とりあえず大円満、またはリスタート
断罪回避の御前プレゼンから2か月後。
淑女の会の「第一回総会」がホテルで行われている。
メンバー大集結。
アイリーン、ノートン夫人やララネをはじめとする会のコアメンバー、ウルリカ嬢、キャサリン嬢、セリーヌ嬢も勿論前にずらりと並ぶ。
出席ドレスコードは「自分史上、最高に攻めたお洒落をすること」。
皆、思い思いに、好みの衣服で参加する。
一般的な貴族のドレスや、昔のドレスを自分でリメイクしたもの、平民がワンピースの裾を足し貴族ドレス風にしたもの。リボンやレースを貼ったり色とりどりの、わりと個性豊かな仮装大会に仕上がっている。
さすがに、まだ男性の衣服を着る女性はでてきていない。
だから、今日の私のいで立ちは、衝撃的だと思う。
さながら女性だけで構成される宝塚歌劇団のトップ男役スター的な凛々しさがあるのではないかしら。
自画自賛だけど。
「えええ？ だ、男装？ マリアンヌ様？ す、素敵すぎる……」
「尊い……今日もマリアンヌ様は尊過ぎる……」
この衣装は、サイファからのプレゼントだ。つまり、ドットが彼におねだりした結果だ。
王宮御用達デザイナーがつくった、体にフィットする男性の衣服を着た私。なぜか、これでもかってほど金ぴかで、豪華過ぎる印象だけど。
そして、結婚して髪を上げる夫人とは一味違う、短髪に見えるようなヘアアレンジをドットに施してもらった。
自分でも悪くないと思う。
というわけで、今日の立ち振る舞いは、男役さんのイメージで。
まずは、私の挨拶で会がスタート。
雄々しく見えるように両足を広げて皆の前に立つ。
「皆様、アップデート淑女の会へようこそ」
話をしながら、この1年のことが走馬灯のように思い出される。
ララネ、アイリーンとの邂逅により、記憶が戻る。
アップデート淑女の会の設立、サブスク化した講座と新聞づくり。
ホテルオープンサポート、スタッフ教育。
トラブル対応やドット、サイファとのやりとり。
アイリーンとの大浴場や愚痴会、そして、最後の大勝負。
断罪回避と、みんなとの連携。
感謝と、喜びを感じながら。
言葉に力をこめて、参加者みんなに語り掛ける。
目をウルウルさせて私を見つめるララネやコアメンバーたち。そして、第一期生、二期生の古参会員となった皆様方。
タチアナと宰相夫人の姿も見える。
「なんて、素敵！ 男装姿なんて、さすがマリアンヌ様」
「ああ、今日もマリアンヌ様の尊いお姿が拝見できて幸せですわ……」
「あの手の動き、目線、凛とした姿勢。どれもが完璧ですわ」
新規の会員も、なんかよくわからないままに、その熱気にのみこまれて、さながらライブ会場のような異様な盛り上がりになった。
私の次に、アイリーン、ノートン侯爵夫人、そしてララネが挨拶と、今後の会の方向性などを説明し、これまでの収支報告書と特別会報を皆に手渡した。
ここで、総会はいったん終了する。
その後は、軽食付きプロモーション体験会へと移行。 興味がある方々に、会の説明を行うイベントだ。
新しく講師となったララネ達が前に立ち、こんなことを学べるのよ、とプチ講座を行う。
なぜか、アシスタントをシール王子が務め、ララネ専用の豪華な木枠を運んで手伝っている。まんざらでもない表情だ。
参加するのは貴族令嬢、平民女性、そして貴族の奥様方。ちらほらと男性の姿も見える。
（え、もしかして、あの柱の後ろにいるの、お兄様？ いやいや。さすがにそれはない……ことなかった。隣にいる、手にオコノミヤキ持った女性、あれお母様だわ。……ここであの2人を見るなんで、ほんま何やこそばなるなあ）
何とも言えない、嬉しくもむず痒い気持ちに襲われて、私は扇で額を押さえながら視線をよそにむけた。
机の上には、大きな皿の上に、小さな容器が5つ並ぶ。
小さく切られたオコノミヤキ、カレーもどき、きなこ団子に、美しく盛られた苺と桃、そしてさっぱり風味のレモンゼリーが。
お皿の横には、紅茶と生姜湯風の甘い飲み物が添えられている。
（オコノミヤキとカレーもどきはどちらも匂いが強いから、どちらかにしたら？と言うたんやけどな。アイリーンは頑なに、カオスな魅力満載でええねん、どっちも食べてほしいからこのままいく！って言い張ったしなあ）
このミニ会席料理のような一皿は、ホテルの人気メニューを少しずつ試せるとあり、講座内容と共に人気の体験コンテンツとなっている。
体験会はララネ達に任せ、私とアイリーンは２階へあがり、そこから会場を見ている。
「アイリーン」
そこへヒューイットがやってきた。
「あ、お疲れさん、ヒューイット」
手を握り合う二人を横目でみながら、私は呆れ顔で言う。
「あらあら、いっつも顔合わせてはんのに、相変わらずお熱いことで」
テへへと照れ笑いをする二人。
そして、アイリーンが何かを見つけ声を上げた。
「あ、ほら、あそこ。重たい執着系の王子様と、猫可愛がりしてくるお姉さんメイドが、姐さんのこと探してんで。やっぱり、絶対来ると思てたわ」
アイリーンの指さす方をみると、1階にきょろきょろとしながら、柱の陰にいる二人と後ろに従うブルーノの姿が。
「今日は来なくていいってあれほど言うたのに。……まあええわ。避けては通れない案件やもんな。恋愛脳をコントロールしてこそ、ビジネスパーソン。私も気合入れて、仕事もプライベートもバランス取りながらいきましょ」
「プライベートか仕事と愛の両立、とは言わへんのやな」
「そんな言葉、恥ずかしいてよお使わんわ。まあでも、サイファ様はBPからアライアンスパートナーに格上げしたわよ」
サイファを見つめる私の心は、思いの他、温かく満ち足りている。
私を見つけたサイファが小さく手をふった。
（……あかん、そんな嬉しそうに微笑まれたら、恋愛脳が肥大してしまう。気をつけんと、彼はただの優良株とはちがう。いつ暴落するかわからんリスクをもった人気商品やわ。でも……。熱のこもったあの瞳で見つめられるの、嫌いじゃないわ。）
つられて、つい口元が緩む。
私の笑みをみて、サイファがより一層、嬉しそうに顔をほころばせた。
後ろの白狐様が九尾の尻尾をブンブン振って、私だけでなく、アイリーンや虎さんをバシバシ叩いている。
実際には、物理的に叩かれているわけではないのだけれど、勝手に私の心情をあらわすのはやめてもらいたい。
横からにやにやしながらアイリーンがつっこんでくる。
「はいはい、アライアンスパートナーですか。まあ、呼び名は何でもええですけど。あないなサイファさんの無垢な笑顔は初めてみるわ。姐さんも、まんざらでもないんやろ？ モナ・リザ顔が崩れて、嬉しゅうて仕方ない小学生みたいなリンゴ顔になってんで」
「ちょっと、からかわんといて」
「ええやん、相思相愛でよろしいやんか！ まあ、うちらほどやないけど。な、ヒューイット？」
「はははっ、アイリーン。君は最高に素敵だよ」
アイリーンを抱きしめるヒューイット。
（相変わらず安定のバカップルぶりで、今日もよろしおすなあ。まあ、今日の所は大目にみとくけど。……確かに、私もサイファをみると、なんとも言えない気持ちが、こみ上げてくる。私は、私達は、アイリーンとヒューイットみたいな関係になれるのかしら……？）
窓からは、爽やかな風が入ってくる。
サイファ、ドット、そして複雑な目でドットを見つめるブルーノが階段からあがってくるのが見えた。
私の後ろの狐も、アイリーンの後ろの虎も、落ち着いたようだ。
白狐様は、いつの間にか、虎を枕にしてうたた寝している。
シュールな図だわ……。
「……なかなかごっつい1年間やったな、姐さん。まあ、でもうちら、ようがんばってきた。たいしたもんや」
いつになく、しんみりとするアイリーンに私は答える。
「いいえ、アイリーン。ここからよ。私達の伝説は、これから始まるのよ」
私はアイリーンに握手を求め、手を差し出した。
「今後ともよろしくね、相棒さん。今更、嫌だといっても離さないわよ」
アイリーンが目に強さを取り戻し、二かっと笑う。
「こっちのセリフやで、姐さん。うちは、美味しい商売は逃がさへん。これからも頼んます！」
私達は、しっかりと手を握り合う。
窓から差し込む夕日が、私達を祝福してくれているようだった。
＊＊＊おまけの話＊＊＊
ホテルの裏口で、サイファを待つ二人。
「ドットさん、ちょっと相談いいっすか？」
「なんでしょう？」
「正直、オレ、主がマジ怖いっつうか、気持ち悪く感じる時があるんですけど。そういう時は、どうすればいいですかね？」
「まあ、あなたの主なら、そう感じるのは当然ですね。狂犬味が過ぎますから」
「き、狂……。いや、さすがにその呼び方はまずいっすよ」
「それは失礼しました。私は私の主の為に、言葉の刃を研がなくてはならないので、つい」
ブルーノは、ドットの戦闘シーンを思い出した。
（いや、もう充分強いのに、これ以上努力するの？ すげえなあ）
「言葉の刃、っすか……。オレも、研いでみようかなあ」
ブルーノの言葉に、フッと笑みを浮かべるドット。
その笑顔を見て、鼓動が早まり、顔が赤くなるブルーノ。
「あなたの主が到着しましたよ。さ、はやくお嬢様の元にまいりましょう」
さっさと歩きだすドットの後ろ姿を見ながら、ブルーノは心の中で呟いた。
（主も怖えけど、この人も超怖え。だけど……笑顔はクソ可愛いいんだよな。オレも、ちょっとは彼女に近づけるようにがんばってみるか）
手ごわいヤンデレ王子を相手に対等に話すドットの後ろ姿に、ブルーノは尊敬と憧れと加速する恋心を覚えるのであった。
