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月眠り苔は麦を治さない

「月眠り苔が、縮んでいます」

　夏の第1月25日、夜明け。

　公開審査が始まる二時間前、ベルン村北区画の境界容器で、青銀色の苔は昨日の半分ほどに丸まっていた。

　隣の麦は、黄色いままだった。

　記録係のヨハンが、木枠の外でしゃがんでいる。土へ触れず、昨日と同じ位置から葉の高さを読んだ。

「一日で治らないのは聞いていました。でも、苔の方が先に弱るとは」

「わたくしも、この速さは予想していませんでした」

　アウレリアは認めた。

　ミューレでは、月眠り苔は乾燥に弱かった。

　だから境界容器へ入れ、非魔法保湿材区も並べた。用水路へ直接放さず、湿度を朝夕測る計画にした。

　それでも足りなかった。

　中央穀倉地帯の朝風は、ミューレの丘より乾いて強い。容器の通気蓋は胞子や破片の逸出を防ぐ一方、細い隙間から水分を奪っていた。

「失敗ですか」

　リナが尋ねた。

　栗色の髪を左右で結び、運んできた被覆測定枠を胸へ抱えている。

「この容器を、予定した条件で続けることには失敗しました」

「研究全部が？」

「いいえ。乾燥停止基準へ達した一例です。続けて枯らせば、失敗から事故になります」

　アウレリアは停止札を立てた。

　時刻。

　気温。

　湿度。

　苔の被覆面積。

　容器の重量。

　前日からの給水量。

　表示者はヨハン、記録者はリナ。アウレリアは停止判断者として署名する。

　容器を勝手に開けず、二人の鍵保管者を呼ぶ。学会許可の停止手順に従い、石床の保管室へ戻した。

「ベルンの麦を救うために運んだのに、戻すんですか」

　近くにいた農夫が言った。

「この一片を枯らしても、麦は回復しません」

「なら、別のを置けばいい」

「同じ容器を同じ風へ置けば、同じ危険を繰り返します。原因候補を確かめてからです」

　農夫の頬が強張った。

「確かめている間に、こっちが枯れる」

　怒りではなく、恐怖だった。

　アウレリアは正論を返しかけ、黄ばんだ畑を見る。

「待ってください、とは言いません」

　彼女は言った。

「苔の試験を止める区画でも、今日できる乾燥対策を別に行います。何もしないことと、未確認の苔を増やすことは同じではありません」

　＊　＊　＊

　六村から届いた朝の記録を、ベルンの集会所へ並べた。

　北区画だけが停止基準。

　西の二村でも苔の縁が縮んでいる。

　用水路沿いの二村は変化なし。

　丘陰の一村は、容器の内側に水滴が残っていた。

　給水量は同じだった。

　違うのは、風向き、日当たり、土の粒、容器を置いた畝の高さ。

「水の量を増やしますか」

　ルカが尋ねた。

「全区画へ一律には増やしません。丘陰では、すでに水滴があります。増やせば過湿になります」

　苗床を一晩で萎れさせた失敗が、頭に浮かんだ。

　足りない場所を見て全体へ足せば、別の場所を傷める。

「風を測る道具は、持ってきていません」

「代わりに何が残っています？」

　アウレリアは各村の記録を探した。

　洗濯物が乾くまでの時間。

　用水路の水位。

　朝露の有無。

　馬が嫌がった場所。

　どれも風速の測定値ではない。

　だが、乾きやすい場所を選ぶ手掛かりにはなる。

　ヨハンが麦倉の古い見取図を持ってきた。風除けの林が切られた年と、畑の境界が変わった年が書き込まれている。

「北区画の林は、三年前に伐りました」

「なぜですか」

「畑を広げるためです。豊穣加速法で収量が増えたから、日陰を減らそうと」

　短期の増収のために消した林が、今は乾燥を強めている可能性がある。

　それだけが原因とは決められない。

　しかし、同じ処置を六区画へ置けば同じ条件になる、という前提は崩れた。

「計画を修正します」

　アウレリアは白紙を出した。

「月眠り苔区を増やしません。停止した北区画は、許可が出るまで再設置しない。残る五区画は朝夕二回ではなく、正午の容器重量と湿度を追加します」

「正午に畑へ来られない日は？」

「欠測にします。無理に人を置きません」

「麦には何をする」

　農夫がもう一度尋ねた。

「苔を使わない乾燥対策を、農家が普段使う材料から選びます」

　刈った草。

　麦藁。

　薄い木片。

　用水路の泥上げで出た細土。

　食用畝へ入れてよいか、害虫を増やさないか、集められる量はどれほどか。

　農家たちが候補を出した。

　最も多く、扱い方を知っているのは麦藁だった。

　だが、厚く敷けば根元が蒸れ、火災の危険も増える。

「薄く敷く区画と、敷かない区画を取ります」

　アウレリアが言う。

「水を同じ量にして、地表温度と土の水分を比べる。これは土地回復の証明ではなく、今ある麦の乾燥を少しでも抑えられるかを見る短期試行です」

「苔より先に、藁を試すんですか」

「先に効く可能性があるものを、苔のために遅らせません」

　月眠り苔は、アウレリアの研究対象だった。

　だからこそ、それを主役にするために村の畑を使ってはならない。

　＊　＊　＊

　試行区画を決めたのは農家だった。

　収穫を見込める畑を研究へ使いたくない者もいる。

　被害の大きい畑では差が見えないと考える者もいる。

　最終的に、同じ品種、同じ播種日で、黄変の程度が近い二本の短い畝を出せる家が三戸、手を挙げた。

　参加しない家の畑へ、結果を押しつけない。

　藁の厚さは指二本分。

　根元へ直接触れさせない。

　火気禁止の札を置く。

　異臭、虫の急増、根元の変色で除去する。

　作業へ賃金を払い、藁の提供量も記録した。

　ゲルトは、作業を黙って見ていた。

　短い灰色の顎髭へ触れ、北区画から戻された容器の記録を読む。

「エマも、乾く年は苗の周りへ刈草を置いた」

「帳面にありますか」

「持ってきた八頁にはない。家へ帰れば、たぶんある」

「記憶だけでも、今日の案を考えた経緯として記録します。ただし、エマの方法を再現したとは書きません」

「相変わらず面倒だな」

　ゲルトは鼻を鳴らした。

「だが、あいつのやったことを、勝手におまえの発明にしないなら、それでいい」

　＊　＊　＊

　正午。

　公開審査のため麦倉へ戻る前に、アウレリアは三戸の試行畝を見た。

　目に見える差はない。

　麦は黄色い。

　月眠り苔を置かなかった畝も、急に元気にはならない。

　それでも、藁の下の土は、無処置よりわずかに冷たかった。簡易水分計の値は三戸中二戸で高く、一戸では差が測定のばらつき内だった。

　一回の測定では結論にできない。

「これで救えますか」

　農夫が尋ねた。

「わかりません」

　アウレリアは答えた。

「ですが、月眠り苔がすぐ麦を治す、という説明は違います。苔は土地の魔力低下を長い時間で緩める可能性を調べるものです。今日の乾燥には、今日の対策を別に探します」

　農夫は黄色い葉を一本、指で挟んだ。

「治らないものを、何で持ってきた」

「来年、同じ土地へ何を植えられるかを確かめるためです」

「今年と来年は、別か」

「別です。だから、両方を捨てません」

　遠くで、公開審査の開始を知らせる鐘が鳴った。

　アウレリアは立ち上がる。

　研究不正を認めさせる日にも、畑の風は待ってくれない。

　失敗した容器を隠さず、苔では間に合わない仕事を別の方法へ渡す。

　それもまた、アウレリアが研究で村を救うために選んだ答えだった。

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