希望の道場
健太郎は、システムの監視者から得た情報をもとに、街の地下に張り巡らされた「絶望の回路」を断ち切る方法を考えた。一人では不可能だ。彼女には、かつてのように、人々を導き、希望の剣を教える場所が必要だった。
彼女は、人々の無気力な視線を感じながらも、街の中心部にある朽ちたビルを見つけた。そこは、かつてフィットネスクラブだった場所のようだ。
「…ここに、道場を開こう」
健太郎は、その場所を掃除し、簡素な稽古場を作り上げた。しかし、人々は興味を示すどころか、彼女を奇妙な目で見るだけだった。誰もが、現実の努力を放棄し、バーチャルな世界に閉じこもっていたからだ。
数日が過ぎ、健太郎は諦めかけた。そのとき、かつて彼女が助けた男、リョウが、恐る恐るといった様子で道場の前に立っていた。
「…あの、剣術…教えてもらえますか？」
リョウは、健太郎の言葉が心に残り、バーチャルな世界から抜け出そうと決意したのだ。彼の目は、まだ光を失っていたが、その奥には、かすかな希望の光が宿っていた。
健太郎は、リョウを道場に迎え入れた。そして、彼に木刀を渡した。
「いいか、力ではない。心を整え、剣と一体になる。それが、剣術の道だ」
健太郎は、かつて弟子たちに教えたように、基本の素振りを教え始めた。リョウは、最初は戸惑っていたが、一振り一振りに集中するにつれ、彼の心に安らぎが訪れるのを感じていた。
やがて、リョウの姿を見た他の若者たちが、興味を抱き始めた。彼らは、バーチャルな世界でしか経験したことのない「努力」と「成長」を、現実世界で目の当たりにしたのだ。
「俺も…やってみたい」
「私も…」
健太郎の道場には、一人、また一人と弟子が増えていった。彼らは、剣術を通じて、現実と向き合い、人との繋がりを取り戻し始めていた。
この街に、絶望の回路に対抗する、希望の回路が、ゆっくりと築かれ始めていた。
