婚約破棄は結構ですが、卒論提出まであと三日です

第二章_新しい村へ

助手は悪口を測定できません

「その花は、フェルナーが悪口を言うと赤くなります」

　夏の第1月24日、午後。

　テオの作業場、その入口前に設けた覆い付き検査台で、淡い桃色だった感応花が、ルカの顔を見るなり真っ赤に変わった。

「僕はまだ何も言っていません」

「言う準備をしたのでは？」

「悪口に反応するなら、ローゼンベルク嬢が話している間ずっと赤いはずです」

「それは悪口です」

「反応は？」

　二人で鉢を見る。

　花は赤いままだった。

　作業場の中で木枠を組んでいたテオが、入口から顔を出して笑い出した。

「便利だなその花。どっちが勝っても赤い」

　感応花は、人の感情を読む植物として王都で売られている。

　だが、実際には周辺魔力、温度、呼気、接触など複数の刺激で色が変わる。感情だけを測る器具にはならない。

　今回の株は研究用二十四鉢とは別に、近隣の園芸商から正規に購入した。信託の試験材料費で購入し、所有者はアウレリア、管理責任者はルカと記録している。用土、道具、受け皿、記録は研究用と分け、試験後は麦穂亭裏手の非研究用日陰棚へ戻す。

　目的は、テオの作業場で作る測定器外箱の試験である。切削と組み立ては作業場内だけで行い、木屑を落として布で清掃した完成品だけを入口前の検査台へ運ぶ。第一観察室へ木工道具も感応花も入れない。

「花の原因は後です。まず、箱を閉めてください」

「閉めたら目盛りが見えませんよ」

「ですから、窓が必要です」

「最初の図には窓がありませんでした」

　ルカが差し出した設計図には、確かに箱の側面しか描かれていない。

　アウレリアは図と試作品を見比べた。

「測定器を守る箱としか依頼していませんでした」

「数値を読む箱とは聞いてないな」

　テオが答える。

「測定器は数値を読むものです」

「俺には携帯魔力計が何を嫌うかも、どこを毎日触るかもわからない。使う人が言わなきゃ、木は勝手に穴を開けませんよ」

　温室の屋根と同じだった。

　設計者にとって当然でも、作る者に共有されていない条件は、図に存在しない。

　＊　＊　＊

　測定器工房と呼んでいるが、新しい建物が建ったわけではない。

　テオの木工作業場の奥を片づけ、乾燥棚一つと精密作業用の机を一つ置いた。金属部品を扱う場所は火床から離し、鍵の掛かる工具箱を固定しただけである。

　市場が閉じた二十日に相談し、二十一日から二十三日までの三日間で整えた。一般の片づけは短期の有給補助二人が日中に行い、作業範囲と賃金を記録した。区画の仕切り、机と棚の固定はテオが担当した。

　机と棚の材料は、テオが保管していた端材を買い取った。専門作業の賃金と不足する留め具は、アウレリアの信託から返済不要、上限付きの初期整備費として支払う。工具箱と中の工具はテオの私物である。

　ただし、作業場はテオのものだ。

　信託資金で作った机と棚は、貸与備品として資産台帳へ載せた。一年間の試用後、契約どおり減価分を差し引いてテオが買い取るか、返却するかを選べる。

　最初から高価な携帯魔力計を作る予定はない。

　感応線も校正石も、この村では調達できない。ルカの器械を分解して写せば同じ物ができるわけでもなかった。

　まず作るのは、測定時の高さをそろえる木製台、土を同じ深さで採る採取棒、雨から記録紙を守る箱、携帯魔力計の外箱である。

　数字そのものを出さなくても、測り方のばらつきを減らす道具は作れる。

　壊れにくい外箱と、同じ高さを保つ台があれば、研究者が毎回付き添わなくても、村人が測定器を畑へ運び、同じ場所を測り続けられる。器械を作れないことと、観察を自分たちの手へ渡せないことは同じではなかった。

「市場で問い合わせが三件、品物は計四点ありました」

　マルタが問い合わせ控えを持って入ってきた。

　粉挽き職人から袋を既存の秤へ毎回同じ位置で載せる案内台。

　隣村の農家から畑の採土深さをそろえる棒を二本。

　布屋から、所有する温度計を染料草の棚へ同じ高さで固定する枠。

　どれも魔力は測らない。

「まだ注文ではないな」

　テオは控えを受け取った。

「秤の幅、採りたい土の深さ、温度計の寸法を見ないと、値段も納期も決められない。俺が現物を確認して見積もる。相手が仕様、価格、納期を承認したら受注だ」

　注文票には、材料費の前金、完成時の検査、残金支払い、完済時の所有権移転、無償で直す範囲と期限を記すことになった。

「測定器工房という名称に適合しないのでは」

「量る道具を作るんだから、いいだろ」

　テオは、ルカの設計図へ細い窓を書き足した。

「それにいきなり魔力計を売って壊れたら、俺には直せない。木枠なら直せる」

　ルカもうなずく。

「僕も、村にいる一年で感応線の製作まで教えられるとは約束できません。外箱と固定台なら、寸法と検査方法を残せます」

　できる物から始める。

　最初の苗と同じだった。

　＊　＊　＊

　外箱の検査には、二つの条件を使った。

　一つは、蓋を開けたままの状態。

　もう一つは、透明板を入れた窓付きの蓋を閉めた状態。

　蓋を開けた状態と閉めた状態を決めた順番で繰り返し、箱内の温度と周辺魔力を同じ位置、同じ時刻帯で測る。外気温は別の温度計で併記する。携帯魔力計の目盛りを外から読めるか、持ち運んだ後に校正値がずれないかも確認する。

　携帯魔力計はルカの個人所有で、校正石は学院の貸与品である。当朝、三種の校正石で確認し、表示値と、表示値を一・〇二一で除した補正値を併記した。持ち運び後に許容する差も、試験前に決めてある。

　感応花は、箱の近くで起こる小さな環境変化を見る補助に置いた。色だけで判断せず、温度計と携帯魔力計の値を同時に記録する。

「透明板を入れると箱の内側が少し暖かくなります」

　ルカが読み上げ、アウレリアが記す。

「周辺魔力は表示のばらつきの範囲です」

「花は桃色」

「それは数値ではありません」

「色見本の三番です」

「最初からそう言ってください」

　テオは、作業場の中で二つ目の箱を削っている。

　一回目。蓋を開け、ルカが測定器へ近づく。記録係のアウレリアは、鉢を挟んだ反対側に立っていた。

　感応花は赤くなった。

　二回目。アウレリアが同じ位置へ立つ。

　桃色のまま。

　三回目。テオ。

　変化なし。

　四回目。マルタ。

　少し濃くなったが、赤には届かない。

「やはりフェルナーへの反応です」

「僕の体温が高いのかもしれません」

「今朝の体温記録は平常範囲です」

「呼気量の差では？」

「同じ距離で、黙って立っています」

「衣服に付いた金属粉かもしれない」

　ルカは自分の袖を嗅いだ。

「研究助手は、花に嫌われた事実を認められないんですか」

「嫌悪を示すと決まっていません。好意で赤くなる商品もあります」

　テオの手が止まった。

　マルタが、急に咳をした。

　アウレリアは感応花を見る。

　花弁は、先ほどより赤かった。

「商品説明を信じるのですか」

「否定するには検証が必要です」

「では、検証しましょう」

「今ですか」

「原因不明のまま作業場へ移せません」

　ルカはなぜか、測定器ではなくアウレリアを見た。

「何です？」

「いえ。検証条件を増やしましょう」

　ルカの提案で、立つ位置を入れ替え、上着を交換し、呼気が当たらない透明な仕切りを置いた。

　花は、ルカがアウレリアの隣へ立つと赤くなった。

　ルカが一人で反対側へ立つと、桃色へ戻った。

「先ほどの赤は、フェルナー単独では再現しません」

「二人分の体温が原因でしょう」

「テオとマルタさんの二人では変わりませんでした」

「身長差で空気が流れた可能性があります」

「わたくしとマルタさんでも変わりません」

「標本が一株しかありません」

　正しい指摘だった。

　最初と同じく鉢を挟んで二人が向かい合う配置と、二人が隣り合う配置を、もう一度ずつ試した。どちらでも赤色化したが、一株の同じ個体での反復にすぎない。

　購入元、育成環境、個体差を分けられない。一株の反応から、感情も人物も原因とは断定できない。

　アウレリアは記録紙へ結論を書いた。

　特定の二名が近接した際、赤色化を反復確認。

　原因不明。追加標本なし。検証保留。

「悪口ではありませんでしたね」

　ルカが言う。

「悪口でないと証明されたわけではありません」

「では、僕がローゼンベルク嬢を褒めれば切り分けられますか」

「内容と反応の関係を見るなら、比較する発言が必要です」

　ルカは少し考えた。

「あなたは、最初に会った頃より、人の話を聞くようになりました」

　花が、深い赤へ変わった。

　アウレリアの頬にも、急に作業場の熱が集まった気がした。

「温度条件が変わりました」

「そうですね」

「測り直します」

「はい」

　テオが、完成した窓付き外箱を二人の間へ置いた。

「その前に、こっちは合格でいいですか」

　透明窓から、携帯魔力計の目盛りがはっきり見える。

　持ち運び後の校正値にも、許容範囲を超えるずれはなかった。

「外箱第一号、合格です」

　アウレリアが答えると、テオは箱の内側へ製作者名と日付を刻んだ。

　第一号は、検査後にルカが工房から有償で購入し、個人所有の携帯魔力計へ使う。第二号は構造見本としてテオが保管する。売買額と所有者は、試作記録へ書き足した。

　測定器工房で最初に完成したのは、魔力を測る器械ではない。

　器械を守り、同じ条件で使い続けるための、木の箱だった。

　感応花の赤色化は、その日の記録で唯一、原因不明のまま残った。

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