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第54話

　朝刊を売る声が、法院通りの角を曲がってきた。

　昨日は人の肩に隠れていた店先まで、今朝はよく見えた。

　石畳の窪みに残った水を、箒の先が細く引いている。

　その筋を避けながら、アエミリアは机の片側を持ち上げた。

「先生、もう少し、そちらへ」

「お前の方が出すぎてる」

「先生が斜めに歩くからです」

「道まで俺に合わせろとは言ってない。お前くらい合わせろ」

　角にいた靴屋が、戸口から足を引っ込めてくれた。

机を通し終えると、いつもの場所を顎で示した。

「昨日は、ずいぶんいい所へ店を出したそうだな」

「家賃が高くつきそうだったんで、戻ってきた」

　ヴァンフリートが手を下ろすと、机の脚が石へ当たった。

　アエミリアは天板を押し、揺れを確かめた。

　昨日、法院の正門前で何度も挟み直した木片が、ここでは一度で収まった。

　鞄を置くと、革の底についた細かな砂が、朝日に白くこぼれた。

　ヨストが、新聞を二つ折りにして持ってきた。

「もう売ってるのか」

「朝刊だからな」

「事実を確かめる時も、その速さで働いてほしいもんだ」

　アエミリアが受け取って開いた。

　ラディスラフが王位を断った事情には、大きな活字が使われていた。

　その脇に、事件当時、エスネエーレを愛していたという証言が引かれている。

　法院が記録の訂正を命じたことは、もう少し下にあった。

　塔の扉を開けた事実は残るが、暗殺の共謀は証明されず、十年間続けられた制限も停止されたと、そこには記されていた。

　彼女は、その箇所を指で辿った。

「こちらを、先に読んでほしいですね」

「王冠を捨てた話の方が売れるんだろ。外出許可を要しない、じゃ、立ち読みの客も帰る」

「陛下のお詫びも、大きく出ています」

「そりゃ珍しい物を見たんだ。次に拝めるまで、新聞屋も待ってられんだろうさ」

　アエミリアは、もう一度記事へ目を戻した。

　エスネエーレの名は、疑惑を述べる行だけにあるのではなかった。

　本人が訂正を求めたこと、その申立てについて判断が出たことが、続けて書かれていた。

　新聞を畳み、鞄の上へ置いた。

「返却の受け取りを済ませてきます。手紙の包みは、その後でクレーフェ家へ届けてもらいます」

「ああ。封は本人に開けさせろ」

「そう伝えてあります」

　彼女が法院へ向かうと、ヴァンフリートはインク壺を出した。

　蓋の縁に乾いた黒いものがこびりついていた。

　爪で落とそうとしてやめ、布を探した。ヨストが、卓上の紙を少し端へ寄せた。

「少し、話しておきたいことがある」

「まだ書類が出るのか」

「書類ではない」

　ヴァンフリートは布を引き抜き、蓋を拭いた。

　ヨストは、アエミリアが石段を上がっていくのを見届けてから、向かいの椅子へ腰を下ろした。

「若い頃、エスネエーレの母親を想っていた」

　ヴァンフリートの手が止まった。

　ヨストは、通りを見ていた。

　朝の荷車が店の前へ着き、荷を受け取る男が、御者に何か文句を言っている。

　御者は降りずに言い返し、それから二人とも、同じ荷へ手を掛けた。

「向こうは」

「一度も伝えなかった。私の方だけの話だ」

「長いことしまい込んだ割に、短いな」

「ああ」

　ヨストは、口元を少し緩めた。

「まともに話せる時ほど、別の用事を思い出したものだ。次に会えばと思っていた」

　ヴァンフリートは蓋を机へ置いた。

「それで、娘の事件に首を突っ込んだ」

「最初に目を向けた理由の一つにはなった」

「俺には黙ってな」

「言えば、手伝わなかったか」

「人助けと、失恋の後始末じゃ、料金が違う」

「お前は、まだ金を取れる身分ではなかった」

「だから損をした」

　ヨストは笑いかけたが、声にはしなかった。

　卓上には、アエミリアの畳んだ新聞があった。

　風が端から入り、折り目の奥を膨らませていた。ヨストはそこへ指を置いた。

「十年前に調査を止めた後も、彼女の暮らしは続いた」

　ヴァンフリートは、もう蓋を拭かなかった。

「私が書類をしまって帰った翌朝にも、あの娘は外へ出られなかった。母親を知っていたかどうかで、その事実は変わらない」

「だから捨てなかった」

「していないことまで背負わせたまま、私だけ終わったことにするわけにはいかなかった」

　ヨストの指が、新聞から離れた。

「持っていれば、それでよかったわけでもないがな」

　通りの反対側で、荷車が動き出した。

　車輪の跡から水が滲み、横切ろうとしていた女が、裾を少し持ち上げた。

　ヴァンフリートは、ヨストを見た。

「あの女に、母親の話はしたのか」

「まだだ」

「聞かれたら話してやれ。お前が言い損ねた台詞じゃなく、母親が何を喋ってたかをな」

　ヨストは、しばらく答えなかった。

　やがて、卓上の新聞をきちんと畳み直した。

「覚えていることは、ある」

「なら、それを話せ。お前の若い頃よりは、聞きたいだろ」

　ヨストは頷いた。

　アエミリアが正門から出てきた時には、二人とも黙っていた。

　彼女は受取書を鞄へ収め、ヨストへ、手紙の返却が済んだことを伝えた。

「御本人へ届けてもらえます」

「そうか」

　ヨストは立った。

　外套の裾を払ってから、机を一度見下ろした。

　インク壺も、紙を押さえる石も、いつもの場所へ戻っていた。

　ヨストが去った後、しばらく客という客は来なかった。

　昨日の話を尋ねる者は後を絶たなかった。

　国王は本当に椅子へ座ったのか、頭を下げたのかと、新聞を持った男が聞きに来た。

「俺を証人にするな。当事者だ」

「だから聞いているんだろう」

「だったら昨日来い」

　男が去ると、アエミリアは、次に来た女へ椅子を勧めた。

　女は、座る前に新聞を見た。

「王家の御用で、お忙しいと伺いまして」

「そっちは済んだ。次はお前だ」

「でも、大した話ではないんです。お金にも、あまり」

「聞く前に値切るな。用件を言え」

　女は、膝へ布袋を置いた。

「鍋を、返してもらいたいんです」

　ヴァンフリートは椅子を寄せた。

「貸したのか」

「ええ。銅の、大きいのです。それで煮て売っているものですから、ないと困りまして」

　アエミリアは新しい紙を出した。

「いつ、どなたにお貸しになりましたか」

　女は、布袋から一枚の折れた紙を取り出した。

　日付だけは忘れないように書いておいたという。

　アエミリアが受け取ると、女はその端を押さえ、これは借りた人の書いたものではなく、自分の覚えだと付け加えた。

「分かりました。その時、ほかにどなたかいらっしゃいましたか」

　ヴァンフリートは、畳んだ新聞へ石を載せた。

　王冠を捨てたという大きな文字の半分が、その下へ隠れた。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

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