魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

1-1 魔王軍、クビになる

「アルト。貴様を、魔王軍第三魔術師団から追放する」

　魔王城の会議室で、第二魔術師団長バルドスはそう言った。

　会議室は広かった。

　無駄に広い。

　黒曜石を磨き上げた長卓。壁には歴代魔王の肖像画。天井には魔力灯が吊るされ、赤黒い光を落としている。窓の外には魔王城の尖塔が並び、その向こうで黒い雲がゆっくり渦を巻いていた。

　いかにも、重要な決定を下す場所だった。

　ただ、そこに呼ばれたアルト本人は、少し眠かった。

　昨夜、北方戦線から戻ったばかりだった。前線基地の防壁結界を三日三晩維持し、帰ってきてすぐ報告書を書かされ、仮眠を取ろうとしたところで呼び出されたのである。

　追放宣告を受けるには、睡眠時間が足りなかった。

「理由を聞いても？」

　アルトは欠伸を噛み殺して言った。

　黒髪は、切るのも整えるのも面倒になったまま伸びている。前髪の一部だけが片側へ跳ね、寝癖なのか癖毛なのか本人にもわかっていない。目の下には薄いクマがあり、何を見ても半分眠っているような顔をしていた。

　服装も地味だった。

　飾り気のない黒いシャツ。旅用のズボン。擦り切れた外套。魔王軍所属の魔術師らしい派手な杖も、宝石つきの指輪もない。

　ただ、右手だけに古い黒革の手袋をしていた。

　手首のあたりに、銀糸で細い方陣が縫い込まれている。魔王軍結界師に支給される補助具だったが、今では使う者も少ない。攻撃魔術師たちからは、盾持ちの飾りと呼ばれていた。

　バルドスは、その締まりのない姿が気に食わないらしかった。

　巨大な椅子の前に立ち、赤い軍装の胸を反らす。肩章には第二魔術師団長を示す三本爪の紋章。体格は厚く、声も大きい。火力魔術師にありがちな、自分の声量まで攻撃力に数えているタイプの男だった。

「攻撃力がゼロだからだ」

「結界師なので」

「敵を倒せない」

「味方を死なせません」

「地味だ」

「それは否定しません」

　バルドスの眉間に、深い皺が刻まれた。

　長卓の周囲には、数名の将校と書記官が座っていた。誰も口を挟まない。すでに結論は出ている、という顔だった。

　アルトはそれを見て、ああ、これは本当に決定事項なのだなと思った。

　ならば長引かせる必要はない。

　眠いし。

「つまり、俺は不要ということですか」

「ようやく理解したか」

「理解は早い方です」

「口の減らぬ男だ」

　バルドスは卓上の書類を一枚取り上げた。

　分厚い戦果報告書だった。端には赤い封蝋が押されている。魔王軍の正式文書だ。アルトが三徹で書いたものより、紙質がよい。

　少し腹が立った。

「貴様の戦歴を確認する。北方戦線、第二十三防衛戦。敵撃破数、ゼロ。西部峡谷会戦、敵撃破数、ゼロ。黒牙砦奪還作戦。敵撃破数、ゼロ」

「はい」

「すべてゼロだ」

「結界師なので」

　同じやり取りが戻ってきた。

　バルドスは報告書を卓に叩きつけた。黒曜石の卓が鈍い音を立てる。

「だが、味方損耗率は異常に低い」

「それはよかったです」

「よくない！」

　怒鳴り声が会議室に響いた。

　壁の魔力灯が少し揺れる。書記官がびくりと肩を震わせた。

　アルトは右手の指先を、空中で軽く動かした。

　人差し指と中指で、見えない障子を閉めるように空気を区切る。

　派手な詠唱はない。

　杖も振らない。

　ただ、指先だけが静かに動く。

　その瞬間、魔力灯の周囲に薄い硝子の縁のような線が走った。

　灯りの揺れが止まる。

　落ちたら危ない。火事になる。会議室で火事になると、報告書がまた増える。

　バルドスは気づかない。

「貴様は戦場を何だと思っている」

「人が死ぬ場所です」

「敵を殺す場所だ」

「似ていますが、だいぶ違いますね」

　バルドスの目が細くなった。

　周囲の将校たちは、いよいよ黙り込む。空気が硬くなる。だがアルトには、その硬さがよくわからなかった。

　怒らせたことはわかる。

　しかし、間違ったことを言ったつもりはない。

　戦場は人が死ぬ場所だ。

　敵も味方も、よく死ぬ。

　だからアルトは結界を張る。剣を止める。矢を弾く。炎を散らす。毒を隔てる。崩れた壁を支える。逃げ道を作る。血を流している者がいれば、その前に膜を置く。

　それだけだ。

　それ以上のことは、あまり考えたくなかった。

「黒牙砦奪還作戦では、貴様は敵兵三十七名を結界内に入れたな」

「はい」

「なぜだ」

「砦が崩れかけていたので」

「敵だぞ」

「崩れたら死にます」

「死なせればよかったのだ！」

　バルドスは手袋をはめた拳で卓を叩いた。

　今度は、長卓全体が小さく震えた。インク壺が倒れかけたので、アルトはまた指を動かした。

　薄い硝子の線が、インク壺の周囲に一瞬だけ走る。

　壺は倒れず、元の位置に戻った。

　インクがこぼれると、書記官が泣く。

　書記官は気づかず、紙を押さえている。

　アルトは少し満足した。

「貴様は命令を理解していない」

「砦を守れ、という命令でした」

「敵を逃がすな、という意味でもある」

「そうでしたか」

「そうだ！」

「次から書いてください」

　会議室の空気が、さらに悪くなった。

　アルトは、これは言わない方がよかったかもしれない、と思った。

　だが、実際、命令は正確な方がいい。結界術は境界を決める魔術だ。どこまで守るか。何を遮断するか。誰を入れて、誰を外へ出すか。条件が曖昧だと、術式が濁る。

　もっとも、アルトの場合、術式が濁っても大抵は何とかなる。

　何とかなるから、よけいに問題なのだろう。

「貴様の結界は強い」

　バルドスは、忌々しげに言った。

「それだけは認めてやる。だが、強いだけだ。敵を焼けぬ。城壁を砕けぬ。首を取れぬ。戦果にならぬ」

「味方は生きています」

「勝たねば意味がない」

「生きていれば、次があります」

「次を作るのは勝者だ！」

　言葉が会議室に叩きつけられる。

　アルトは黙った。

　ここで言い返しても、話は進まない。

　バルドスは火力を信じている。

　アルトは結界を張る。

　それだけの違いだった。

　ただ、魔王軍という組織では、バルドスの方が正しいのだろう。

　戦場では、守る力は評価されにくい。

　守った命は数字にならない。

　死ななかった兵の数は、勝利の歌には入らない。

　燃えなかった砦は、勲章にならない。

　アルトは、そういう場所に向いていなかった。

　向いていないことは、薄々わかっていた。

「よって、魔王軍第三魔術師団所属、結界術師アルト。貴様を本日付で除籍処分とする」

　バルドスは別の書類を差し出した。

　除籍通知書だった。

　すでに署名も封印もある。

　見事な手際だ。

　追放だけは火力魔術より速い。

「装備品、軍服、認識票を返還しろ。私物は本日中にまとめて出ていけ」

「退職金は」

「あると思うのか」

「聞いただけです」

「ない」

「でしょうね」

　アルトは首から下げていた認識票を外した。

　小さな黒鉄の板。そこには、魔王軍第三魔術師団、結界術師アルト、と刻まれている。何年も身につけていたものだったが、外してみると軽かった。

　思ったより、ずっと軽い。

　彼はそれを卓上に置いた。

　軍の外套も脱ぐ。椅子の背にかける。

　将校の一人が、少しだけ意外そうな顔をした。

　泣くか、怒るか、縋るか。

　そういう反応を期待していたのかもしれない。

　アルトはどれもしなかった。

　追放は困る。

　金がない。住む場所もない。次の食事の予定もない。

　だが、前線へ戻らなくていい。

　それは、少しだけありがたかった。

「最後に言っておく」

　バルドスが低い声で言った。

「攻撃できぬ結界など、戦場では湯気にも劣る」

　湯気。

　アルトはその言葉だけ、少し気に入った。

　湯気はいい。温かそうだ。

　戦場の煙より、ずっといい。

「そうですか」

「何がおかしい」

「いえ。湯気は嫌いじゃないので」

　バルドスの顔が赤くなった。

　怒鳴られる前に、アルトは小さく頭を下げた。

「では、お世話になりました」

　誰も返事をしなかった。

　アルトは会議室を出た。

　重い扉が背後で閉まる。

　廊下は静かだった。魔王城特有の冷たい石の匂いがする。遠くで兵士たちの足音が響いていた。

　アルトは空になった首元に手をやる。

　認識票がない。

　軍服もない。

　所属もない。

　身軽だった。

　そして、ひどく眠かった。

「まず、寝る場所か」

　彼はそう呟いた。

　その時、廊下の端で魔力灯が一つ、ぱちりと音を立てて消えかけた。

　アルトは歩きながら、右手袋の指先を振った。

　人差し指と中指が、見えない障子を閉めるように動く。

　薄い結界が灯の周囲を包み、魔力の流れを整える。銀糸の方陣が、手首でかすかに光った。

　光は何事もなかったように戻った。

　誰も見ていない。

　誰にも褒められない。

　戦果にもならない。

　それでよかった。

　アルトは欠伸をしながら、魔王城の出口へ向かった。