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エピソード２６

　タカは草原の中に腰を落とし、目の前の神の花を見ながら、ユカに神の花を絶やさないと言ったことを思い出していた。

　あれから三年が経っていた。

　そんな時、後ろから大きなため息が聞こえた。

　振り向くと、彼が難しい顔をしている。

「お前さあ、神の花作ったら寿命が縮まるんだよ。わかってんの？　」

　声が明らかに怒っている。

　目の前には五つほどの神の花がある。

　そして、ここは、村人たちが神の花を取りにくるところではない。少し離れた木々の間の小さな草原だった。

「ここは、一年前くらいにひとつだけ神の花にしたんだ」

　必要な時にひとつあれば十分だ。

「じゃあ、あとは勝手に増えたっていうのか？　」

「ああ。オレも驚いていた」

　彼は増える場合もある、と言っていた。増えるとは限らないのだろう。

「増えすぎだよ。こんなの見たことないよ。どんな魔法使ったんだよ」

　魔法なんて使えるわけがない。

「もし、オレがやったのだとしたら――」

「したら？　」

　彼が催促する。

「気持ちの違いかな。友達に神の花を絶やさないと言ったから」

　ここに神の花を残そうと思った時の気持ちははっきり覚えている。いざという時は助けて欲しいと願った。

　彼が驚いた顔をした。

「お前がその姿になってから会いに行ったやつがいるの？　」

「会いにいったというか――」

　しばらく一緒に過ごしていたとは言いづらい。

「コウってやつじゃないんだろ？　」

「ああ」

　嘘は言いたくない。

「じゃあ、そいつ教えてよ」

　彼が立ち上がる。

「今から？　」

「そう。まだ陽は高い」

　彼が手を引いてきた。

「知りたいだけだ」

　付け加えた彼の言葉にタカも立ち上がった。

　今、ユカはどうしているのだろう、とタカは思った。

　飛べば村へ着くのは一瞬だ。いつもの前に住んでいた家の屋根へ降りる。ユカとシュウは畑で作業をしていて、小さな子供がユカやシュウの周りを走りまわる。

「あの子だ」

　タカはユカを示した。

「女なの？　」

　彼は不思議そうな声を出した。

「ああ。彼女は色々助けてくれた」

　そう。色々と――。

「近くにいるのは旦那だろ」

　彼が言うのはシュウのことだろうと思う。今も一緒にいるということはそうだろう。

「ああ。彼も友達だ」

　子供の頃はいつも一緒に遊んでいた。

「他の男と仲良くするのは気に入らないんじゃないの？　」

「あいつは彼女をとても大切に思ってた。しばろうとなんて思ってなかったんだろうな」

　ユカの気持ちを聞いてすぐに諦めたようだから。

「ふーん」

　彼はどうでも良さそうだ。

　不意にユカが振り向いてきて、タカは目があった気がした。

　――まさか

　見えるはずはない。

　ユカは微笑むと足元に来た子供を手で迎え抱き上げて、タカに顔を見せてくれるようにした。

　見えてるはずはない。でも、視線は感じたかもしれない。ユカを見つめていたことは確かだった。

　すぐにシュウが近づいてきて、子供を抱くよというように手を出す。子供も喜ぶようにシュウにしがみつく。高く持ち上げられて子供は声をあげて喜んでいた。

　ユカがそれを見ながら、お腹をさする。

　ああ、そうかと思う。

　ユカには新しい命が宿っていたのだろう。だから、シュウは気にしてるわけだ。子供も楽しそうだ。

　幸せか？　なんて聞く必要もない情景が目の前にあった。

　タカは自然に手を伸ばし、彼を抱き寄せていた。

「どうしたんだよ。急に」

　驚いたような声をだしても不服そうでもない。

「お前と出会えたのも彼女のおかげだ」

「そっか」

「ああ」

　未練がまったくないわけではない。

　けれど、これで良かったのだと三人の姿を見ながら思っていた。

　太陽が巡り、月も巡り、季節もめぐる。

　そして、年も重ねているのだが、その実感はなかった。

　花が咲き、木々の色が変わり、そしてまた花が咲く。その繰り返しが永遠に続くと思われる。

　ただ、突然体に変化が訪れる。

「なんだか、すごく眠い」

　タカが言うと、彼は顔を曇らせた。

「寝床で大人しくしておいた方がいいよ。昼夜問わず眠いとかだるいと思ったらそれがサインだ」

　そうか、とタカは思った。寿命が尽きる。蛹になって体の再生を行う時が近づいているのだ。

　そして、また、来て欲しくない客人も忘れた時に突然訪れる。彼らは、神の花を全て摘み取り去っていく。

　タカは呆然と広場を見ていた。

　昨日までは、きらきらと輝いていたものがひとつもない。

「そっか。お前が見るのは初めてだもんな」

　後ろから彼が声をかけてくる。話には聞いていた。けれど、実際に目にしたわけじゃない。

「ああ。こんなにがっかりするもんなんだな」

　ここは誰でも入ってこれる。誰のものでもない。

　だから、ここから何を持ち去ったとしても悪事ということでもない。だからといって全部はないだろう。

　タカは溜息をひとつつくと、広場の中に入り膝をついた。両手で花を包み込むようにして気を集中したつもりだった。

　けれど、神の花にはならなかった。

「え？　」

　おもわず声がでた。

「今はやめた方がいいよ。迷いがあるんだよ」

「そうか」

　タカは立ち上がった。気持ちがイメージに現れるわけだ。

「少し蓄えはあるだろうし、最悪、町に出れば手にいれられるよ」

　彼が慰めるように言う。

「そうだな」

　彼にはそう答え、空を見上げるとユカを思い、少し時間をくれと思った。

　また、いくつもの季節が廻り、忘れた頃に来て欲しくない客人が現れ、それをまた繰り返し、どれほど時が経ったのかさえ忘れた頃だった。

「これは、ひどいな。こんなことは初めてだ」

　広場を見つめ、彼が不快感を表す。

　タカは声がでなかった。

　神の花が全て摘まれただけじゃない。

　花という花が刈られ、土は掘り返され根も傷つけられていた。

　花たちが元に戻るのかさえ不安になるような状況だ。

　しばらく考えた後、タカは他の場所で咲かせていた神の花を一株掘り、広場の奥にせり立つ小高い崖の中腹ほどに植えた。

「そんなところに植えて誰か気づくのか？　」

　彼が言う。

「一株あればいいのだろ？　」

　彼は以前そう言った。

「ここなら増えないってことか」

　土肌があらわになっているここに他の花の姿はない。

　目立たない方が良いかもしれない。

　必死に探す者の目に止まればいいだけだ。

　それから、また季節は巡る。

　村人たちさえも来なくなって久しい。

　タカはいつものように陽を浴びていた。野原は元通りになっていた。彼は水浴びにいっている。一緒に行こうと誘われたが、まだ、陽を浴びていたかった。

　静かな野原に人間の声が響く。久しぶりのことだった。

　タカが声の方をみると、若いカップルの姿があった。

　意外だった。タカたちが神の花を探しに来た時は、男ばかりでもっと人数も多かった。

　女の子にユカの面影があるように思って、タカは自嘲した。

　顔を覚えているのかと思う。遠い昔の話だった。

　ちゃんと見つけてくれよ――タカは誰にともなく呟いた。

ヒカリが織りなす透明なキセキ　に続く。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

透明なキセキが終わった時に、神２人の話を書きたいなと思っての今なので、

今、アスラ爺さんの話を書きたいなと思っているので、次はその話になるかもしれません。

のんびりになると思うのですが、気がむいたらまた来ていただけたら嬉しいです。