魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

E-2 八百万亭の夜

　夜の八百万亭は、昼間とは別の顔をしていた。

　客は寝静まっている。

　廊下には、まだ湯気の匂いが残っていた。木の梁に染みた温泉の匂い。畳の乾いた匂い。厨房からかすかに流れてくる根菜の甘い匂い。湯上がりの客が通ったあとに残る、牛乳瓶の冷たい気配。

　帳場の灯りは落とされている。

　ただ、玄関の小さな灯りだけが残っていた。

　八百万亭の看板を、下から淡く照らしている。

　古く、傷だらけの看板。

　火にも、雪にも、時間にも耐えて、まだそこにある。

　アルトは露天風呂の縁に立っていた。

　客が使う時間は終わっている。

　湯面には、夜の灯りが揺れていた。湯気が細く立ち上がり、露天の上でほどけていく。空には雲が流れ、ところどころに星が見えた。

　山の夜風は冷たい。

　だが、露天風呂の周りだけは冷えすぎない。

　アルトは指先を動かした。

　湯温を少しだけ整える。

　熱すぎず、ぬるすぎず。

　湯気がきれいに立ち、夜風に持っていかれすぎない程度に。

　湯面が、静かに揺れた。

　こぽ、と源泉の音がする。

　以前より力のある音だった。

　バルドスの禁呪から流し込まれた熱は、もう暴れていない。町の地下でゆっくり馴染み、源泉脈の中を巡っている。八百万亭の湯も、極楽源泉も、丸福堂の裏湯も、神社の石鉢も、今はそれぞれの温度で息をしていた。

　壊すための火は、温める湯になった。

　馬鹿げた話だ。

　けれど、湯守町ではそうなった。

　アルトは湯面を見ていた。

　そこへ、足音がした。

　軽い足音。

　急いではいない。

　それでも、どこか忙しさの癖が残っている歩き方だった。

「まだ起きていたんですね」

　コハルだった。

　寝間着ではない。仕事着でもない。薄い羽織を肩にかけ、髪を少しだけほどいている。昼間の勢いはない。夜の空気に合わせるように、声も静かだった。

「湯を見ていた」

「異常ですか」

「いや」

「なら、よかったです」

　コハルは露天の縁まで来て、町の方を見下ろした。

　八百万亭は、少し高い場所にある。

　露天風呂の端からは、湯守町の通りが見えた。

　以前は暗かった道。

　雪に埋もれ、店の戸が閉まり、灯りの少なかった通り。

　今は違う。

　丸福堂の軒先に、小さな灯りが残っている。

　土産物屋の二階にも、人の気配がある。

　古い旅館の窓に、客室の灯りがひとつともっている。

　結界ロードの赤い目印布が、夜風に小さく揺れている。

　神社の石鉢からは、白い湯気が上がっている。

　町全体が、眠っていた。

　死んだような眠りではない。

　明日また客を迎えるための眠りだった。

　コハルは、しばらくその景色を見ていた。

「戻ったんじゃないんですね」

　ぽつりと言った。

　アルトは彼女を見る。

「何が」

「この町です」

　コハルは、町の灯りから目を離さなかった。

「昔に戻ったんじゃなくて、新しくなったんですね」

　その声には、もう寂しさだけではなかった。

　父と母がいた頃の八百万亭。

　灯りが並んでいた昔の湯守町。

　帳場の隅で温泉饅頭を食べながら見ていた景色。

　それは戻らない。

　けれど、今の町には今の灯りがある。

　結界ロードがあり、極楽源泉があり、常春ドームがあり、冒険者再起動プランがあり、サウナで落ちる魔王軍幹部がいる。

　昔にはなかったものばかりだ。

　それでも、ちゃんと湯守町だった。

　アルトはうなずいた。

「ああ」

「少し、怖かったんです」

　コハルは笑った。

　小さな笑いだった。

「変えすぎたら、父さんと母さんの宿じゃなくなる気がして」

　アルトは答えなかった。

　湯面が揺れる。

　夜風が、露天の上を通る。

「でも、今日、お客様が看板を見上げて言ってくださったんです。いい宿ですねって」

　コハルは八百万亭の看板の方を見た。

「古い看板のままなのに。廊下もまだ鳴るのに。帳場も狭いのに」

「いい宿だろ」

　アルトは言った。

　コハルが振り向く。

「アルトさんが、そういうことを言いますか」

「言った」

「言いましたね」

「ああ」

　コハルは少しだけ嬉しそうにした。

　それから、また町を見た。

「新しくなっても、残るものはあるんですね」

「あるんじゃないか」

「はい」

　二人は、しばらく黙っていた。

　露天風呂の湯気が、夜の中へ静かに上がっていく。

　遠くで、結界ロードの灯りがひとつ瞬いた。夜間安全結界が切り替わったのだろう。町の端で、運び屋の詰所の戸が閉まる音がした。

　八百万亭の中では、客が眠っている。

　深い眠りだった。

　誰かがまた明日、朝食を食べ、湯に入り、土産を買い、坂を下りていく。

　そして、たぶん言う。

　また来る、と。

　コハルが、少し照れたように口を開いた。

「アルトさん」

「なんだ」

「ここ、あなたの宿でもありますからね」

　アルトは、少し黙った。

　その言葉は、湯気の中にゆっくり残った。

　あなたの宿。

　帰ってきていい場所。

　泊まる場所ではなく。

　居ていい場所。

　アルトは、町の灯りを見た。

　魔王軍には、そういう場所はなかった。

　戦場にも、兵舎にも、会議室にも、雪の山道にもなかった。

　けれど、ここにはある。

　八百万亭の古い看板。

　帳場の狭い机。

　湯上がり牛乳。

　温泉饅頭。

　面倒な改装計画。

　空中足湯の試算。

　コハルの声。

　アルトは、短く答えた。

「……そうか」

　コハルは、それ以上何も言わなかった。

　その代わり、少しだけ笑った。

　アルトは指先を動かした。

　露天風呂の周りに、一枚だけ結界を張る。

　夜風がやわらかくなる。

　山から下りてくる冷気は、湯気の手前で角を失い、肌を刺す前にほどける。湯面の熱は逃げすぎず、灯りは湯気の中で淡く滲む。

　町の灯りが、湯面に映った。

　八百万亭の露天風呂から見える湯守町は、静かだった。

　けれど、寂しくはなかった。

　湯気が上がる。

　灯りが残る。

　誰かが眠っている。

　誰かが明日、また帰ってくる。

　コハルは町を見ていた。

　アルトも、同じ町を見ていた。

　昔には戻らない。

　けれど、新しくなったこの町には、帰ってきたいと思える温かさがあった。

　湯守町は、今日もあたたかい。