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エピローグ

人類が犯した大罪。

そして、英雄にして王の誕生。

時は、三〇〇年前に遡る。

最初に響いたのは、爆音でも悲鳴でもなかった。

音もなく忍び込む、見えない攻撃だった。

電力網が停止し、金融システムは乱れ、通信は沈黙する。

いつもの朝に点くはずの明かりは灯らず、送られたはずの命令は届かない。

世界を支えていた秩序のひとつひとつが、まるで何者かの指先によって丁寧に外されていくかのように、静かに崩れていった。

当初、人々はそれを事故だと思った。

あるいは一時的な障害にすぎないと信じていた。

だが――その「信じる」という行為そのものが、すでに崩壊を始めていた。

やがて、アメリカ合衆国と中華人民共和国のあいだで疑念が膨らむ。

どちらが先に仕掛けたのか。

どちらが被害者なのか。

真実は霧の中に沈み、検証されるよりも早く、憶測だけが拡散していった。

半導体、人工知能、衛星通信、海底ケーブル、重要インフラ。

文明を支えるそれらは、利便と同時に致命的な脆さを孕んでいた。

そして国家が互いを疑い続ける限り、その脆さは、いずれ破局へと転じる宿命にあった。

サイバー攻撃は、戦争の序章にすぎなかった。

見えない刃で神経を断たれた世界は、次に、より古く、より原始的な暴力へと回帰する。

兵士が送り込まれ、都市が包囲され、補給路が断たれる。

空爆、砲撃、機甲部隊の進撃、徴兵、動員――総力戦。

人間が人間を使い、消耗させ、国家そのものを戦場へと変えていく。

そこにあったのは理性ではない。

執念だった。

相手を倒さねば、自国が滅びる。

先に弱れば終わる。

勝つためではなく、負けないために戦う。

恐怖は連鎖し、世界は再び――いや、今度こそ完全に、かつての大戦の悪夢へと回帰した。

だが、最終的に世界を破壊したのは、その「人の戦争」ですらない。

核だった。

戦線は膠着し、国家は疲弊し、すべてが限界に達したとき、

抑止のために存在していたはずの最終兵器は、その役目を裏切った。

最初の一発は、世界を守るためだと説明された。

次の一発は、報復と呼ばれた。

そしてその次には、もはや理由すら必要とされなかった。

恐怖は恐怖を呼び、疑念は疑念を増幅する。

人類は、自らの判断によって、自らの文明を焼き払った。

都市は消え、空は汚れ、海は沈黙した。

国家は崩れ、秩序は砕け、日常は完全に消失した。

人類の灯火が、消えかけたその時だった。

――天理赫天（てんり　がくてん）

彼は、突如として現れた。

科学では説明のつかない力。

神に比されるべき圧倒的な力をもって、彼はこの滅びへと立ち向かった。

そして、世界そのものに対して宣戦布告を行う。

国家と、たった一人の人間。

その戦いは、あまりにも一方的だった。

彼の力は、神威と呼ぶべきか、あるいは暴虐と呼ぶべきか。

いずれにせよ、それは人の理解を超えていた。

核戦争の中心にあった主要国家は、次々と彼の手によって沈められ、歴史からその名を消した。

辛うじて政権を維持していた国々は、やがて抗うことを諦め、彼のもとへと下る。

それらは後に、"十柱"と呼ばれる存在となる。

彼が現れてから、わずか数ヶ月。

世界は、統一された。

やがて、天理赫天を王とする新たな秩序が築かれる。

世界を監視する存在――"観令"。

世界を動かす中枢――"十柱"。

そして、世界は三つに分断された。

"天界"――

空に浮かぶ超技術都市。

第三次世界大戦の勝者、天理赫天とその系譜、そして十柱が支配する、権力と富の頂点。

"地上"――

大多数の人々が暮らす領域。

かつてと大きくは変わらない日常が、維持されている。

"冥下"――

すべての底にある世界。

治安は崩壊し、天界や地上から落とされた者、あるいは生まれながらに名を持たぬ者たちが生きる、社会の最下層。

彼が築き上げた秩序は、三〇〇年もの歳月を経た今なお揺らぐことはない。

二五〇年前に勃発した亜神戦争を筆頭に、幾度となく反乱と叛逆の火は上がった。

だが、そのすべては観令によって予測され、王と天界の執行者たちによって鎮圧されてきた。

王は不変。

秩序は絶対。

観令は完全。

少なくとも、誰もがそう信じていた。

天界に生きる者は疑うことを知らず、地上に生きる者は戦争を忘れ、冥下に生きる者は抗うことを諦めた。

それが、この世界の完成された姿だった。

疑念は芽吹く前に摘み取られ、反逆は形を成す前に消滅する。

すべては観測され、記録され、裁定される。

この世界に、誤りは存在しない。

いや――

存在してはならなかった。

だが、どれほど強固な秩序にも、必ず綻びは生まれる。

それは些細な違和感から始まる。

誰も気にも留めないような、ほんの僅かな齟齬。

記録に残らぬはずの影。

観測されぬはずの揺らぎ。

消去されたはずの真実。

そして、その綻びに最初に触れた者がいた。

それが、世界にとっての災厄となるのか。

あるいは三〇〇年の沈黙を終わらせる救済となるのか。

この時、まだ誰も知らない。

ただひとつ確かなことは――

完全であるはずの世界が、

確かにその日、静かに軋み始めていたということだけだ。