第３０話「十五里ヶ原の戦い①——『上杉、ついに庄内へ』」（前半）
天正十六年（一五八八年）、溶けそうな八月。
出羽の夏は、短い。
しかし短いからこそ、この季節の暑さは完全にバグっていた。凶暴という言葉すら生ぬるい。肌をじりじりと灼く、殺意高めの陽光。鼓膜を破壊しにくる、大音量の蝉の合唱。空気そのものが激しく震える、謎の錯覚。山形城の石垣は熱を帯びて白く輝き、遠く霞む山並みは陽炎の向こうでゆらゆらと揺らいでいた。
そんな灼熱の中を、一つの軍団が動いていた。
ザッ、ザッ、ザッ――！！
越後と出羽の国境を分かつ山道を、無数の足音が踏み鳴らす。
先頭を行く大将は、馬上で「ハハハハハ！」と豪快に笑っている。
本庄繁長。
越後が誇る猛将にして、かつての村上城主。五十に近い年齢を感じさせない熊のような巨躯に漆黒の鎧を纏い、その眼光は獲物を狙う猛禽類のように鋭く輝いている。
まさに「最強のオヤジ」を体現したような男が、大気を震わせる野太い声で吠えた。
「——いざ、庄内へ！」
本庄の野太い号令が、山間に轟き、熱量が弾ける。
「毘」と「龍」——上杉家の軍神・謙信公の遺した二つの旗印が、夏の風にはためく。
「うおおおおおッ！！」
数千の精兵が、鎧の擦れる音とともに国境の山道を越えていく。その足音は大地を揺るがし、木々の葉をざわめかせた。
「充長よ！」
本庄は、傍らを行く若者に声をかけた。
大宝寺義勝——本庄充長とも呼ばれる、本庄繁長の次男だ。庄内の一大名だった大宝寺義興の養子に入り、かつては庄内の「正統な支配者」を名乗れる立場にあった男。しかし今は、越後との国境のド田舎・小国城に退去を余儀なくされ、故郷の土を踏めずにいる。
その若者は、静かに拳を握りしめていた。
「父上……必ず、庄内を」
「ああ。必ず取り戻す」
本庄は、息子の肩を力強く叩いた。その目に、燃えるような闘志が宿る。
（——東禅寺め。大宝寺の旧臣でありながら、最上の犬に成り下がりおって）
本庄の胸の奥で、古い怒りがぐつぐつと煮えたぎっていた。東禅寺義長。かつての大宝寺家臣でありながら、最上義光に寝返り、庄内の統治を任されている男。その存在が、本庄には許せなかった。
（義光は今、伊達との同盟に浮かれておる。庄内の備えなど、薄いに決まっておる。一気に押し込むぞ）
本庄の読みは、戦国武将として至極真っ当なものだった。
大崎合戦は早期和睦で終わったとはいえ、最上は伊達との関係構築に力を注いでいるはずだ。庄内の国人衆など、精々が東禅寺義長と来次氏秀の手勢程度。上杉の精兵数千を相手にできるはずがない。
本庄は、勝利を確信していた。
——しかし。
その確信の片隅に、チクリと刺さる小さな棘のような違和感があった。
（……直江殿が言っておった。最上義光の娘。七歳の幼女が、東北の政治を動かしていると）
本庄は、ふんと鼻を鳴らしてその思考を強制終了した。
（七歳の娘が何を考えていようと、上杉の精兵の前には関係ない。戦は数だ。数と武力だ）
自らの僅かな疑念を、圧倒的な自信でねじ伏せ、本庄は前を向いた。
決戦の地・庄内の空は、恐ろしいほどに青く澄み渡っていた——。
同じ頃、山形城。
私は軍議の間の隅っこで、気配を消して静かに控えていた。
お父様——最上義光——は、上座で腕を組み、めちゃくちゃ険しい顔で物見の報告を待っている。普段のデレデレした「超絶親バカモード」は、今日のところは1ミリも見当たらない。精悍な顎の線、鋭く細められた目。これが、「羽州の狐」と恐れられる男の、本当の顔だ。
（……来るとは思っていたけど、いざ来ると緊張するな）
私は内心でそっと深呼吸をした。七歳の小さな胸が、ドキドキと音を立てている。中身（精神年齢）は二十歳のつもりでも、身体の反応だけは正直だ。
そこへ。
「殿ォッ！！」
バタバタという荒い足音とともに、全身を汗と埃で汚した物見の兵が、障子を勢いよく開けて飛び込んできた。
「上杉軍、ついに国境を越えました！ 庄内へ侵攻を開始しております！ 主将は猛将・本庄繁長！ 兵数は推定数千に上るとのこと！」
軍議の間が、一瞬、水を打ったように静まり返った。
次の瞬間。
ギリッ。
お父様の歯ぎしりが、静寂を切り裂いた。
「……上杉め」
低く、しかし底冷えするような声だった。
「ついに牙を剥きおったか」
お父様がゆっくりと立ち上がる。その動作一つ一つに、凄みがある。威圧感が半端ない。采配を握る拳には、青筋が浮かぶほどの力がこもっていた。
（——本庄繁長が来た。やっぱり史実通りだ）
私の頭の中で、前世の記憶が静かに動き出した。
天正十六年八月。十五里ヶ原の戦い。史実では、上杉軍の完全勝利。最上は庄内を失う——。
でも今回は、違う。
私は、そう自分に言い聞かせた。力を込めて。
お父様の隣に控える氏家守棟殿が、冷静な声で現在の戦況を整理し始める。
「殿、本庄繁長は越後随一の猛将。庄内の東禅寺義長殿と来次氏秀殿の手勢だけでは、正面からの迎撃は困難かと存じます」
「分かっておる」
お父様が短く答えた。その目が、鋭く私の方を向く。
——あ。
私は思わず背筋を伸ばした。
「駒」
「はい、お父様」
「お前の予言どおりになったな」
お父様の声は、怒っているわけでも、責めているわけでもなかった。ただ、静かに事実を確認している。
「……はい」
私は、静かに頷いた。
