AIチャッピーにまかせてみた

IF異世界理美的水戸黄門その1 改善小説その２

【IF異世界理美的水戸黄門　改善小説その2】

　ベルメールの街をあとにしたソフィー御一行は、次なる街へ向かって石畳の街道を進んでいた。

　左右には葡萄畑が広がり、その向こうには赤い屋根の家々が見える。

　今日もJINの世界は、実に平和そうである。

　少なくとも、今のところは。

　　　　　◇

「ソフィーさん、お疲れではありませんか？」

　八兵衛が理美の隣へ寄ってきた。

「別に」

「喉は渇いていませんか？」

「大丈夫」

「少し休憩されますか？」

「まだいい」

「足は痛くありませんか？」

「痛くない」

「暑くありませんか？」

「八兵衛」

「はい」

「さっきから何なのよ」

　八兵衛は真顔で答えた。

「ソフィーさんが快適に旅をできているか確認しております」

「ヒューゴがいるから大丈夫よ」

　八兵衛が止まった。

　ほんの一瞬だった。

　しかし明らかに止まった。

　後ろを歩いていたヒューゴは、何事もなかったように理美へ日傘を差しかけている。

「理美様。日差しが少し強くなってまいりました」

「ありがとう」

「…………」

「八兵衛、行くわよ」

「はい……」

　神様は少しだけ寂しそうであった。

　　　　　◇

　昼前、一行は小さな宿場町へ入った。

　石造りの宿屋や食堂が並び、中央の広場には小さな噴水がある。

「今日はここでお昼にしましょうか」

　理美が言うと、八兵衛がすぐに周囲を見回した。

「ソフィーさん、あちらのお店はいかがでしょう」

「どこ？」

「あそこです。窓際の席なら日当たりもよさそうですし、椅子にも背もたれがあります。ソフィーさんは紅茶がお好きですから、茶葉も確認してまいります」

「そこまでしなくていいって」

「大切なことです」

　八兵衛は大真面目である。

　理美は気にせず店へ向かった。

　すると、店先で掃除をしていた女主人が一行を見て、にこやかに声をかけた。

「まあ、旅の方ですか？」

「ええ」

「ご夫婦で？」

「え？」

　理美が聞き返した。

　女主人は理美と八兵衛を見ている。

　理美は異世界人から見れば、五十三歳ほどの女性。

　八兵衛も、五十代の男性に見えている。

　確かに、並んで旅をしていれば、そう見えなくもない。

　理美が八兵衛を見る。

　八兵衛は真っ赤になっていた。

「…………」

「八兵衛？」

「…………はい」

「何を赤くなってるのよ」

「いえ、別に」

　全然、別にではない。

　口元がゆるんでいる。

　女主人は微笑ましそうに二人を見た。

「あらあら。仲がよろしいのね」

　八兵衛の顔がさらに赤くなった。

　助さんの葉が、ふるふると揺れた。

　格さんの幹も揺れた。

「笑うな」

　二草はぴたりと止まった。

　ヒューゴだけは無表情である。

「理美様。お席をご用意いたします」

「お願い」

「はい」

　八兵衛が小さな声でつぶやいた。

「……ご夫婦」

「聞こえてるわよ」

「申し訳ありません」

　全然、申し訳なさそうではなかった。

　　　　　◇

　食事を終え、一行が再び街道へ出ようとした時だった。

「待ってください！」

　後ろから少女の声がした。

　振り返ると、十二、三歳ほどの少女が息を切らして立っていた。

「お願いです！　お医者様を呼んでください！」

　理美の表情が変わった。

「どうしたの？」

「お父さんが……！」

　少女に案内され、一行は街外れの小さな家へ向かった。

　粗末なベッドには、痩せた男が横たわっている。

　どうやら少女の父親らしい。

　ヒューゴが男の状態を確認する。

「すぐに治療を受ける必要があります」

「お医者さんは？」

　理美が尋ねると、少女は俯いた。

「診てもらえないんです」

「どうして？」

「お金がないから……」

　少女の父親は、近くの染色工房で働く職人だった。

　ところが数か月前から、工房の主人が職人たちの賃金をほとんど払わなくなったという。

　抗議した者は仕事を失う。

　少女の父親も、未払いの賃金を求めたことで工房を追い出されていた。

「そう……」

　理美は男を見る。

「ヒューゴ。この人、お願いできる？」

「もちろんでございます」

　ヒューゴは静かに頭を下げた。

「理美様のご希望でしたら」

　八兵衛が一歩前へ出た。

「必要な薬も、すぐに用意しましょう」

　理美が八兵衛を見る。

「神の力は禁止でしょう？」

「…………」

「八兵衛？」

「買ってまいります」

「そうしなさい」

「はい」

　八兵衛は財布を持って走っていった。

　神様も、旅に出れば普通のお使いである。

　　　　　◇

　その日の午後。

　理美たちは染色工房を訪れた。

　大きな石造りの建物の中では、多くの職人たちが黙々と働いている。

　しかし、その表情は暗い。

　工房の主人は、立派な服を着た男だった。

「何の御用ですかな？」

「ちょっとお話を聞きたくてね」

「あなたは？」

「ただの隠居した女商人ですよ。今は気ままに旅をしております」

　男は鼻で笑った。

「ならば余計なことに首を突っ込まないことですな」

「あら、そう」

　理美は工房の中を見回した。

「商売をしていたものでね。働いた人にお金を払わない商売っていうのが、どうにも理解できないのよ」

　男の顔から笑みが消えた。

「誰から聞いた？」

「さあねえ」

「よそ者には関係ない！」

　男は理美たちを追い出した。

　理美は素直に外へ出た。

「さて」

　それだけ言って歩き出す。

　屋根の上で、黒い影が動いた。

　誰にも気づかれないまま、サンスベリアの葉でできた小さな風車が、工房の二階の窓へ飛んでいった。

　　　　　◇

　夜。

　工房の主人は、一人で帳簿を確認していた。

　職人たちへ支払うはずだった金。

　実際に支払った金。

　そして、その差額。

　帳簿には、すべて残っていた。

　窓の外に黒いサンスベリアがいることを、男は知らない。

　さらに工房の裏では、黒いガジュマルが石壁を眺めていた。

　しばらく眺める。

　じっと眺める。

　その肩に、サンスベリアの葉でできた風車が刺さった。

　飛猿が風車を見る。

　そして壁から離れた。

　今夜、壁は無事だった。

　　　　　◇

　ところで、その頃。

　宿屋の浴室には、ヒューゴがいた。

　湯気の立つ湯船。

　静かな水面。

　若き日のヒュー・グラントを思わせる端正な顔。

　濡れた髪。

　今日も無駄に絵になっている。

　ヒューゴは一人、湯船につかっていた。

「…………」

　しばらくして、自分の置かれている状況を確認するように周囲を見る。

「……なぜ私は、お風呂に入っているのでしょうか？」

　答える者はいない。

「…………」

　ヒューゴは再び前を向いた。

　それだけである。

　　　　　◇

　翌朝。

　工房の前には、職人たちが集められていた。

「文句がある者は全員辞めてもらう！」

　工房の主人が怒鳴る。

「この街で二度と仕事ができると思うな！」

「お待ちなさい」

　声がした。

　人々が振り返る。

　理美が歩いてくる。

　その左右には助さんと格さん。

　後ろには八兵衛とヒューゴが続いていた。

「またあんたか！」

「ええ。また私」

「部外者は引っ込んでいろ！」

「そういうわけにもいかないのよ」

　理美は男の前で立ち止まった。

「働いた人には、働いた分のお金を払いなさい。それだけの話でしょう？」

「証拠でもあるのか！」

　その時。

　シュッ！

　風を切る音がした。

　サンスベリアの葉でできた風車が飛んできた。

　工房の扉に突き刺さる。

　そこには帳簿がくくりつけられていた。

　男の顔色が変わった。

「なっ……！」

　ヒューゴが帳簿を受け取る。

「職人の皆様へ支払うべき賃金と、実際の支払額が記録されております」

「で、でたらめだ！」

　男が叫ぶ。

「こいつらを追い出せ！」

　雇われた男たちが一斉に前へ出た。

　理美は小さく息を吐く。

「助さん、格さん」

　二草が前へ出る。

「少し懲らしめてやりなさい」

「はい、ソフィー様」

「お任せを」

　助さんの葉が剣となる。

　格さんが太い幹を構える。

　あとは早かった。

　剣を抜いた男の武器を助さんが弾き飛ばす。

　格さんが別の男を投げ飛ばす。

　さらに三人。

　四人。

　次々と地面へ転がっていく。

　八兵衛は理美の前に立った。

「ソフィーさん、危ないですから私の後ろへ」

「助さんと格さんがいるから大丈夫よ」

「万が一ということがあります」

「あなた、この前つまずいて転んでたじゃない」

「今回は転びません」

「そういう問題じゃないのよ」

　八兵衛はそれでも理美の前から動かなかった。

　神の力は使えない。

　戦っても役には立たない。

　それでも理美の前には立つ。

　そこだけは、八兵衛ではなくJINなのである。

　やがて最後の男が倒れた。

　工房の主人が後ずさる。

「お、お前たち……何者だ！」

　理美が格さんを見る。

「格さん」

「はい」

「そろそろいいでしょう」

　格さんが一歩前へ出る。

　懐から取り出したのは、理美のサインがでかでかと入った印籠。

「静まれ！」

　辺りが静まり返る。

　格さんが印籠を高々と掲げた。

「このサインが目に入らぬか！」

　工房の主人が固まった。

「こちらにおわすソフィー様こそ、唯一神JIN様が、ただお一人『推し』と定められた御方である！」

　職人たちが一斉にひざまずく。

　工房の主人も、その場に崩れ落ちた。

　その後ろで八兵衛も誇らしげに頷いている。

　自分のことなのだが。

「未払いのお給料は、全部払いなさい」

「は、はい！」

「追い出した人たちにもよ」

「はい！」

「それから、あのお父さんにもちゃんと謝って」

「ははっ！」

　理美は頷いた。

「じゃあ、それでいいわ」

　　　　　◇

　数日後。

　少女の父親は治療を受け、無事に快方へ向かっていた。

　未払いだった賃金も職人たちへ返され、工房には以前のような活気が戻ったという。

　朝。

　街を出る一行を、少女と父親が見送っていた。

「ソフィー様、本当にありがとうございました」

「元気になってよかったわ」

　理美は笑う。

「私は何もしてないわよ。ただの隠居した女商人なんだから」

　少女の父親が深く頭を下げた。

　そして、理美の隣に立つ八兵衛を見る。

「ご主人にも、大変お世話になりました」

「…………！」

　八兵衛の顔が一瞬で赤くなった。

　理美が横を見る。

「また赤くなってる」

「なっておりません」

「なってるって」

「光の加減です」

「朝よ」

　八兵衛は、それ以上何も言わなかった。

　ただし、しばらく口元はゆるんだままだった。

　助さんの葉も揺れていた。

　格さんの幹も揺れていた。

「だから笑うなって」

　二草はぴたりと止まる。

　　　　　◇

　こうして、病に倒れた一人の職人と、その家族を救ったソフィー御一行。

　悪事は正され、働く者には正当な報酬が戻り、街には再び穏やかな日々が訪れたのである。

　されど、広いJINの世界には、まだまだ困っている者がいる。

　ソフィー御一行の気ままな異世界漫遊は、今日も続く。

　その少し後ろ。

　八兵衛は一人、機嫌よく歩いていた。

「……ご主人」

「聞こえてるわよ」

「何も言ってません」

「言ったわよ」

　石畳の街道に、助さんと格さんの揺れる姿が続いていく。

　屋根の上では、弥七が静かに一行を見守っている。

　そして飛猿は――。

　道沿いにそびえる、立派な石壁を見ていた。

　弥七の風車が飛んできた。

　飛猿は黙って壁から離れた。

　今日も壁は無事である。

　さてさて。

　次なる街では、いったいどんな騒動が待ち受けていることやら。

　それはまた、次のお話――。

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ゴールはいつになるのだろうか？

まだまだかかりそう……。