18 -勇者の器と希望の光-
ザシュッ。
カノンの持つ白銀の剣は瘴気の薄い鱗を切り裂いた。
金切り声のような高い叫び声をあげ、瘴気魔獣は大きくのけぞった。
カノンが着地しようとしたその瞬間、蛇と目が合った。
怒りに満ちたような、爬虫類独特の縦の瞳孔がカノンを見据たその時。
瘴気で真っ黒に染まった尻尾が、カノンに向かって伸びてきていた。
カノンは空中の為、体の向きを変えることしかできなかった。
避けきれない。カノンは剣を向かってくる尻尾に合わせて構える。
「やらせるかっ！！」
飛び込んできたのはセインだった。
カノンに向けて伸びる、真っ黒な尻尾の側面に剣を振るう。
キィン！と金属がぶつかるような音とともに、尻尾の起動が変わりカノンへの直撃が防がれた。
「助かった！セイン！」
「言っただろ、俺はカノンの騎士だって！」
そういって、着地したカノンとセインは改めて瘴気魔獣へと向き合う。
瘴気魔獣は怒り狂ったように二人を睨み、突っ込んできた。
セインが剣で防ぎ、カノンが回り込む。
回り込んだカノンに再び真っ黒な尻尾が向かう。
「空中じゃなきゃ喰らわねぇよっ！」
カノンはすれ違うように横にずれて剣を薙いだ。
ビシュッ！っと大きく切り裂かれた鱗から血しぶきが上がる。
甲高い悲鳴とともに、瘴気魔獣が大きくのけぞった。
「やっぱりな、尻尾に集中させすぎて他がおろそかだぜ！」
そして、体制が立て直される前に再度斬り付ける。
そこからは完全に形勢が逆転した。
セインが防ぎ、カノンが攻める。
カノンが反撃を防ぎ、レオハルトの魔法が蛇の身を焼く。
幾度となく続けられるそれは、まるで何年も一緒にいたかのような連携だった。
クラリスに守られ、離れたところで見ているトーマとユウトにはおとぎ話の魔王と勇者の戦いのようだった。
いつもやっていた勇者ごっことは違う、その戦いは少年たちの心に希望を与えていた。
「がんばれ！勇者さま！」
「やっつけろ！！勇者さま！！」
トーマとユウトは思わず叫んでいた。
その声に応えるかのように、カノンの剣が光を放った。
大きく光ったその剣は吸い込まれるように蛇の首に振り下ろされた。
カノンは体勢を崩した瘴気魔獣に、大きく剣を振りかぶった。
後ろから聞こえた子供たちの声。
流れ込んでくる希望と期待に合わせるかのように、最初に切りつけた首元へと剣を振りかざす。
キィィと剣が光った。
振り下ろされる剣は、先ほどまで弾かれていたとは思えないほどにたやすく首を断ち切った。
ドサッ、と音を立てて動かなくなる瘴気魔獣を見て倒し切ったのだと確信した。
その時、今まで動かなかった黒衣の男たちが叫び出す。
「勇者よ！お受け取り下さい！その器を！その身を満たす大いなる祈りを！」
黒衣の男たちは懐から何かを取り出し、天へ掲げる。
まるで神へ祈りを捧げるかのような体制を取った瞬間、黒衣の男たちの足元から黒い泥のようなものがあふれ出す。
その泥は男たちを飲み込み、水流のようにカノンへ向かってきた。
「カノン！ぐっ・・・」
セインがカノンに向かおうとした時、死んだはずの瘴気魔獣の体から瘴気が動きセインの動きを止めた。
「カノンさん！セインさん！」
「勇者さま！」
「くそっ！！間に合わない！！」
フィナとレオハルトが駆け出そうにも、距離が離れているため間に合わない。
クラリスは前に出そうになるトーマとユウトを抱き留め、フィナへ叫ぶ。
「フィナ！浄化の準備を！」
その瞬間、黒い水流にカノンが飲み込まれた。
そして、セインに巻き付いていた瘴気もカノンへと吸い込まれるように流れ込んだ。
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