42歳、いまさら転生覚醒

第34話 武勇伝は、おいたわしや

　馬車の中で、シャルが手帳を開いた。

「次はレンフォード子爵(ししゃく)だ」

「どんな男だ？」

「ガイウス・レンフォード。五十三歳。由緒(ゆいしょ)正しい家柄(いえがら)で、実力も本物だ。領地経営は堅実(けんじつ)で、領民からの評判も悪くない」

「聞こえはいいな？」

「ただ……」

　シャルが少し間を置いた。

「……周囲の貴族からは、煙(けむ)たがられている」

「……なぜだ？」

「自慢が多い。武勇伝が多い。会うたびに同じ話を繰り返す。家族にも疎(うと)まれているという話だ」

　アルドは少し考えた。

（自慢が多くて周囲に疎まれている、か）

「宰相(さいしょう)派か？」

「中立だ。ただプライドが高いから、簡単には転ばない。こちらの話を聞く前に、自分の話を始める可能性が高い」

「そうか」

「……正直、今回は時間がかかるかもしれない。手強い相手だと思っている」

　アルドは窓の外を見た。レンフォード領の景色が流れていく。整った農地だ。道も綺麗(きれい)だ。領地経営が堅実というのは本当らしい。

（前世でも同じ手合いはいた）

　自負がある人間。実力が本物だからこそ、認めてもらえないことへの渇望(かつぼう)が深い。一番面倒なタイプだ——と、前世では思っていた。

　ただ……

（一番落としやすいタイプでもある）

　シャルには黙っておいた。

　レンフォード子爵邸は、堂々としていた。

　門が大きい。庭が広い。手入れが行き届いている。使用人の動きが揃(そろ)っている。主人のこだわりが隅々(すみずみ)まで行き届いている邸(やしき)だ。

　応接間に通された。

　調度品が渋い。派手さはないが、全部本物だ。家格(かかく)の重みがある。

　ガイウス・レンフォード子爵が入ってきた。

　大柄だった。白髪が混じっているが、背筋が真っ直ぐだ。歩き方に威厳(いげん)がある。目が鋭い。第一印象は確かに手強そうだ。

　アルドは絶対交渉権を静かに走らせた。

　見えた。

　認められたい。わかってほしい。自分には価値がある、それを誰かに言いたい。——そして、孤独(こどく)だ。深いところで、ひどく孤独だ。

（……チョロい）

　アルドは内心でそう思った。声には出さなかった。顔にも出さなかった。

　隣でシャルが少し姿勢(しせい)を正した。手強い相手に備えている。

「ヴォーン家のご令嬢(れいじょう)が直々(じきじき)においでとは」と子爵が言った。声が低くて響く。「わざわざご足労(そくろう)をおかけした。レンフォードへようこそ」

「お招きいただきありがとうございます」とシャルが答えた。

　子爵がアルドを見た。値踏(ねぶ)みする目だった。

「こちらは」

「アルド・グレインと申します」

「グレイン……東端(とうたん)の」

「はい。三男坊です」

　子爵が少し目を細めた。身分的に格下と判断した目だ。ただ——追い払うほどでもない、という目でもある。

「まあ、おかけください」レンフォードは、シャルに声をかけた。

　全員が座った。

　子爵が口を開いた。

「ところで——先日、我が領の東側で狩りをしたのだが……」

（始まった）

　アルドは静かに、少し前に身を乗り出した。

　子爵の話は、止まらなかった。

　狩りの話が終わると、若い頃の剣の話になった。剣の話が終わると、十五年前に近隣領地(きんりんりょうち)の争いを仲裁(ちゅうさい)した話になった。仲裁の話が終わると、それに関連して王都に呼ばれたときの話になった。

　シャルが途中から、すっかり微妙な顔になっていた。

　アルドは、ずっと聞いていた。

　ただ聞いているだけではなかった。絶妙(ぜつみょう)なタイミングで相槌(あいづち)を打った。「それはすごい」ではなく「なるほど、そういう判断をされたのですか」という相槌だ。子爵の武勇伝の中で、本当に判断が良かった部分だけを拾って返した。

「——その場面で引いたのは、勇気がいる決断だったのでは？」

　子爵が少し目を輝かせた。そしてアルドに体を向けて話始めた。

「そうなのだ！そこをわかってくれるか。あのとき周囲は全員、押せと言った。だが私は引いた。結果として損失を最小限に抑えられた。しかし誰も——」

　子爵の勢いが、はたと、止まった。

　アルドが沈黙を破った。

「誰も、正しく評価しなかった」

「……そうだ」

　子爵の声が、少し変わった。

　遠巻きに立っていた執事長(しつじちょう)が、そっと目を細めた。白髪(はくはつ)の老人だ。長年仕えているのだろう。子爵を見る目が温かい。ただ——どこか不憫(ふびん)そうでもある。

（旦那様……）という顔だ。

　アルドはそれを視界の端で確認して、続けた。

「レンフォード子爵。ひとつお聞きしてもよろしいでしょうか？」

「何だ？」

「今おっしゃった仲裁の件。あの判断がなければ、近隣三領地の争いは長引いていた。そうですね？」

「……まあ、そうだな」

「では、その三領地の領民は今も普通に暮らしている。子爵の判断のおかげで」

　子爵が少し黙った。

「そういう言い方は……したことがなかったな」

「周囲はきっと、結果だけを見ていたのでしょう。ただ私には、子爵が何を考えてその判断をしたかが、少し見えた気がしました」

　子爵がアルドを見た。今度は値踏みする目ではなかった。

　何か別の目だった。

「……グレイン、といったか」

「はい。どうぞ、お気軽にアルドとお呼びください」

「アルド、お前は……」子爵が少し声を低くした。

「お前は、変わった男だな！」

「よく言われます」

「褒めているんだ！」

「ありがとうございます！」

　子爵がしばらく黙った。

　執事長が、また遠くで目を細めていた。

　それからしばらくして。

「——お前だけだ」

　子爵が、静かに言った。

　アルドとシャルを交互に見て、それからアルドだけを見た。

「本当の私を、わかってくれたのは……」

　シャルが微かに息を呑んだ。

「大げさではないか、思うかもしれん」と子爵が続けた。「だが本当のことだ！家内も、息子も、近隣の連中も——みんな、表面だけを見る！私がどういう判断をしてきたか、何を考えてきたか、そういうことを聞こうとする者がいない！」

「……それは」

「……孤独だよ」

　子爵が笑った。自嘲気味(じちょうぎみ)な笑いだった。

「まあ、自業自得(じごうじとく)かもしれんがな。話が長いと言われるのは知っている。それでも——」

　子爵が目を押さえた。

　大柄な五十三歳の子爵が、静かに、泣いていた。

　執事長が「旦那様(だんなさま)……」と呟(つぶや)いた。声に出さなかったが、口がそう動いた。目が潤(うる)んでいた。

　シャルが完全に固まっていた。

　アルドは何も言わなかった。しばらく待った。

　子爵が顔を上げた。少し照れたような顔をした。

「……失礼した。みっともないところを見せた」

「いえ」

「シャルロット、アルド。今度はヴォーン家やカルヴェンでの話、聞かせてくれ。お前たちに、協力できることがあれば——惜しまない」

「ありがとうございます！」

「他の連中にも、私から声をかけよう。このレンフォードが動いたとなれば、多少は話を聞く者も出てくるだろう！」

　シャルが小さく目を見開いた。

　アルドは静かに頷いた。

　子爵邸を出た。

　馬車に乗り込んで、扉が閉まった。

　しばらく沈黙が続いた。

　シャルが口を開いた。

「……泣かせたぞ？」

「……ああ」

「五十三歳の子爵を」

「ああ」

「……あれが、懐柔か」

「そうだ」

　シャルがアルドを見た。何か言いたそうな顔だった。ただ、言葉が出てこないようだった。

「最初、私は手強(てごわ)いと思っていたが」

「ああ」

「……チョロかったな」

「シャルが事前に話をした人物像から大体わかってた」

「……なぜ最初から言わなかった？」

「言ったら面白くないだろう？それにシャルが知らない方が、素の反応になるからいい」

　シャルが二秒ほど黙った。

　それから肩が動いた。今日一番長く、動いた。

「……悪趣味だ」シャルは、アルドの脛(すね)を軽く足で小突(こづ)いた

「前世からそういう性分(しょうぶん)だ」

「前世で一体何があったんだ本当に……」

「色々あった」

「やっぱり抽象的だな？」

「そういうものだ。聞きたいなら話してもいいが、六時間くらい時間をくれ」

「遠慮する。疲れたから少し休む」そう言って、シャルは目を閉じた。

（……誰も、俺の話を聞いてくれない、か……）

　アルドは、さっきまで涙を流していた子爵と自分を重ねていた。

　そしてアルドはシャルの寝息(ねいき)を確認し、一人、涙した。

　馬車が走り始めた。レンフォード領の整った景色が、窓の外を流れていく。

　アルドは少し目を閉じた。

（執事長の顔が良かった)

　長年仕えてきた主人が、初めて誰かにわかってもらえた瞬間の顔。ああいう顔を見ると——

（悪くない仕事だ）

　前世でも、たまにああいう顔を見た。滅多になかったが。

　馬車が揺(ゆ)れた。

　腰は問題なくなったが、尻が痛くなってきた。