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第４８話「鳩、帰る——山形城〜龍門寺、往復成功」（後半）

　夜明けと同時に、縁側に出た。

　空はまだ薄暗く、東の山の稜線だけが、ほんのりと白み始めていた。

　隣には、すでに竹丸がいた。

　昨夜はちゃんと眠れたのだろう。七歳の顔に眠気はなく、むしろその瞳はいつもより鋭く光っていた。

（——本当にお母様が言っていた通りだ。この子の目は、凄くいいんだ）

　久蔵が、静かに鳩を放った。

　囮の四羽と、本命の一羽。合わせて五羽の白と灰の影が、夜明けの空へと吸い込まれていく。

　それを見送ったあとはただ、待つだけだ。

　竹丸が縁側の端に立ち、身じろぎもせず空を見上げている。稽古の時とはまるで別人のような、静かな集中だった。

（——薙刀の型はあんなに崩れるのに、こういう時は崩れない。人間って、面白いな）

　時間が経つ。

　小春が「姫様、お茶でも……」と言いかけて、私の顔を見て黙った。正解だよ。今は何も要らない。

　さらに時間が経つ。

　久蔵が、微動だにせず立っている。

　竹丸が、微動だにせず立っている。

　私も、微動だにせず座っている。

　三人で、ただ空を凝視していた。

　そして——。

「姉上！」

　竹丸の声が、朝の静寂を突き破った。

「来た。あっちから——来た！」

　細い指が、東の空の一点を指す。

　私が目を凝らすと——確かに、小さな影があった。

　それは迷いなく、一直線に飛んでくる。

　ふらつかず。迷わず。まるで糸で引かれているかのように、真っすぐに、真っすぐに。

　白と灰の斑模様の鳩が、軒下へと降り立った。

　ちょこんと座って、ぽっぽと一鳴きする。

　まるで、何事もなかったかのように。

「ぼくが受け取っていいですか」

　竹丸が振り返った。

「どうぞ」

　弟が、恐る恐る、しかし丁寧に、鳩を両手で包んだ。

　しばらく、二人の間に沈黙が流れた。

「……あったかい」

　小さな、掠れた声だった。

　弟の呟きを聞きながら、私はただ、その白と灰の背をそっと見つめていた。

（——そうだ。鳩は生き物だ。文を運ぶだけの、ただのからくり細工じゃない。ちゃんと生きていて、あったかくて、そして役目をこなして帰ってきた）

　私は鳩の足元を確認した。

　小さな文は、ちゃんと結ばれたままだ。

「——帰ってきた。ホントに、ちゃんと帰ってきた……！」

　声に出していたのか、心の中で言っていたのか、自分でも分からなかった。

「姫様……」

　久蔵の声が、かすかに震えていた。

「成功、いたしました」

　いつも低く無駄のない職人肌の声が、今日だけは、少し違う響きを持っていた。

「姫様、鳩が……！　文が……！」

　小春が、今にも泣きそうな顔で手を口に当てている。

　竹丸が、両手の中の鳩をまじまじと見つめたまま言った。

「姉上、これが——伝書鳩ですか」

「そうです」

「……すごい」

　文を解いて開く。龍門寺の久兵衛が書いた、短い一文。

「確かに受け取りました」

　たったそれだけの、素っ気ない文字。

　でも――この短い文字の価値は、万両の金（かね）にも勝る。

（——これでいける。本気で実用化できる！　農業改革が『民を守る』内政の手なら、伝書鳩は『政治と軍事を守る』情報戦の手だ。両方が揃って初めて、奥羽で並び立つ者のない存在になれる。小田原が来ようが、政宗従兄様が例の遅参をやらかしそうになろうが、この鳩たちが、その日のうちに最速で報せを運んでくれる！）

「久蔵」

　私はパッと振り返った。

「ありがとうございます。久蔵の知恵がなかったら、絶対に無理でした！」

　久蔵が、短く首を振った。

「……いえ」

　ほんの少しだけ口元を緩めて、彼は言った。

「姫様が、諦めなかったからです」

◇　◇　◇

　その報告が城内を駆け巡るのに、一刻（いっこく）もかからなかった。

　お父様がすっ飛んできた。

　鮭延殿もついてきた。

　そして——もう一人。

（——氏家殿が来てくれた。お元気そうで何よりだなぁ）

　氏家守棟（うじいえもりむね）。最上家が誇る知将だ。お父様の右腕として長年苦楽を共にしてきた老将で、五十を超えた今でもその佇まいは完璧そのもの。その鋭い目が、軒下で毛づくろいをする鳩をじっと見据えている。

　お父様が縁側に立ち、まじまじと鳩を見た。

「……本当に、自力で戻ってきたというのか」

　珍しく、お父様が目を丸くしている。普段の狸……じゃなくて「羽州の狐」の顔はどこへやら、今日だけは、ただただ娘の快挙に圧倒される父親の顔だ。

「はい。龍門寺まで無事に届いて、返しの鳩もこの通り。往復実験、大成功です！」

　お父様が言葉を失って絶句していた。

何か言おうとするものの、その先が出てこない。

　すると、鮭延殿がしみじみとした声で言った。

「……姫様は、いつも成し遂げてしまわれる」

　その一言が、朝の静けさの中に心地よく響いた。

　そんな感動の空気を破るように、氏家殿がお父様を横目で見て、面白そうに口元を緩めた。

「……殿、もしや言葉を失っておいでですか？」

　お父様が慌てて噛みつく。

「出、出ておるわ！」

「ほう？　では、何と仰るのです？」

「……」

　再び、お見事な沈黙。

（——やっぱり出ないじゃん！）

　心の中で盛大に突っ込みを入れつつも、表の顔は八歳の淑やかなお姫様のまま、私はにっこりと完璧な美少女スマイルを浮かべるのだった。

　氏家殿が、今度は私に向き直って口を開いた。

「……姫様、見事にございます」

　低く、短く、無駄な飾り気の一切ない言葉。

　けれど、その一言には、最上家を支え続けてきた大重臣としての、深い信頼と誇りが静かに満ちていた。

（——この人も、私の歩みをずっと見ていてくれた。言葉数は少なくても、だからこそこの一言は何よりも重い！）

「父上！」

　竹丸が、お父様に向かってタタタッと駆け寄った。

「ぼくも手伝いました！　ぼくが一番早く鳩を見つけたのです！」

（——「父上」。また自然に言えている。……いいな、あの子)

　私は内心でもう一度、弟の呼び方を聞いていた。「父上」。短くて、凛としていて、武家の子らしい響きがある。私の「お父様」とは、確かに違う。どちらが良い悪いではないけれど——この時代を生きる最上の姫として、いつかは自分もそう呼べるようになるべきなのだろう。

　お父様が、少し驚いたような顔をした。

「……そうか、竹丸もやったか」

　お父様の大きな手が、竹丸の頭にそっと置かれた。柔らかな手つきだ。

「父上、ぼくの目は——母上が、父上よりずっとよいと言っていました！」

　お父様の眉が、ぴくりと跳ねた。

「……妙がそんなことを申したのか？」

「はい！」

　お父様が「……そうか」と呟き、今度は少し嬉しそうに目元を緩めた。

　その温かい笑顔を見つめながら、私は思う。

（——よくやったね、竹丸。剣の稽古では泣いてばかりのあなただけど、今日は間違いなく、この大成功の立役者の一人だよ！）

◇　◇　◇

　昼になった。

　大成功の心地よい余韻が、まだ城の空気にふわふわと漂っていた。

　だがしかし、私はその余韻を容赦なくぶった切って、久蔵を呼び出した。

「久蔵、さっそく次の目標の確認をします」

「……もう次ですか」

　久蔵が、わずかに呆れた顔をした。この無骨な男がそんな顔をするのは珍しい。

「山形城から米沢まで、約五里。龍門寺の倍の距離になります」

「……承知しました。米沢へ至る道の縄張り図を、新たに作ります」

　小春が、おずおずと言った。

「姫様、少しは今の喜びを噛みしめてから、次に行きませんか！？」

「ちゃんと喜んでいますよ？」

「……とても、そうは見えませんが」

（——いや、喜んでるよ！　脳内で狂喜乱舞の快哉を叫んでるよ！　ただね、私には立ち止まっている暇がないだけなの！）

　心の中で叫びながら、表の顔は穏やかなままだ。

「引き続き、よろしくお願いしますね」

　久蔵が深く頭を下げた。

◇　◇　◇

　夜、居室に戻った私は、燭台の前に座って筆を取った。

　政宗従兄様への鬱憤（うっぷん）晴らしの……もとい、報告の書状だ。

「かねてより従兄様が『子供の夢物語』と鼻でお笑いになられた、小次郎様と私が提案した伝書鳩の件、本日、山形城と龍門寺の往復に見事成功いたしました。従兄様が幻と切り捨てたものを、私はこうして確かに形にいたしました。今頃驚きで言葉を失っておいででしょうか。これに懲りたら、私の先見の明を二度とお疑いになられぬことです。」

　筆が、紙の上を滑る。

（——あの従兄様の『子供の夢想だ』という一言が、私の導火線に火をつけたんだよね。ある意味では感謝しなきゃね。本当に「ある意味」でだけ、だけど！）

「次は山形城から米沢への往復、すなわち従兄様のお膝元を目指します。無事に成功した暁には、従兄様の目の前で実演をお見せいたします。その折には、かつて一緒に笑われた小次郎様にも、一言でよいので『見くびってすまなかった』とお詫びを申されてくださいませ。最上と伊達の空を鳩で繋ぐ。これこそが、いずれ来る大乱を生き抜くための、奥羽大同盟の『最初の糸』にございます。かしこ」

　筆を置いて、燭台の炎を見つめた。

　書状を封じながら、ふと——竹丸の顔が頭をよぎった。

　両手で鳩を包んで、「……あったかい」と言っていた、あの顔。

（——あの子も、少しずつ、自分の役割を見つけていくんだろう。稽古では「もう一度」と言い続けるしかない。でも——今日みたいな瞬間が、きっとあの子を育てていくだろう）

　燭台の炎が、ゆらりと揺れた。

　ふと、今日一日の竹丸の声が、頭の中で繰り返された。

「母上！」「父上！」

（——そうだ。あの子は今日、何度もそう呼んでいた。自然に、当たり前のように）

　私は筆を持ち直し、もう一枚、白紙を引き出した。

　何かを書くわけではない。ただ——その紙の上に、静かに二文字を書いてみた。

「父上」

　墨が、紙に染みていく。

（——うん、響きは悪くない。……次に呼ぶ時は、ちゃんと言葉にしてみようかな）

　夏の終わりの夜風は、私の火照った体に、もう少しだけ涼しかった。

戦国時代の武家では、通常、男子は七歳前後から本格的な武芸の稽古を始め、十三〜十五歳頃に元服（げんぷく）を迎えます。

元服とは単なる成人の儀式ではなく、「一人の武士として主君や家に仕える存在になる」という、社会的な立場の転換点でした。

親の呼び方も、その意識の変化と連動していました。

幼い頃の「お父様」「お母様」という柔らかい呼び方から、「父上」「母上」へと改まっていくのは、武家の子が「家の一員としての自覚」を持ち始めたことの、小さくも確かなしるしと言えます。