14/27

14.問題児盗賊ノアの実力

　3階層。

　正面からコボルトがやってきた。

　コボルトは二足歩行の犬型の魔物だ。

　ゴブリンより大きく、力も強いのが特徴だ。

「リゼット、やってみるか？」

「が、頑張ります！」

　リゼットが俺たちの前に出て、剣と盾を装備したコボルトを迎え撃つ。

「なんでリゼットを戦わせるんだ。危ないだろ」

「もし俺たちがリゼットを守れなかった時、その身を守れるのは自分だけだ。そのときのための訓練だよ」

「後衛を守れない前衛なんている意味ないじゃん」

　ノアと二人でひそひそと話した。

　ノアの言葉はもっともだ。

　だが――実戦では何が起こるか分からない。

　近接戦が出来ると出来ないでは、気持ちに大きな差がある。例え気休めだったとしても、訓練しておくことは大事なんだ。

　俺は、いつでも飛び出せる位置に体を置いた。

　リゼットが杖を前に構えた。

　リーチは杖の方が長い。だが懐に入られれば危ないだろう。

　リゼットもそれを理解しているらしい。

　杖で牽制をしながら、隙があればコボルトの脚や頭に大振りの一撃を繰り出していた。

　頭への一撃は盾に弾かれる。だが脚は違う。鈍い音が響くたび、コボルトの足取りが乱れていった。

　しばらく一進一退の攻防が続いた。

　コボルトは脚へのダメージが蓄積してきたらしく、動きが鈍くなってきた。

　リゼットは肩で息をしながらも、コボルトの剣の一撃をうまくしのいでいる。

　ついにコボルトの動きが止まり膝をついた。

「やあああああああ！」

　防御を考えない一方的なラッシュ。

　当然すべてを防ぐことなど不可能で、コボルトは頭や胴に一撃をもらう場面が増えだした。

　最後の一撃。

　ボロボロになったコボルトが、前のめりに倒れた。

　リゼットは勝利した。

　だが、消耗もかなりあったようで、リゼットは杖を支えにその場にへたり込んだ。

「や、やりました……」

「リゼットよくやった！　すごいよ！　正直、ヒーラーでここまで戦えるのはなかなかいないからな！」

「えへへ……ぎりぎりでしたけどね」

　リゼットは息を切らしながら照れくさそうに笑った。

　ノアは俺たちのやり取りを難しい顔で見つめていた。

　俺たちは少し休憩をした後、再び迷宮を進んでいった。

　ノアが、前を進んでいた俺に追いつき、話しかけてきた。

「理屈は分かる。でも、ヒーラーに戦わせるなんてやっぱり間違ってる」

「それでいい。だが、決めるのは俺だ」

　ノアは何も言い返さなかった。

　そのままリゼットの元まで下がり、彼女の体調を心配していた。

　それから俺たちは特に問題なく7階層へと進んだ。

　7階層。ここからはCランクの魔物が出る。

「ノア、リゼット。ここからは二人だけで戦ってくれ。危なくなったらカバーするが、基本的に俺はいないものとして扱ってくれ」

　ノアとリゼットが深く頷いた。

　7階層の危険性を知っているのだろう。二人とも真剣そのものだった。

　ノアが一番前を歩き、リゼットがその後ろ。

　最後尾に俺が付いて行く。

　ノアが歩みを止め、腕で俺たちを制止させた。

　耳を澄ませているようだ。

　俺には何も聞こえなかった。

「ゴブリンが何匹かこっちに向かってきてる。ここで迎え撃つ」

　リゼットが頷いた。

　7階層の通路は幅が4メートルほどだろうか。

　数が多ければ一瞬で囲まれる。

　暗闇の奥からゴブリン共が姿を現した。

　数は5匹。

　かなりうまくやらないと、今の二人には少し厳しいかもしれない。

　ゴブリンたちは俺たちに向かって一斉に駆け出した。

　同時にノアも動いた。

　ノアが一番近くの1匹に駆け寄った。

　棍棒を体を少しずらしてかわすと、逆手に持ったナイフで首を切り裂いた。

　まずは1匹。

　2匹目。

　そのすぐ横にいた個体に近づくと、棍棒を振り上げた瞬間の隙をついて胸を一刺し。

　胸を押さえてしゃがんだゴブリンの首にナイフを走らせ、危なげなく処理をした。

　ノアの後ろに立ったゴブリンが棍棒を振り上げ、甲高い雄たけびを通路に響かせた。棍棒の一撃がノアに襲い掛かった。

　ノアは振り返ると同時に腕で頭を庇う。痛みに顔を歪めながらその胸にナイフを突き立て、一撃で仕留めた。

　4匹目はノアではなくリゼットに向かっていた。リゼットは杖を構えゴブリンを迎え撃つ。

　ゴブリンを何度も倒してきた経験のおかげか、リゼットは落ち着いていた。棍棒の一撃を冷静に避けると、そのままゴブリンの頭めがけて杖をフルスイングする。

　杖が頭に直撃したゴブリンは吹き飛ばされ、ぴくぴくと痙攣するとやがて動かなくなった。

　5匹目はいつの間にかノアが倒していた。

　通路にはゴブリンの死体がいくつも転がっている。

　勝利だ。

「リゼット！　大丈夫か！？」

　ノアが腕を押さえながら、慌ててリゼットに駆け寄ってきた。

「大丈夫だよ。私、ゴブリン1匹くらいなら余裕だからね！」

「そうか……」

　勝ったというのにノアの表情は険しかった。

　怪我をした腕をきつく握りしめ、視線を落としている。

　もしかしたら、全部自分で倒すつもりだったのかもしれない。

「二人ともよくやった！　正直、5匹のゴブリンにこれだけ戦えていれば十分だ！　二人ともDランクだが、かなり上位のDランクだと思うぞ」

「……でも、リゼットが危なかった」

　リゼットがノアの腕に回復魔法をかけている。

　ノアは悔しそうに唇を噛みしめた。

「いや、あれが最善だった。盗賊は守りに入ると弱い。だから、リゼットを守る戦い方じゃなくて、素早さで敵をかく乱して処理していくのが正解だ。だから、あの動きで正しかった。ノア、お前戦闘のセンスあるよ」

　二人とも、よく分かっている。

　前衛と後衛という立場を理解し、なおかつ自分のやれることをやった。

　……このパーティは強い。

　俺はそう思い始めていた。

　俺は、胸元ほどしかないノアの頭に手を伸ばす。

「や、やめろっ」

　だが、俺の手はノアに撃ち落とされ、頭に届くことはなかった。

　ノアは褒められ慣れていないのか、腕を組み眉をひそめている。

　ちらちらと俺を見ながら、どう反応すれば分からないようにも見えた。

　反応に困っているノアの頭をリゼットが撫でた。

　ノアは、不機嫌そうにむすっとしながらも拒否はしなかった。

　一つ気になる点があるとすれば、ノアのリゼットを守りたい気持ちがやや過剰だと思った。

　もちろん仲間想いなのはいいことだ。

　だが、守ろうとしすぎれば、それだけ戦術が狭まる。

「仲いいんだな」

「はい！　ノアちゃんは私の妹みたいな存在ですから」

「ボクは別にリゼットの妹になりたいわけじゃ……」

　そうはいいつつもノアは頭を撫で続けられている。

　俺との対応の差は何なんだ。

「ノアちゃん、試しにお姉ちゃんって言ってみて？」

「……恥ずかしいからやだ」

「先生への暴言。私まだ許したわけじゃないからね？　でも、お姉ちゃんって呼んでくれたら許してあげる」

「う、うう……」

　どうやらノアはリゼットには弱いようだ。

　相当嫌われたくないらしい。

「お、お姉ちゃん……」

「はい、なんですかー？　リゼットお姉さんですよー？」

　リゼットはノアを自分の胸元に押し付けるように抱きしめた。

「ぐ、ぐるじい……」

　ノアは手をプルプルと震えさせながら俺に助けを求めていた。

お読みいただきありがとうございました！

もし少しでも面白いと思っていただけましたら、ブックマークや評価をいただけると嬉しいです！