第5話 知らなかった、では済みません
赤い封蝋の香りが、まだ広間に残っていた。
蜂蜜と柑橘。
本来なら、令嬢の文箱に忍ばせておくには愛らしい香りだったのだろう。
けれど今は違う。
席札に残り、侍女の手袋に残り、セリーナ・メイベルのドレスの裾に小さく移ったその赤は、誰の目にも甘やかなものには見えなかった。
クララ・ノートンは床に膝をついたまま、泣いている。
きれいな泣き方ではなかった。
肩が上下し、息が引っかかり、頬が濡れ、言葉にならない音が漏れる。
セリーナは、その泣き声を聞いていなかった。
彼女の視線は、床でもクララでもなく、エレナ・ヴァイスの記録板に向いている。
そこに何が刻まれたのか。
何が、まだ刻まれていないのか。
その目だけが、泣いていなかった。
アルフォンス王子は、ようやく声を絞り出した。
「私は……知らなかった」
広間が静まる。
王子はセリーナを見た。
次に、赤い封蝋の入った文箱を見る。
最後に、エレオノーラ・ロッセを見る。
「私は、セリーナが本当に苦しんでいると思っていた。彼女を守るために……」
言葉は続かなかった。
自分の口から出る言葉の行き先を、王子はもう知っている。
記録板。
王国の正式記録。
それでも彼は、言わずにいられなかった。
「私は、騙されたのだ」
ガチリ。
『第二王子アルフォンス・レグラント、セリーナ・メイベルによる欺罔を主張』
王子の頬が引きつる。
記録板の音は、助け舟ではなかった。
逃げ道に見えた言葉さえ、形を持って残る。
エレナは、記録板から目を上げた。
「殿下が騙された可能性は、記録します」
王子の表情に、わずかな安堵が浮かぶ。
「ならば――」
「ですが」
エレナは遮らなかった。
ただ、次の言葉を置いた。
「確認していない情報を、王宮夜会の中央で、婚約破棄理由として公表した事実は消えません」
王子の安堵が止まった。
エレナは淡々と続ける。
「王族の発言は、噂ではありません」
広間の蝋燭が、白銀の記録板に反射する。
「人の名誉を動かす権力です」
誰も動かなかった。
王子も。
セリーナも。
エレオノーラも。
ただ、クララのすすり泣きだけが、床の近くでかすかに続いている。
「知らなかった、は免責ではなく」
エレナは、記録板に指を置いた。
「管理責任の瑕疵として扱います」
ガチリ。
『第二王子アルフォンス・レグラント、未確認情報を公的婚約破棄理由として提示。王族発言管理責任に重大瑕疵あり』
その音が響いた瞬間、広間の空気が変わった。
セリーナの悪意が暴かれた時とは違う。
今度は、王子自身に記録が届いた。
アルフォンス王子は口を開いたが、声が出なかった。
ミリア・ベルナが、小さく紙をめくる。
「王族発言管理責任」
彼女は、エレナにだけ聞こえるくらいの声で呟いた。
「よい響きです。あまり聞きたくはありませんが」
エレナは答えない。
記録板の端に、淡い算定欄が浮かび上がる。
白銀の数字。
細い罫線。
項目ごとに、静かに文字が増えていく。
カチ。
硬い音がした。
王子が顔をしかめる。
「何の音だ」
「算定欄です」
エレナは言った。
「現時点での暫定算定を行います」
「暫定……だと？」
「はい。正式額は調停局と王宮婚姻記録院の共同確認後に確定します」
エレナは記録板を少しだけ傾けた。
白銀の文字が浮かぶ。
『婚約不履行』
カチ。
『婚約準備費用および持参金交渉関連費用の返還』
カチ。
『名誉毀損補償』
カチ。
『社交信用回復費』
カチ。
『公的謝罪文作成および掲示費』
カチ。
『王族発言管理責任に基づく加算』
ガチリ。
王子は、一つひとつの項目を見るたびに、顔色を変えていった。
怒りではない。
ようやく、数字が自分へ向かっていることを理解した顔だった。
カチ。
その音のたびに、アルフォンス王子の喉が小さく鳴った。
来期の遊興費。
自派閥への援助金。
夜会で振る舞う葡萄酒の等級。
それらが、ひとつずつ削られていく音として聞こえたのかもしれない。
高潔な決断を語っていた口が、いまは自分の言葉を買い戻す代償を前に乾いていた。
「待て」
王子が言う。
「婚約破棄そのものは、王族の権利だ」
「はい」
エレナは頷いた。
「破棄は自由です」
一拍。
「名誉を踏みにじる自由はありません」
広間のどこかで、誰かが息を呑んだ。
エレオノーラは、目を伏せていた。
震えている。
けれど、崩れてはいなかった。
その横顔を、セリーナが一瞬だけ見た。
睨むでも、怯えるでもない。
測る目だった。
まだ何か残っていないか。
まだ切り返せる余地はないか。
ミリアが、それを見て静かに言った。
「まだ探していますね」
「何を」
エレナが聞く。
「自分だけが沈まずに済む板です」
ミリアは淡々と答えた。
「今のところ、全部濡れていますが」
セリーナは、涙の跡を指で拭った。
その仕草は、かろうじて可憐だった。
だが、ドレスの裾に残った赤い指跡までは隠せない。
彼女はそれに気づき、ほんの少し布を払おうとした。
汚らわしいものを見る目。
その目を、広間の何人かが見た。
セリーナは手を止めた。
遅かった。
王子の記録に重大瑕疵が刻まれたあと、彼女はほんの半歩だけ王子から離れた。
さきほどまで盾として掴んでいた腕。
そこに残った袖の皺を、彼女は無意識に指先で伸ばした。
乱したものを整えるように。
もう使わないものを、きれいに戻すように。
アルフォンス王子は、それに気づいていなかった。
エレナは、記録板を見たまま言う。
「メイベル嬢」
「……はい」
声は細い。
けれど、もう震えていない。
「あなたの恐怖の申告は、記録されています」
セリーナは、わずかに顎を上げる。
「ですが、同時に、あなたの所有する文箱から、席札移動に用いられたものと同系統の封蝋が確認されました」
ガチリ。
「侍女クララ・ノートンは、あなたの指示を証言しました」
ガチリ。
「あなたはその証言中に制止発言を行いました」
ガチリ。
三つの音が、広間に落ちる。
セリーナの唇が、かすかに震えた。
「クララが、私を陥れようとした可能性は……」
「記録します」
エレナは即答した。
「ただし、あなたの文箱から同系統の封蝋が確認された事実は消えません」
セリーナは黙った。
黙るしかなかった。
沈黙が、彼女に戻ってきた。
けれど、それはエレオノーラが奪われかけた沈黙とは違う。
意味を選べる沈黙ではなかった。
記録の前で、言葉を失っただけの沈黙だった。
エレナは、エレオノーラへ向き直った。
「ロッセ令嬢」
エレオノーラの肩が小さく動く。
「はい」
「現時点で、あなたが招待状を隠した事実、茶会で孤立させた事実、王子殿下の名を用いて脅迫した事実は、確認されていません」
白い手袋の指先が、わずかに動いた。
「一方で、あなたの席札が、儀礼局の正式手順を経ず、会場中央へ移動されたことが確認されました」
エレオノーラは、唇を噛んだ。
「また、公開の場で未確認の破棄理由を告げられたことにより、あなたの名誉と社交信用に損害が生じたものとして扱います」
ガチリ。
『エレオノーラ・ロッセ、現時点で破棄理由に関する具体的加害行為確認なし。公開婚約破棄による名誉毀損および社交信用毀損を認定』
その音を聞いた瞬間、エレオノーラの睫毛が震えた。
涙は出なかった。
出さなかったのかもしれない。
ただ、息だけが浅く漏れた。
彼女は、ようやく少しだけ肩を下ろした。
自分は悪女ではない。
少なくとも、王国の記録はそう扱わなかった。
それだけで、立っていられるだけの力が戻ってくることがある。
「慰謝料の暫定項目を読み上げます」
エレナの声は淡々としていた。
広間に、笑う者はいなかった。
数字は、噂よりも重い。
「一つ。婚約準備費用の返還」
カチ。
「二つ。持参金交渉に伴う諸費用の補填」
カチ。
「三つ。公開の場での未確認破棄理由提示による名誉毀損補償」
カチ。
「四つ。社交信用回復費」
カチ。
「五つ。王立掲示板への公的謝罪文掲示にかかる費用」
王子が顔を上げた。
「掲示板だと？」
「はい」
エレナは言った。
「王立掲示板に、一か月」
広間が揺れた。
王立掲示板。
王都の貴族街、王宮前、婚姻記録院の入口に設置される、王国の正式告知板。
そこに掲示されるということは、噂ではない。
王国が認めた事実になる。
「内容は、ロッセ令嬢が本件破棄理由に記載された加害行為を行ったと認められないこと。および、第二王子殿下が未確認情報をもとに公的夜会で婚約破棄を宣言したことへの謝罪」
「待て！」
王子の声が荒くなる。
カチ。
記録板の端で、小さく音がした。
王子の口が止まる。
エレナは目を上げない。
「続けられますか」
王子は唇を噛んだ。
「……」
「では続けます」
ミリアが小さく呟く。
「強いですね、沈黙の使い方が」
エレナは聞こえないふりをした。
「六つ。第二王子アルフォンス・レグラント殿下の婚約破棄記録に、重大瑕疵ありの注記」
王子の顔から、血の気が引いた。
今度こそ、誰の目にも分かった。
「重大瑕疵……」
「はい」
エレナは言った。
「王位継承審査および今後の婚姻交渉における参考記録として送付されます」
ガチリ。
『第二王子アルフォンス・レグラント、婚約破棄手続きに重大瑕疵。王位継承審査参考記録として送付予定』
広間に、重い沈黙が落ちた。
セリーナが、さらにほんの少し王子から離れた。
さきほどまで盾として掴んでいた腕。
その盾に、傷が入ったことを悟った動きだった。
ミリアがそれを見て、低く言う。
「分かりやすい」
エレナは、記録板を閉じなかった。
まだ終わっていない。
「メイベル嬢については、席札移動指示、私物封蝋の使用、侍女への命令系統に関する証言、および虚偽または誤認を含む被害申告の疑いについて、別途調停局で確認します」
セリーナは、ゆっくりと笑おうとした。
できなかった。
頬の筋肉が、ほんの少しだけ引きつる。
「私は……ただ、怖かっただけです」
「はい」
エレナは頷いた。
「あなたの恐怖は、記録されています」
セリーナの瞳が揺れる。
「ですが、その恐怖が他者の罪を証明しないことも、同時に記録されています」
セリーナは黙った。
二度目の沈黙だった。
今度は誰も、彼女の沈黙を可憐とは思わなかった。
クララは床に座り込んだまま、赤く汚れた指先を見ている。
その指は、もう誰の盾にもならない。
エレナは、エレオノーラへ視線を向けた。
「ロッセ令嬢。本件について、今この場で発言を求めることもできます」
エレオノーラは、少しだけ目を伏せた。
広間の視線が彼女に集まる。
今度は、最初と違う視線だった。
罪を見る目ではない。
傷を見てしまった者の目。
それでも、見られることが痛いのは変わらない。
エレオノーラは、ゆっくり息を吸った。
「……今は」
声は震えていた。
けれど、崩れてはいなかった。
「今は、何も申し上げません」
王子が動きかける。
何か言おうとしたのかもしれない。
だが、記録板の端で白銀の算定欄がかすかに光り、彼は口を閉じた。
エレオノーラは続けた。
「ただ、私が黙っていることを、もう罪として扱わないでください」
その言葉は、短かった。
広間の誰もが聞いた。
エレナは記録板に指を添えた。
その指先に、ほんのわずか力が入る。
「記録します」
ガチリ。
その音は、これまでより少しだけ深く聞こえた。
誰かを縛る音ではない。
エレオノーラの沈黙を、彼女自身のものとして固定する音だった。
広間に、その余韻だけがしばらく残った。
『エレオノーラ・ロッセ、現時点で追加発言を留保。沈黙を罪として扱わないことを求める』
音が消えたあと、エレオノーラはほんの少し目を閉じた。
自分の沈黙が、今度は自分のものとして残った。
それだけで、十分だった。
少なくとも、この夜会では。
エレナはようやく、記録板を半分だけ閉じた。
完全には閉じない。
調停はまだ終わっていない。
しかし、公開断罪は終わった。
「本件は、王立婚約調停局の正式調停へ移行します」
エレナは告げる。
「関係者は、王宮婚姻記録院および調停局からの呼び出しに応じてください」
王子も、セリーナも、クララも答えなかった。
答えなくても、記録は進む。
エレナが一歩下がる。
その時、エレオノーラが小さく頭を下げた。
「……ありがとうございます」
声はかすかだった。
エレナは、感情を乗せずに答えた。
「礼は不要です」
エレオノーラが顔を上げる。
「これは、あなたに特別な慈悲を与えたのではありません」
エレナは記録板を胸元に抱え直した。
「あなたの言葉と沈黙が、不当に処理されないよう、手続きを戻しただけです」
エレオノーラの唇が、わずかに震えた。
泣きそうになっている。
けれど、泣かなかった。
「それでも」
彼女は言った。
「私には、必要でした」
エレナは返事をしなかった。
代わりに、ほんの少しだけ頭を下げる。
それは慰めではない。
同情でもない。
調停官として、当事者の言葉を受け取ったというだけの礼だった。
その淡さが、エレオノーラにはかえってありがたかった。
ミリアが横に並ぶ。
「お疲れさまでした」
「まだ終わっていません」
「そうですね」
ミリアは、閉じかけた記録板を見た。
「むしろ、ここからが面倒です」
その言葉の通りだった。
広間の奥。
王宮官吏の一人が、誰にも聞こえないように、別の官吏へ囁いている。
その視線は、記録板に向いていた。
エレナは気づいていた。
聞こえはしない。
けれど、口の動きで分かる言葉があった。
――その記録を、一部空白にできないか。
エレナは、記録板を抱える手に力を込めた。
ガチリ、と小さく音がした。
閉じたはずの記録板が、まるで返事をするように鳴った。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
第5話では、王子の「知らなかった」という逃げ道を、エレナが管理責任の瑕疵として記録しました。
慰謝料は、ただのお金ではありません。
名誉を傷つけた事実を、王国がどう扱うかという記録でもあります。
そしてエレオノーラの沈黙は、ようやく彼女自身のものとして刻まれました。
けれど、事件はこれで終わりません。
その記録を、一部空白にできないか。
次回から、エレナの記録板は「個人の嘘」だけでなく、「権力が消したい記録」と向き合うことになります。
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