ボブ、サム、トム……そんな世界でジークハルトなんて名前、絶対に重要人物でしょう？～悪役令嬢は運命の人を見逃さない～

18．ボブ殿下、まさか魔界の秘宝に操られていたのですか！？

　階段を下りるにつれ、空気が重くなっていった。

　私が灯した明かりの先に、広い空間が現れる。

　床には複雑な模様が刻まれ、中央の台座には、黒ずんだ金属のようなものが浮かんでいた。

　その周囲を、赤黒い光がゆっくり巡っている。

　そして、台座の前には見覚えのある後ろ姿があった。

「……ボブ殿下？」

　振り返ったのは、間違いなくボブ殿下だった。

　けれど、いつもの穏やかな笑顔はない。

　青い瞳は私たちを捉えているのに、何を見ているのかわからないほど虚ろだった。

「どうして、ここに……」

　問いかけても返事はない。

　ジークハルトさまが私の前へ出た。

「エリス嬢、あれに近づくな」

「秘宝、ですか？」

「ああ。魔界のものだ。ただ、あんな魔力を放つものではないはずだが……」

　そのとき、台座の光が大きく揺れた。

　幾筋もの光がジークハルトさまへ伸び、彼の手前で止まる。

　まるで何かを確かめるように近づいては離れ、再び伸びてくる。

「ジークハルトさまを調べているみたい……」

「そう見えるな」

　ジークハルトさまの金色の瞳が、険しくなる。

　魔界の王子である彼に、秘宝が反応しているのだろうか。

　けれど、成人の儀のために魔力を封じているから、正体を見極められないのかもしれない。

　光が彼の周囲を巡り始めたとき、背後からかすれた声がした。

「……エリス？」

　ボブ殿下が、こちらを見ていた。

　先ほどまでの虚ろな目ではない。

　私を見つけると、殿下はひどく驚いた顔になった。

「どうして君が、ここに……。駄目だ、来ちゃいけない」

「ボブ殿下、何があったんですか？　あれは一体……」

　殿下は台座を振り返り、震える手で額を押さえた。

「僕が見つけたんだ。偶然、地下へ続く道を見つけて……調べていたら、ここに辿り着いた」

「殿下が？」

「王家には伝承が残っている。昔、魔界からもたらされた、土地を豊かにする秘宝の話だよ。人々が奪い合って、どこかへ隠されたまま行方がわからなくなったって」

　以前、ジークハルトさまから聞いた秘宝の話だ。

　魔界の王が友好の証として人間界へ貸し出したものの、争いの末に隠され、行方がわからなくなっていたという。

　魔力吸収事件との関係を疑ってはいたけれど、まさか本当に、この学園の地下に眠っていたなんて。

「最初は信じられなかった。でも、あの頃は災害が続いていただろう？　雨が降らなかったかと思えば、今度は大雨で……。これが本物なら、何とかできると思ったんだ」

　殿下は唇を噛み、しばらく黙り込んだ。

　ようやく口を開いたときには、声が沈んでいた。

「実際、災害は収まった。だから、よかったんだと思っていた。……最初は」

「それから、どうなったんですの？」

「ここへ来なくちゃいけない気がするようになった。気づくと地下にいて、何をしていたのか思い出せないこともあった。だんだん、僕の考えなのか、こいつの考えなのかも……」

　殿下は台座を睨んだ。指先が震えている。

「魔力を集めろって。もっと、もっと必要だって……。僕は、そんなことをしたくなかったのに」

　魔力吸収事件、夜中に呼び出された生徒たち、そして栞に仕込まれていた術。

　ばらばらだった出来事が、ようやく一つにつながった。

「生徒たちから魔力を奪っていたのは、秘宝だったんですね」

「……僕も、手を貸していたんだと思う。全部は覚えていない。でも、奪いすぎたら死んでしまう。だから、それだけは駄目だって……必死に」

　殿下の声が途切れた。

　被害に遭った生徒たちは、幸い命に別条がなかった。

　それは秘宝の力が弱かったからではなく、殿下が抵抗していたからなのだろう。

「ボブ殿下……」

　私が一歩近づくと、殿下は慌てて手を上げた。

「来ないでくれ。いつまた、僕が僕でなくなるかわからない」

　ジークハルトさまが台座を見据えたまま尋ねる。

「殿下。生徒たちを呼び出した術には、私の姿を見せるものがあったそうです。それについて、覚えはありますか」

「君の……姿？」

　ボブ殿下はジークハルトさまを見た。

　その目に、戸惑いとは違うものが浮かぶ。

「君は、いつもエリスのそばに……」

　殿下はそこで口を閉ざし、苦しそうに首を振った。

「違う。僕は……そんなつもりじゃ……」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　台座の赤黒い光が、突然、激しく脈打ったのだ。

「うっ……！」

　ボブ殿下が膝をつく。

　ジークハルトさまの周囲を巡っていた光が、一斉に殿下へ戻っていった。

「殿下！」

「エリス、来るな！」

　殿下は床に手をつき、歯を食いしばっている。

「もう……抑えられない。今までみたいには、止められないんだ」

　台座から黒い光があふれ、床の模様を伝って広がり始めた。

　ジークハルトさまが私の腕を引く。

「エリス嬢、下がれ。あれに触れるな」

「でも、ボブ殿下が！」

　私が障壁を張ろうとした、そのときだった。

「……ごめん、エリス」

　ボブ殿下が顔を上げる。

「君まで巻き込むつもりは、なかった」

　殿下が台座へ手を伸ばした。黒い光に混じって、別の色の光が走る。

　足元に見知らぬ魔術陣が現れた。

「これは……？」

　ジークハルトさまも驚いたように目を見開く。

「エリス、無事でいてくれ」

「待ってください！　ボブ殿下も一緒に──」

　魔術陣が輝きを増す。

　その向こうで、殿下の身体ががくりと崩れた。

「ボブ殿下！」

　倒れかけた殿下は、ゆっくりと顔を上げた。

　苦しげに歪んでいた表情が、消えている。

　私と目が合った。

　それなのに、もう私を見ていない。

　ついさっきまで必死に話しかけてくれた人と、同じ顔だとは思えなかった。

　殿下が静かに立ち上がる。

　その瞬間、魔術陣の光が視界を覆った。

　足元の感覚が失われ、私は思わずジークハルトさまの腕に掴まる。

　次に目を開けたとき、頭上には夜空が広がっていた。

「……え？」

　石の床ではなく、見慣れた学園の中庭に立っている。

　遠くに校舎の窓明かりが見えた。

「戻ってきた……？」

　ジークハルトさまが周囲を見渡し、すぐに私のほうを向く。

「怪我はないか」

「はい。でも、ボブ殿下が……！」

　私は校舎へ駆け出しかけた。地下へ戻らなくては。

　けれど、ジークハルトさまが首を振る。

「さっきの入口は閉じている。地下から感じる魔力も、さらに強くなった」

「そんな……」

　殿下が最後に見せた、あの表情。

　もう自分の意思では動けなくなってしまったのだろうか。

「それにしても、どうして私たちはここに……。転移魔術ですの？」

「おそらくな。……あの秘宝には、ゲートを開く力があるのかもしれない」

「ゲート、ですか？」

「ああ。以前、秘宝は魔界から期限付きで貸し出されたものだと話しただろう？」

「はい。けれど、返却されずに行方がわからなくなったのですよね」

「そうだ。本来なら、期限が来れば魔界へ返すはずだった。そのためのゲートを開く機能が、秘宝自体に備わっていたとしてもおかしくない」

　なるほど。魔界へ返すための手段が、最初から用意されていたということだろうか。

「さっきの転移は、その力の一部だったのかもしれないな」

　私は地下で見た魔術陣を思い返した。

　ボブ殿下は、秘宝の力を使って私たちを逃がしてくださったのだ。

「……助けに戻らないと」

「ああ。だが、今のままでは近づけない。まずは──」

　言葉の途中で、校舎のほうから悲鳴が上がった。

　私たちは顔を見合わせ、声のしたほうへ走る。

　廊下に入ると、生徒たちが一人の男子生徒を囲んでいた。

　男子生徒は床に倒れ、呼びかけにも反応が鈍い。

「どうしたんですの？」

「急に倒れたんです！　魔力が、どんどんなくなって……！」

　私は男子生徒のそばに膝をついた。

　確かに、体内の魔力が異常な速さで失われている。

　そこへ、別の廊下からも助けを求める声が響いた。

「こっちにも倒れた人がいます！」

　次々と人が倒れていく。

　これまでの事件では、被害者の命に別条はなかった。

　けれど、今は魔力が奪われる勢いがまるで違う。

　ボブ殿下が、最後まで守ろうとしていたもの。

　その歯止めが、なくなってしまったのだ。

「ジークハルトさま……！」

「ああ。急がないと危険だ」

　私は倒れた生徒に魔力を流し込みながら、地下に残されたボブ殿下の姿を思い出していた。

　ボブ殿下が必死に守ってきた生徒たちを、今度は私たちが守らなければ。