとつ理解できない。

　やがて、従者へ向き直った。

「東の街道だ。この時間に門を抜けられるのはそこしかない」

「は、はい」

「傭兵団を出せ。なんと言おうが、妻と娘を連れ戻せ」

　従者が駆け出そうとして、足を止めた。

「あの、離縁状は……」

「見なかったことにしろ」

　アロフィスは封書を懐へ押し込んだ。

「錯乱しているんだ。甘くしすぎた。外に出さなければ、じきに落ち着く」

　◇

　馬車の中、第一夫人フィデリアは窓の外を見ていた。星明かりの街道が、後ろへ後ろへと流れていく。

「リリア……怖くない？」

「怖いですよ」

　リリアは前を向いたまま答えた。

「お父様を殺して、お母様に恨まれることが……一番怖いです」

「……恨まないわ。あなたにそれをさせるくらいなら、あの人は、私が殺します」

　後ろから、蹄の音が近づいてきた。

　フィデリアが振り返る。星明かりの下、白馬が土埃を巻き上げて追ってくる。跨る女の髪が、風にほどけて靡いていた。

　馬は速度を落とさず、馬車の横に並んだ。

　御者台の灯りが、その色を一瞬だけ撫でる。

　――ココアベージュ。

　女の背が、馬車の前へ出た。

　フィデリアが、小さく息を吐いた。

「……あの求婚、断って来られたのね」

「作戦通りです。お陰で、時間ができました」

　リリアは、初めて口の端を上げた。

　馬車は、夜を裂いて進んでいった。

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