第七話「東 圭吾の観察」
華琳SIDE
桂花「───あの村周辺にあった賊の根城は全て排除しました。これで報告は以上になります」
桂花の報告を最後に、軍議はここで終了した。
春蘭、秋蘭、桂花だけが大広間に残り、"今日の本題"に入る。
桂花だけが長机に座り続け、春蘭と秋蘭は私の横についている。
華琳「それで、あの者について分かったことはあったかしら？」
私が言うと、桂花はあからさまに嫌そうな顔をする。
筋金入りの男嫌いだけど、私には関係ないわ。
桂花「特に変わった行動は・・・」
華琳「報告によると、あなたの防衛網を突破して脱獄したらしいけど、その事について何かある？」
桂花「あれは兵の男共が無能で───
華琳「言い訳無用。素直に感じたことを述べろと、私は聞いているの」
桂花「も、申し訳ありません」
桂花は脱獄された状況を事細かく教えてくれた。
確かに最後の方は桂花側の失態だが、あの者の行動力、瞬発力は評価できる。
華琳「んー・・・春蘭」
春蘭「は、はい！？」
横に控えていた春蘭は、まさか自分が呼ばれるとは思ってもなかったのだろう。
きょとんとしている様子は、昔から変わっていない。
華琳「あのアズマという人物は、この先"脅威"になると思うかしら？」
桂花「華琳様！？ アレがそんな───」
華琳「私は春蘭に聞いているのよ」
桂花「ですが、その脳筋が華琳様の質問に答えられる能力はありません！」
春蘭「おい桂花！ いくら私でも華琳様の質問には答えられるぞ！ 私には親から授かった口も舌もあるんだからな！」
桂花の言葉の意味を正確に汲み取れないのが春蘭である。
桂花は馬鹿馬鹿しくなったのか、呆れて席に座った。
華琳「それで、どう思うかしら？」
春蘭「華琳様に無礼をはたらいた者など、驚異になどなりません」
華琳「その心は？」
春蘭「私が叩き斬るからです」
「「「・・・」」」
至極単純で明快な答えに、私達は黙った。
いや、予想は出来ていたから別に幻滅したわけではない。
華琳「そうね。春蘭の言う通りだわ・・・それじゃあ、秋蘭はどう思うかしら？」
秋蘭「・・・"武"に関しては、姉者の言う通り脅威にならないかと」
桂花「武に関してはってどういう意味よ。他の面だと、驚異になるっていうの？ あの家畜以下が？」
華琳「桂花、あなたの男嫌いは理解しているけど、少し抑えててくれるかしら。落ち着きのない子は、嫌いよ」
桂花「っ！？！？ も、申し訳ありません！」
必死に謝る姿・・・ぞくっと快感を得たが、今はそれに酔っている場合ではない。
華琳「秋蘭、説明をお願いできるかしら？」
秋蘭「私自身はその者と直接関わっていませんが、先ほど軍に引き入れた凪、真桜、沙和から、彼について詳しく聞きました。口の利き方が乱暴、多少の武術の心得、発想力、そして子供ために動く勇気・・・彼の評価はかなり高いものです。もしそれが狙ってやったのなら問題はないと思いますが・・・」
華琳「もし、それがあの者の本質だと、脅威になると？」
秋蘭「今は何とも・・・しかし、華琳様の覇道の妨げになるかもしれません。彼には人を惹き付ける何かがあるかと」
華林「そう・・・なら、試してみましょうか。桂花は下がっていいわ」
桂花「ハ、ハッ」
桂花を下がらせる。
ここに彼女がいたら、話が進みそうにないからだ。
華林「春蘭、季衣と流琉をつれてきてちょうだい」
春蘭「御意」
華林「秋蘭は、あの者をここに。せっかくだし、自分の目で彼を観察してきなさい」
秋蘭「御意」
誰もいなくなった大広間で、私は組んでいた足を解いて背もたれに寄りかかった。
私の手にある紙には、劉備のもとにいた北郷という人物が着ていた服が描かれている。
華林（桂花の報告通りなら、この服を彼は知っている。となれば・・・）
東 圭吾は″天の国″の住人だ。
階級があるとすれば、下位にあたる人間であることは間違いない。
華林「でも、脱獄といい、村での評判といい・・・案外、ハズレじゃないかもしれないわね」
秋蘭「華林様、お連れしました。ん？ 何をボサッとしているんだ？ 早く入れ」
圭吾「・・・へいへい」
会った時から変わらない生意気な返事。
だが、牢生活が長いはずなのに、その目から力が衰えてないのは、私としては喜ばしいことだった。
その図太さは高評価だわ。
華林「久々ね。ご機嫌いかが？」
圭吾「良いわけねぇだろ」
秋蘭「おい、華林様にその言い方───
華林「秋蘭、別に構わないわ。それぐらいの馬鹿でなければ、ここで首を刎ねるつもりだったから」
圭吾「ったく、ぶっ飛んだ考え方してるな。お前、友達とかいないだろ」
華林「必要ないもの。私には、可愛い部下がいれば充分。あなただって、とても友好的には見えないけど」
圭吾「うっせぇ・・・んで、俺をここに呼んだわけは？ 縄も外してもらえたから、このまま牢生活から卒業したいんだが」
華林「そういう訳にもいかない。あなたの寝床は変わらず牢屋よ」
圭吾「ちっ・・・確かに俺が悪かったけどよ」
華林「あら？ 自覚があったのね・・・じゃあ、その清算のために働いてもらおうかしら」
圭吾「あ？」
秋蘭「華林様？」
華林「東 圭吾。あなたは、囚人から警備隊に昇格よ」
圭吾「っざけんなよ。牢生活が変わらないのに、そのうえ働けだぁ！？」
華林「別に断ってもいいわよ。その代り、朝昼晩と私の可愛い部下からエサをもらい続けることになるけど」
圭吾「てめぇ・・・それが面白いから、俺をずっと牢に入れてんな？」
華林「さぁ？」
圭吾「・・・それを受ければ、少なくても飯はまともになんのか？」
華林「（桂花の嫌がらせが一番堪えてるみたいね・・・）ええ。しかも、うちの料理人の腕は一級品よ。悪くない条件でしょ？」
圭吾「ああ、分かった」
もっと渋ると思ってたけど、案外簡単に引き受けてくれた。
華林「ちなみに言っておくけど、あなたの役職は警備隊隊長よ。他にも頼みたい仕事が山ほど───
圭吾「待て待て待て！ 隊長だと？ 良いのか、それで？」
華林「ええ、私が決めたことだもの」
即座に答えると、彼は押し黙ってしまった。
まぁ拒否権はないし、彼の行動力と天の知識を評価してやってもらいたいこともある・・・それは追々言うとしよう。
華林「それじゃあ、よろしくね、アズマ」
圭吾「へいへい、大将さんよ」
目を合わせないで答えたアズマからは、警戒がひしひしと伝わってくる。
それでいい。私もアズマを信用していないから。
春蘭「華林様！ 季衣と流琉を連れてまいりました！」
華林「丁度いいわね。しばらく、あなたの補佐する二人で、名は───」
流琉「あっ！」
季衣「あの時の兄ちゃん！？」
季衣と流琉はアズマに駆け寄っていく。
圭吾「お！ ちゃんと仲直りしたか、お前ら？」
季衣「流琉とはいつでも仲良しだよ！」
流琉「この前はありがとうございました！」
突然、和やかな空気になって私達は固まってしまった。
生意気なアズマしか見覚えがないため、柔らかい笑顔を浮かべているアズマは薄気味悪い。
春蘭「季衣、流琉！ その男から離れろっ！」
季衣「？ 春蘭様？」
流琉「どうしてですか？」
春蘭「その男は───
華琳「春蘭！」
私は咄嗟に彼が囚人という事実を、二人に伝えてはいけないと思った。
一応、彼が天の御使いだということも。
春蘭「か、華琳様・・・？」
どうして一喝されたのか分からない春蘭を、秋蘭に目配せで指示して下がらせる。
秋蘭がちゃんと私の意図を説明してくれるだろう。
流琉「それで華琳様、どうしてこの方がここに？」
季衣「確か、悪い雇い主さんから逃げてきたって」
華琳「悪い雇い主、ねぇ・・・」
圭吾「言っとくがおめぇじゃねぇぞ。あのアマの事だからな」
華琳「はいはい・・・季衣、流琉、彼の名はアズマ。今日から警備隊隊長に就任したわ。それでしばらくの間、彼を補佐してちょうだい」
流琉「補佐・・・ですか？」
華琳「季衣もよろしくね」
季衣「わかりました！ なら、最初は・・・何がいい、兄ちゃん？」
圭吾「何って言われてもなぁ。じゃあ城ん中、案内してくれるか？ よく分からんからさ」
季衣「分かった！ ついて来て！」
流琉「ちょっと季衣！ そ、それでは失礼します、華琳様！」
季衣がアズマの手を引いて、流琉がそれを追っていく。
まるで父親と娘ね・・・。
華琳「さて、秋蘭の言う通り、彼に惹きつける力があるなら見せてみなさい」
東 圭吾の観察はまだ終わらない。
これで魏章終了となり、次回は呉章となります。
