影花祈譚 ― 婚約者探しは祖父に任せて、結婚できない王子とお茶を飲んでいます ―

第3章 侵食

第15話 アーデルハイム公爵

お話ごとの登場人物

第一王子（エドワード）派

・セヴェリウス　ヴィスコンティ侯爵。フローラの祖父。

・シモンズ伯爵　（死亡）　・フェルネル伯爵　（死亡）

第三王子（アルフレッド）派

・アーデルハイム公爵

・ローデン侯爵　（死亡）　・アルケイア侯爵　（死亡）　・側近アーロン　（死亡）

・オルデンベルク侯爵

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　すっかり日が暮れたアーデルハイム公爵邸では、ソファに腰掛けた邸の主が苦悶の表情を浮かべていた。

　アルフレッドの側近の一人、アーロンが昨日、何者かによって殺された。

　平民出身の彼の実家には、貴族の邸宅のような厳重な防御魔法も警備もない。とはいえ、王子の側近を務める身だ。個人的な対策は講じていたはずだった。

　それにもかかわらず、早朝、彼だけが命を落としているのが発見された。

　家族は無事だった。

　部屋が荒らされた形跡もない。

　死因は攻撃魔法によるものと見られていたが、残された魔力を辿って犯人を追うことは難航していた。

　暗殺。

　脳裏に浮かんだその言葉を、公爵は認めたくなかった。

　ただの推測にすぎない。まだ事実と決まったわけではない。

　そう信じたかった。

　アーデルハイム公爵は深いため息を吐いた。

　演習中の事故でローデン侯爵が亡くなり、魔力暴走によってアルケイア侯爵が命を落とした。

　二人の死だけなら、偶然や不運で片づけられる可能性も、まだ残されていた。

　だが、アルケイア侯爵の死から半月も経たないうちに、今度はアーロンが殺された。

　もはや、偶然で済ませることはできない。

　誰かが明確な意図を持って、アルフレッドの周囲の人間を狙っている。

　そう考えざるを得なかった。

　アルフレッドの立場が強くなることを警戒する者。

　反対に、その影響力が弱まることで、自らの立場を確かなものにできる者。

　この一連の死によって利益を得るのは、誰なのか。

　答えは一つしかない。

　けれど、あの兄弟がそのようなことを望むはずがなかった。

　異母兄弟とはいえ、エドワードがアルフレッドを傷つけるような指示を出すとは、どうしても考えられなかった。

　公爵は、アルフレッドが生まれる前からエドワードを知っている。

　彼の母が亡くなったときも。

　公爵の妹が後妻として王妃になったときも。

　アルフレッドが生まれたときも。

　そして、エドワードが目にかけていた公爵の娘が亡くなったときも。

　彼は、幼い頃に大切な者を失う悲しみを知ってしまった。

　その痛みを知る彼が、弟にまで同じ思いをさせるはずがない。

　公爵はそう信じていた。

　だが、実際にアルフレッドの周囲で人が死んでいる。

　ならば、考えられるのは一つ。

　エドワード本人ではなく、彼の王太子としての地位を確固たるものにしようとする、その周囲の人間。

　そして、その中心にいる男。

「ヴィスコンティ侯爵……」　

　その舌を巻くほどの手腕も野心も、昔からよく知っている。

　目的のためならば、手段を選ばない。他人の感情などお構いなし。彼の行動原理にあるのは、ただ打算だけだ。

　彼に苦杯をなめさせられた貴族は後を絶たない。

　そして、自分もその一人だった。

　公爵の脳裏に浮かんだのは、一人の少女だった。

　ヴィスコンティ侯爵が、長男夫妻に養女を迎えさせたことは知っていた。

　あの侯爵が、わざわざ孤児を家に招き入れるなど、何か理由があるに違いない。

　そう考えていた公爵は、実際にその少女を目にしたとき、思いもよらぬ事実に衝撃を受けた。

　灰青色の瞳に、深い栗色の髪。美人とまではいかないが、整った顔立ちをしている。

　何より、その面立ちが亡き娘にそっくりだった。

　世界には、顔のよく似た人間がいる。

　そんな話は、ただの迷信だと思っていた。

　けれど、目の前にいたのは、娘と見まごうほどの少女だった。

　乏しい表情。すべてを観察するような視線。落ち着いた声音。

　似ているのは、あくまで面立ちだけだった。

　別人なのだ。

　それなのに、なぜ彼女を養女に迎えたのか。

　その答えを、公爵はよく知っていた。

　娘のルシエラは、エドワードと仲が良かった。エドワードもまた、彼女を気にかけていた。

　ルシエラによく似た少女を身近に置けば、エドワードの心を動かせるとでも考えたのだろう。

　死者の面影まで利用するとは。

　虫唾が走った。

　だが、エドワードもまた、フローラを見るのはつらいのだろう。

　彼がフローラに近づくことはなかった。

　それだけが、せめてもの救いだった。

　しかし、養女がエドワードの関心を引けなかったところで、ヴィスコンティ侯爵の立場が揺らぐわけではない。

　あの男は、フローラの存在などなくとも、自らの実力でエドワードの側に立っている。

　養女が王子の眼中にないと分かれば、今度は有益な婚約者探しに乗り出した。

　どこまでも抜け目がない。

　これ以上、ヴィスコンティ侯爵を野放しにするわけにはいかなかった。

　そもそも、エドワードはなぜ、あれほどの男を側に置いているのだろう。

　自らの側に置くことで、監視も兼ねているのだろうか。

　エドワードが、あの男に好き勝手を許すとは思えない。ましてや、侯爵に利用されるのを良しとするような人間でもないはずだ。

　公爵は眉間にしわを寄せた。

　ヴィスコンティ侯爵への怒りは、容易に収まりそうになかった。

　亡き娘の面影を政治の道具にされたこと。

　そして、王位継承権を持つ甥が、何者かの手によって危険にさらされていること。

　二つの問題は、もはや公爵の中で切り離せなかった。

　エドワードを敵に回すわけにはいかない。

　彼は、亡き娘が親しくしていた相手でもある。幼い頃から知る彼を、今さら疑いたくはなかった。

　だが、アルフレッドを守らなければならない。

　エドワードを疑わずに、アルフレッドを守ることはできるのか。

　それとも、アルフレッドを守るためには、エドワードの側にいる者たちと対立する覚悟が必要なのか。

　どちらを選ぶにせよ、軽々しく動くことはできなかった。

　公爵は黙り込んだ。

　窓の外はすでに暗く、部屋には静寂が満ちていた。

　考えれば考えるほど、答えは遠のいていく。

　そのとき、扉を叩く音が響いた。

「失礼いたします」

　静かに扉が開かれ、一人の男がワゴンを押しながら入室してきた。

「執事殿が、閣下のことを心配されておられました。僭越ながら、そろそろお休みになられてはいかがでしょうか」

「君か……」

　現れたのは、公爵邸に滞在している客人だった。

　どうやら、気を遣わせてしまったらしい。

　男はワゴンを押して公爵の傍らまで歩み寄る。載せられていたのは、ティーコゼーを被せたティーポットと、二人分のカップとソーサー、それにミルククリーマーだった。

「カモミールティーをご用意いただきました。よろしければ、一杯いかがでしょうか」

「そうだな……」

　せっかく用意してくれたのだ。一杯くらい、息抜きをしてもよいのかもしれない。

　公爵が頷くと、男はティーセットを手際よく卓上に並べ始めた。

　公爵に一杯、自分にも一杯。

　その手つきは執事顔負けで、慣れた様子で淹れられた茶からは、カモミールの穏やかな香りが立ち上った。

　温かな湯気を眺めているうちに、張り詰めていた心が少しずつ解れていくようだった。

「どうぞ」

「すまない」

「お気になさらず」

　男は公爵の向かいに腰を下ろし、ゆっくりとカップに口をつけた。

　くつろいだ様子の男を眺め、公爵はため息を吐いた。

「他国の君に話すようなことではないのだが……」

　彼は、この国の政治とは無縁の人間だ。

　だからこそ、自分が胸の内を吐露したところで、何かが変わるわけでもない。

　少し考えた末、公爵は口を開いた。

「知り合いに、母親の違う兄弟がいてな。母親が違うだけで、他の兄弟と何一つ変わらない」

　アルフレッドは母親が違うことを気にしているようだが、エドワードもフェルディナンも、そんなことは気にしていない。

「兄が父親を継ぐことは決まっている。弟も納得している。その決定が覆されることはない」

　エドワードが王太子の座を失うことはない。

　とりわけ魔力が高く、エドワードとはまた異なる人望と人徳を備えたフェルディナンは、自ら継承権を放棄している。

　エドワードに万が一のことがあった場合に備え、アルフレッドは継承権を放棄できない立場にある。

　だが、アルフレッド自身が王位を望むことはない。

「それなのに、弟の周囲の人間が立て続けに消えている……」

　男は静かに耳を傾けていた。

「兄がそんなことをするわけがない。けれど、兄の周りの人間までそうとは限らない」

　手をこまねいていては、守りたい者を守れない。手遅れになってからでは遅いのだ。

「私は弟を守らなければならない。けれど、兄と対立するつもりはない……」

　言葉を切った公爵を前に、男は寂しげな表情を浮かべた。

「それは、お辛いですね」

「まったくだ……」

　眉を寄せて思案する公爵を、男は静かに見つめていた。

　やがて、カップを口元から離し、男が尋ねた。

「閣下のお言葉をそのままお借りいたしますが、兄君と対立する必要は本当にあるのでしょうか」

　公爵が顔を上げた。

「閣下はあくまで、弟君をお守りしたいだけなのでしょう。浅慮な私の考えではございますが、守るために争う必要はないのではございませんか」

「ふむ……」

「弟君が対立を望まず、閣下もまた同じお考えであれば、そのようになさればよろしいのではないでしょうか」

　男は心配そうに公爵を見つめていた。

　自分も、彼と同じような表情をしているのだろうか。

　男はただ、自分の考えを言葉にして返しているにすぎない。

　弟を守るために、兄に手を出す必要はない。

　最初から、答えは自分の胸の内にあったのだ。

　自分は彼らとは違う。

　守るだけだ。彼らのような手段は取らない。

　公爵はカップに残っていた茶を飲み干した。

　カップをソーサーに戻すと、男が尋ねた。

「少しは、お休みになれそうですか」

「ああ。……やはり、誰かに話すと気持ちが晴れるな」

　立ち上がった公爵に、男は頷いた。

「昔から、閣下は答えをお持ちでいらっしゃいますから」

「親父殿から聞いたのか？」

「さあ、どうでしょう？」

　悪戯めいた笑みを浮かべる男に、公爵は小さく笑った。

「今度は一緒に来るといい」

「次に会ったときには、伝えておきます」

　男に背を向け、公爵は部屋を後にした。