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お勧めの武器

あれから飛龍（フェイロン）と、小さなカフェに入った。

入り口側は一面ガラス張りになっていて、そこからは桜山商店街が一望できる。人の流れ、色とりどりの看板、呼び込みの声、行き交う笑い声――それらがガラス一枚を隔てて、まるで別世界の出来事のように遠く感じられた。

さっきまで自分もあの中にいたはずなのに、妙に現実感が薄い。

店内のもう一方の壁は、光を吸い込むような黒。余計な装飾はなく、シンプルなのに妙に洒落ている。静かで落ち着く空間のはずなのに――なぜか少しだけ居心地が悪い。

「普段は逆ナンはすべてお断りしているのですが――」

「――すみません！ナンパなんかして……！」

低く落ち着いた声に、刹那ははっと我に返った。

（やばい、私なにやってるの……）

目の前に座っているのは、黒いセーターをさらりと着こなす男――飛龍。整いすぎている顔立ちが、逆に現実味を削いでいる。まるでドラマか何かから抜け出してきたみたいだ。

飛龍はそんな刹那をまっすぐ見つめ、やわらかく微笑んだ。

「いえいえ、気になさらず」

その余裕のある態度が、逆に胸に刺さる。

（あ、これ完全に“慣れてる人”だ……）

「僕も、あなたに少し聞きたいことがありまして」

「……聞きたいこと、ですか？」

刹那は促されるまま、濃い色合いの木製テーブルに腰を下ろす。椅子に座るだけなのに、妙に緊張する。遅れて、飛龍も向かいに腰を下ろした。

その動き一つ一つが無駄なく洗練されていて、なんだか落ち着かない。

「ええ。実は、ある人物を探していまして」

「ご協力、お願いできますか？」

「あ、はい……」

（あれ……これ完全に脈なしでは？）

さっきまでの勢いが、音を立ててしぼんでいく。

自分から声をかけたくせに、勝手にダメージを受けているのが情けない。

ぽかんと口を開けたまま固まっていると、タイミングよく店員がやってきた。

「ご注文は？」

「餅クレープを二つ。あとコピ・ルアックのコーヒーも2杯」

さらりとした口調。迷いがない。

（え、コピ・ルアックのコーヒーなにそれ……）

場違いな感想が頭をよぎる。

注文が済むと、飛龍は間を置かず本題へ戻った。

「探しているのは、この人物です」

差し出されたタブレットの画面。

そこに映っていたのは――

赤と黒の鱗に覆われた、リオレウス。そして、その隣に立つ銀髪ボブのマリー百式。

（……は？）

思考が一瞬止まる。

（私だってイケメンに探されたかったんですけど！？）

（なんなのよこれ！）

理不尽な感情が一気にこみ上げる。

そんな刹那を前に、飛龍は小さくため息をついた。

「ふっ、ご存じないようですね」

「いえ、知ってます」

反射だった。

考えるより先に、口が動いていた。

一拍遅れて、血の気が引く。

（やらかしたあああああ！！）

「知っているですね？」

食いつくように身を乗り出す飛龍。

逃げ場は、もうない。

「彼女に会うには、どこへ行けばいいですか？」

まっすぐすぎる問い。

逃げようとしても、視線が絡みついて離れない。

刹那は一瞬だけ視線を泳がせ――そして、力なく答えた。

「そ、それは……お答えできません。プライバシーですから……」

（弱っ……！）

自分でも思う。全然強気じゃない。

だが飛龍は、むしろ楽しそうに笑った。

「ふっ、なるほど」

「つまり――刹那さんとマリー百式選手は、知り合いということですね」

（しまった！！）

完全に誘導されていた。

飛龍の“してやったり”という顔が、イケメンなのにやけに腹立たしい。

その瞬間、店内に妙な静けさが落ちた。

外の喧騒が、ガラス越しに遠のく。

「図星、のようですね」

飛龍は指先でテーブルを軽く叩きながら、楽しげに目を細める。

刹那は思わず視線を逸らした。

「いや、その……知り合いっていうか、ちょっと見かけたことがあるだけで……」

言い訳が、驚くほど下手だった。

（なに言ってんの私……）

そのとき、店員が餅クレープを運んできた。

白い皿の上に乗ったそれは、ふんわりと柔らかく、ほんのり甘い香りを漂わせている。

本来ならテンションが上がるはずなのに――今はそれどころじゃない。

飛龍はナイフとフォークを手に取った。

その動きには無駄がなく、どこか洗練されている。

育ちの良さすら感じさせる所作だった。

「さて、刹那さん」

一口もつけないまま、彼は再びこちらを見る。

逃げ場を塞ぐように。

「あなたは、嘘があまり得意ではないようだ」

「うっ……」

図星すぎて言葉が詰まる。

「安心してください。責めるつもりはありません」

穏やかな声。

けれど、その奥にあるものは読めない。

「ただ――」

一瞬、間。

「一ハンターとして、彼女に会ってみたいです！」

「ハンター……？」

思わず聞き返す。

現実味のない単語。

だが飛龍は、わずかに口元を緩めた。

「刹那さんは――モン○○シリーズはやりますか？」

唐突すぎる問い。

だが、その目は真剣だった。

刹那の心臓が、ひとつ大きく跳ねる。

（なんで、そこでそれ？）

カフェの空気が、少しだけ違う色に変わる。

「いちおう……というか、最近始めたばかりです」

そう答えた瞬間、飛龍の目がわずかに輝いた。

「おお、それは興味深い話だ」

（あれ……？）

（これ、もしかして普通に会話できる流れ？）

ほんの少し、希望が戻る。

「刹那さんは、どの武器をメインに使っているんですか？」

「えっと……最近、大剣を使ってみたんですけど」

苦笑しながら続ける。

「重たくて、全然うまく扱えなくて……」

「なるほど、それなら、片手剣を使うのがおすすめですね」

即答だった。

「あの弱い武器ですか？」

つい本音が出る。

飛龍は静かに首を振った。

「“弱い”という評価は、少し違います」

フォークを軽く持ち上げ、まるで講義でもするかのように続ける。

「片手剣は、回避・ガード・位置取り――すべての基礎が詰まっている武器です」

「は、はあ……」

「言わば、“ハンターとしての地力”を鍛える武器」

一拍置く。

「新米ハンターの刹那さんには、非常に適している」

（あ、そうですか……）

思わず目を逸らす。

しかし、飛龍の話は止まらない。

「大剣はロマンがありますが、扱いはシビアです」

ナイフをゆっくりと持ち上げる。

「一撃の威力は大きい。しかし、その一撃を通すためには――」

空中でぴたりと動きを止める。

「正確な判断と、十分な筋力が必要になる」

そして、すっと皿に戻した。

「鍛錬が足りない段階では、どうしても扱いが難しいでしょうね」

さらっと言ったその一言に、微妙に棘がある。

（うっ……なんか地味に刺さる）

「特に――」

飛龍は続ける。

「筋力や慣れが不足している場合は、なおさらです」

（もうその話は終わりにしてくれませんか？）

じわじわとダメージを受ける刹那。

だが当の本人は、まったく悪気がない顔で話し続けている。

「ですから、まずは片手剣で基礎を――」

「……あの」

刹那は、すっと手を上げた。

「はい？」

「帰ってもいいですか？」

ぴたり、と時間が止まる。

カフェのBGMだけが、妙にクリアに耳に入った。

数秒の沈黙。

飛龍は目を瞬かせ――

そして、小さく息を吐いた。

「……ふっ」

わずかに苦笑する。

「申し訳ない。少し話しすぎましたね」

ようやく、自覚したらしい。

「いえ、少しどころじゃ……」

「反省しています」

被せ気味に言われ、言葉が止まる。

飛龍はナイフとフォークを丁寧に揃え、姿勢を正した。

さっきまでの“講義モード”が嘘のように消えている。

「どうぞ、お帰りください」

あっさりとした言い方だった。

けれど――

「もしよろしければ」

そう言って、まだ手をつけていないクレープの皿を、そっと刹那の方へ押し出す。

「こちらはテイクアウトにできます」

「え……」

「せめてもの、お詫びです」

視線を少しだけ逸らす仕草。

どこか不器用な優しさだった。

刹那は、しばらくその皿を見つめる。

ふんわりと甘い香りが、さっきよりもはっきりと届いた。

（……なんなの、この人）

（めちゃくちゃ失礼なのに、ちゃんと優しいし……）

（しかもイケメンだし……）

感情がうまく整理できない。

「……じゃあ、遠慮なく」

結局、そう言って皿を受け取ってしまう。

飛龍はわずかに微笑んだ。

「ええ。ぜひ」

その表情は、さっきまでとは違って――

どこか柔らかかった。

刹那は立ち上がり、バッグを肩にかける。

そのまま店を出ようとして――

ふと、足を止めた。

「……あの」

振り返る。

飛龍は、静かにこちらを見ていた。

「片手剣、ちょっと練習してみます」

なぜか、そう言っていた。

自分でも理由はわからない。

一瞬だけ、間。

そして飛龍は、静かに頷いた。

「それはいい！きっと上手くなりますよ」

その言葉は、さっきまでの理屈っぽさとは違って――

不思議と、素直に胸に落ちた。

カフェの扉を開ける。

外の喧騒が、一気に流れ込んできた。

さっきまで遠く感じていた日常が、今はやけに近い。

（……変な人だったな）

そう思いながら歩き出す。

けれど――

ポケットの中のスマホが、微かに震えた気がした。

まだ、何も始まっていないはずなのに。

なぜか胸の奥が、少しだけ騒がしかった。