魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

7-3 祭りはだいたい事故る

　湯けむり常春祭りは、始まった瞬間から成功していた。

　少なくとも、見た目は。

　雪の中に浮かぶ常春の町。透明な結界の外側を滑っていく雪。その下で立ち上る湯気。提灯の灯り。魔力花。湯めぐり札を首から下げた客たち。

　誰もが空を見上げ、湯気を見て、結界ロードに驚いていた。

　八百万亭の前には列ができ、丸福堂の蒸し器からは甘い匂いが流れている。土産物屋の絵葉書も、神社の湯守印も、思った以上に客の目を引いていた。

　コハルは通りの中央で声を張った。

「湯めぐり札をお持ちのお客様は、八百万亭、花見屋、山ノ湯の三か所をご利用いただけます！　足湯は丸福堂さん前、温泉饅頭の食べ比べは――」

　そこで、丸福堂の方から声が上がった。

「コハルちゃん！」

　老婆の声だった。

　丸福堂の蒸し器から、湯気が盛大に上がっている。

　盛大すぎた。

　蓋が内側から押されるように揺れている。中の饅頭が、予定より膨らんでいるらしい。甘い匂いも強い。強すぎる。

「生地が発酵しすぎてるよ！」

「えっ」

　コハルが固まる。

　アルトはすぐに原因を見た。

　常春ドームの温度が、露店周辺にも安定して入っている。丸福堂の蒸し器は、もともと寒い外気を前提に火加減をしていた。そこへ急に暖かい環境が来たため、生地の発酵が進みすぎたのだ。

「温度だな」

「アルトさん！」

「わかっている」

　アルトは丸福堂の露店だけ、周囲の温度を少し下げた。

　蒸し器の熱は保ちつつ、外側の空気を冷やす。発酵を止めすぎず、暴走だけ抑える。

　蓋の震えが収まった。

　老婆は蒸し器を開ける。

　中から、いつもより少し大きく膨らんだ温泉饅頭が出てきた。

　形はやや丸すぎる。

　だが、悪くない。

　子供が声を上げた。

「でかい！」

　冒険者の一人が笑う。

「祭り饅頭だ！」

　コハルの耳が立った。

「ただいま限定、常春ふくらみ饅頭が蒸し上がりました！　数に限りがあります！」

　老婆が目を剥く。

「勝手に名をつけるんじゃないよ！」

「売れます！」

「売るけどね！」

　列ができた。

　アルトは小さく息を吐いた。

　ひとつ目の事故は、商品になった。

　次に問題が起きたのは、湯めぐり用の試験風呂だった。

「湯がぬるいぞ！」

　竜人族の客が、腕を組んで立っていた。人間向けの湯では物足りないらしい。

　その横では、エルフの女性客がサウナの前で顔を赤くしている。

「熱すぎます。森の夏より過酷です」

　さらに水風呂の前では、ドワーフの客が言った。

「浅い。これでは膝しか冷えん」

　グランが眉間を押さえた。

「言っただろうが。種族で全部違うと」

「聞いてました！」

　コハルは言った。

「でも想像より違いました！」

「想像で風呂を作るな！」

　アルトは、三か所へ同時に結界を飛ばした。

　竜人族向けの湯には高温層を作る。

　エルフ向けのサウナは湿度を下げる。

　ドワーフ向けの水風呂には、浅くても身体が冷えるよう水流を入れる。

　場当たり的だった。

　だが、効いた。

　竜人族の男が湯に手を入れる。

「おお。これなら温いとは言わん」

　エルフの女性はサウナに入り直し、ほっと息を吐いた。

「これなら、森の昼寝前くらいです」

　基準がわからない。

　ドワーフ客は水風呂に腰を下ろし、しばらく黙った。

「……浅いが、悪くない」

「素直に言え」

　グランが鼻を鳴らす。

「悪くないと言った」

「十分だ」

　コハルはすぐに札を作った。

『竜人様向け熱湯体験』

『エルフ様向けやさしめサウナ』

『ドワーフ様向け水流水風呂』

　アルトは札を見た。

「増やすな」

「お客様が違えば、楽しみ方も違います」

「それはそうだが」

「ただいま、竜人様向け熱湯チャレンジを開催中です！」

「勝手に競技にするな」

「盛り上がってます！」

　実際、盛り上がっていた。

　一般客は入れないようアルトが結界で制限する。安全は守る。だが、見せ場にはする。

　コハルは、そこを逃さなかった。

　次は結界ロードだった。

　子供たちが、朝から何度も上り下りしている。最初は微笑ましかった。だが、昼前には完全に渋滞の原因になっていた。

　湯めぐり札を持った客が進めない。

　荷車も止まる。

　子供たちは「もう一回」と言い続ける。

　運び屋の男が困った顔で言った。

「これは道なのか遊具なのか」

「両方です！」

　コハルが言う。

「両方だと困る」

　アルトは結界ロードに分岐制御を入れた。

　客と荷物用の通行帯。

　子供用の体験帯。

　一定時間乗ったら、ゆっくり脇へ流れる仕組み。

　さらに、速度上限と待機列の足元表示。

　子供たちは不満を言いかけたが、コハルがすかさず木札を掲げた。

『結界ロード体験　一回三十歩まで』

「三十歩をぴったり踏めた子には、丸福堂さんの小さい饅頭券です！」

　子供たちの目が変わった。

　遊びは競技になった。

　渋滞は列になった。

　丸福堂の老婆は少し睨んだ。

「また勝手に」

「小さい饅頭です！」

「作るよ！」

　町が笑った。

　そこから先も、祭りは穴だらけだった。

　足湯が混みすぎれば、時間制にした。

　待っている客には湯守茶を出した。

　湯めぐり札の紐が足りなくなれば、神社の管理人が古い紐を結び直した。

　荷物が詰まれば、運び屋たちが一時置き場を作った。

　常春ドームの中では、雪は落ちてこない。

　だが、祭りの中では小さな問題が降り続けた。

　アルトは何度も結界を張り直した。

　面倒だった。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　戦場の結界は、壊れると人が死んだ。

　ここで結界が乱れると、饅頭が膨らみすぎる。子供が渋滞する。竜人族が湯に文句を言う。ドワーフが水風呂に文句を言う。

　どれも大問題ではある。

　だが、誰かが笑える余地があった。

　それを、コハルが逃さなかった。

　失敗を、失敗のままにしない。

　隠さない。

　客の前で慌てても、すぐに名前をつける。札を出す。列を作る。笑いに変える。町の人へ声をかける。

　最初は戸惑っていた町の人々も、だんだん動き方を覚え始めた。

　丸福堂は、膨らみすぎた饅頭を祭り限定品として売った。

　土産物屋は、常春ドームの下で咲いた魔力花の絵葉書を作ると言い出した。

　運び屋は結界ロード体験の列整理を始めた。

　神社の管理人は、湯守印に常春祭りの日付を入れた。

　グランは文句を言いながら、種族別湯温体験の入口に手すりを追加した。

　祭りは、完璧ではなかった。

　むしろ穴だらけだった。

　だが、穴が開くたびに、誰かが手を入れた。

　それが祭りの熱になっていった。

　夕方が近づく頃、町の通りは人で満ちていた。

　雪は、結界の外側を静かに流れ続けている。

　町の中には、湯気と灯りと笑い声があった。

　コハルは通りの中央で、少しだけ立ち止まった。

　疲れている。

　髪も少し乱れている。

　前掛けには饅頭の粉がついている。

　手には札と筆と、なぜか小さい饅頭券。

　それでも、目は輝いていた。

　アルトが近づく。

「事故ばかりだったな」

「祭りなので」

「便利だな、その言葉」

「はい」

　コハルは笑った。

　その笑顔には、朝の常春ドームを見た時の涙の気配はもうない。

　かわりに、町と一緒に走り回った熱があった。

「でも、止まりませんでした」

　コハルは町を見た。

「誰も、途中でやめようって言いませんでした」

　アルトも通りを見る。

　町の人々が、客に声をかけている。

　ぎこちない者もいる。

　慣れていない者もいる。

　それでも、自分の店、自分の宿、自分の道の前に立っている。

　湯守町は、もう見ているだけの町ではなかった。

　自分で客を迎えている。

「成功か」

　アルトが言うと、コハルは少し考えた。

「成功です」

　そして、すぐに付け足す。

「改善点は山ほどあります」

「だろうな」

「でも、成功です」

　今度は、迷わず言った。

　アルトは常春ドームの調整を少しだけ緩めた。夕方の光が、湯気の中にやわらかく差し込む。

　祭りは、まだ終わらない。

　事故もたぶん、まだ終わらない。

　だが、湯守町は笑っていた。

　それだけで、今日の結界は張る価値があった。