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☆僕たちの家に

「それじゃ……あたしは、そろそろ帰るわ」

　リリアに遭遇したときと同じ、高台で。

　僕たちは、龍族の里に帰るカウさんと別れの挨拶を交わしていた。

　またこの街を訪れないとも限らないだろうし、二度と会えなくなるわけでもない。

　だけど、それでもしばらく合わなくなることに変わりはない。

　カウさんもククルも、見て分かるほどに別れを惜しんでいた。

「お、お姉ちゃん……また、この街に来てくれる？」

「さあ？　それはどうかしらね。あたしだって暇じゃないもの」

「……うう」

「で、でも！　あんたがどうしてもって言うなら、来てあげないこともないけど！」

　本当に、カウさんも素直じゃない。

　どうせ心の中では、別れたくなくて仕方ないくせに。

　まあ、本人に言ったら怒られそうだから言わないけど。

「カウも一緒に暮らせないのかー？」

　ふと。僕の隣で、シールが首を傾げる。

　それを聞いたカウさんは一瞬だけ浮かない顔をしたのち、偉そうに胸を逸らして答えてくる。

「残念ながら、それはできないわ。そこのククルと違って、優秀なあたしは里から必要とされてるんだもの」

「う……ごめんなさい」

「あ、いや……で、でも、あんたは、この仲間たちに必要とされてるんでしょ？　だったら、それで充分じゃない」

　失言を漏らしてしまうカウさんだったが、そのあとに加えたフォローによって、ククルはまた嬉しそうな顔に戻った。

　既に何度も思っていることではあるが、やはり初めて会ったときより遥かに丸くなったと感じる。

　あとは、そうやって失言をしたり、妹への強すぎる愛を自重さえできたらいいのだが。

　この人の場合、それは難しそうだ。

「リオン」

　不意に、こちらへ視線を移したかと思うと。

　いきなり、僕の名前を呼んだ。

「これからも、色々と迷惑をかけるとは思うけど、あたしの妹をお願い。いい子なのは、間違いないから」

　そう言って、手を差し伸べてきた。

　毅然とした態度や、あの戦いっぷりなどからは想像もつかないくらい、華奢で小さな手だ。

　とはいえ、もちろん今の僕のほうが小さい手をしているわけだけど。

「……分かってるよ。ドジだったり、泣き虫だったり……そういうところも、ククルのよさだと思ってるから」

　そう答え、その手を取った。

「所詮は他人のくせに、知ったような口をきくわね……」

「他人じゃないよ。もう家族だから。仲のよさなら、僕たちのほうが上かも……っ!?」

「ほんっと、生意気な、ガキね……ッ！」

　いつしか、ただの握手ではなく、お互いに力を加え始める。

　しかし、当然体の大きさも種族も異なれば、力の差も歴然。

　カウさんのあまりの力強さに、僕は力を加えることなどできず、さすがに音を上げずにはいられなくなっていた。

「ちょ、待っ……い、いた、痛い……あや、謝るから、ほんと、ごめ……折れる……っ」

「ふん、その程度で終わり？　あたしに向かって生意気言うガキには、もっと痛めつけて――」

「……お姉ちゃん」

「――はっ!?」

　途中でククルがこちらを――否、正確にはカウさんをジト目で睨んでいることに気づき、途端にカウさんの頬に冷や汗が伝う。

　妹に嫌われたくないと思っているシスコンのことだ、このまま仲間を痛めつけ続けると嫌われてしまうかもしれないと、いち早く察知したのかもしれない。

　次の瞬間には、握手している手は弱すぎるほどに力が緩められていた。

「も、もう、リオンは演技が上手いわね。あたしはただ握手をしているだけなのに、そんなに痛そうにしているなんて。ね、そうよね」

「……はい」

　僕には、若干泣きそうになりながらそう答えるしかできなかった。

　何この人、怖い。

　初めて会ったときとは違う恐怖心が、僕の中で芽生え始めた。

　そこで、ようやく手を離す。

　僕の手のひらは、かなり赤くなっていた。

　絶対、本気出しやがったな、これ。ドラゴンと人間なんだから、ちょっとくらい手加減してくれてもよかったのではなかろうか。

「リオンちゃん、大丈夫？　あたしがペロペロして治してあげようかっ？」

「そんなに目を輝かせながら言わないで……大丈夫だから、本当に、舌を伸ばそうとしないで」

　すっかり忘れていたが、こっちはこっちで別の意味で怖い人もいるんだった。

　危機が去った途端、フーリーも変態性を惜しまず出してきたな。

　そもそも、舐めたところで治ったりしない……と心の中で指摘しておく。

「もう行くわ。元気でいなさいよ、ククル」

「うん、お姉ちゃんもね」

「リオン、ククルに何かあったら許さないわよ」

「だ、大丈夫だから」

　どうして僕をそんなに睨むのだろうか。

　カウさんが来たとき以上の危機なんて、そうそうないだろうに。

　もしあったとしても――僕たち全員が力を合わせれば、何とかなる。

　僕は、そう信じてやまなかった。

「それじゃあね」

　そして、カウさんは踵を返す。

　翼を広げ、大空に飛び立っていった。

　最初に『ククルを連れ戻す』とか言われたときは、どうしようかと悩んだものだが。

　ちゃんと分かってくれて、本当によかった。

　おかげさまで、僕は。

　僕たちは、またみんなで、一人も欠かすことなく平穏な日常生活を送ることができる。

「それじゃあ、帰ろっか――僕たちの家に」

「はいっ！」

　僕が、去っていくカウさんの背中を見上げながら告げ。

　ククルを始めとする、みんなの元気な返事を受け。

　誰からともなく、僕たちは笑顔となった。

　何かが可笑しかったわけではない。

　特に理由があったわけでもない。

　だけど、それでもみんなで笑い続けた。

　何かが楽しくて。何かが嬉しくて。何かが面白くて。何かが幸せで。

　笑顔を絶やさないまま。

　みんなで肩を並べて、足を向ける。

　他でもない。

　僕たち全員の。家族の、家に。