悪徳令嬢、ドバトになる

3章 楽しい副隊長との暮らし

2話 あなたの嫌いな、『わたくし』

　今日のピジン副隊長は、コーヒーを片手に、新聞を読んでいる。

　ピリピリとした緊張感はない。

　今日は非番らしい。

　ピジン副隊長はインドアタイプらしく、休みの日は新聞や本を読み、わたくしと遊んで過ごす。

　今日はどうやら違うらしい。部屋着から私服に着替えている。

「どっかいっちゃうの？わたくしを置いて？」

　ピジン副隊長はわたくしを信頼してくれていて、彼がいるときは自由にさせてくれる。

　だから、やろうと思えば、今ここでピジン副隊長をつつける。

　わたくしは狙いを定めていると、ピジン副隊長は楽しそうに微笑む。

「大丈夫、大丈夫。ハートフルレンジャーを置いていかないよ」

　ピジン副隊長は、笑うと目が細くなる。細くなりすぎて、なくなっているようにみえる。

　そんな笑顔をみると、わたくしの心は暖かくなる。

　ヘンテコな名付けは、やめてほしいが。

「今日はな、ハートフルレンジャー。デートしようか！」

「……へ！？」

　混乱するわたくしの前で、ピジン副隊長は自慢げに鳥かごを抱えた。

　○○○

「……それで、鳩娘を連れてきた訳か」

「おう」

「……俺と模擬試合してくれるんんじゃなかったのか」

「ハートフルレンジャーと遊ぶついでに、お前と試合する」

「俺の用事、ついで！？」

　バスさんは頭を抱える。

　わたくしが同じことをされたら速攻絶交だが、バスさんは諦め、項垂れていた。

　若干かわいそうに思いながらも、自分のことを優先してくれたのが嬉しくて、ちょっとニヤケてしまう。

「おっ！ほら、見てみな、ハートフルレンジャー」

　ピジン副隊長はハイテンションで遠くの景色を指差す。

「霧山だ！今日はいい感じに霧がかかっているな！運がいい！」

　バスはちらっと山をみる。

「お前、ポポ山好きだよな」

　ポポ山には、常に霧がかかっている。ひとたび迷ったら、二度と元の道には戻れないといわれている。

　トハエイの昔話では、霧の向こう側は神の世界であり、人々に恵みと罰を与えるといわれ、人々に恐れ敬われている。

　軍事上でも重要な拠点であり、他国の侵略を幾度も防いでいる。

　ポポ山は霧に包まれてはいるが、気候条件が合えば、昼の一時間だけ、頂上のみ霧が晴れて光が指す。

　その美しさは人々を感動させ、名のある他国の作家は「天使の道」と称したほどだ。

　国は、観光資源として、また防衛拠点として使うため、頂上に国営の施設を建てている。

　施設には格式高いレストランと大広場があり、貴族たちの社交場や迎賓館、さらには結婚式の要素まで兼ね備えている。

「ピジンも、将来はポポ山で結婚式でも開くか？」

「俺の身分だと無理だろ」

「相手の身分が高ければなんとかなる。お前ならいい人見つかるぞ」

「はいはい」

　どうやら、ピジン副隊長に恋人はいないようだ。

　……その事実に、わたくしはほっとした。

「……え？」

　ほっと、した？

　自分の気持ちに困惑していると、ピジン副隊長が鳥かごを覗きこむ。

「ハートフルレンジャー、どうした？元気無さそうだね」

「い、いや。なんでもない、です」

　そっぽを向くと、ピジン副隊長はくすりと笑う。

「ハートフルレンジャーは嘘が下手だね」

　わたくしは息をのんだ。

「え！？い、いや、その……」

「分かっているって」

　彼はかごの上から優しく撫でる。

「寂しいんだろ？あとでいーっぱい抱き締めてあげるよ」

「……そ、そんなこと思ってないわ！わ、わたくしを何だと思っているの！？」

「はいはい、怒らない怒らない」

　ピジン副隊長がわたくしをからかっていると、誰かがこちらにかけてきた。

　気づけば、ピジン副隊長とバスさんは町の中心部にいた。

　駆け寄ってきたのは、所々穴の空いた服を着ていた、貧相な子供達だった。

　顔をしかめたくなる服装だが、子供たちの表情は明るい。

「ピジンさん！」「こんにちは！」「今日はお仕事じゃないの？」

　ピジン副隊長は眉も潜めず、振り払うこともせず、ポンポンと頭を叩く。

「おう、今日は休みだ。ごはん食べているか？」

「ピジンはいつもそういう！」「食べているよ」「今日はパンの耳たくさん食べた！」

　子供達のあとをおって、大人たちが駆けてくる。

　子供の手を引き、母親らしきひとが頭を下げる。

「すみません、副隊長様。無礼な真似を……」

　ピジン副隊長は軽く首を横に振る。

「いえ、気にしないでください。皆さんが元気でいてくださることが、我々の幸せですから」

　彼は微笑む。

　わたくしに見せる、緩みきった顔ではない。

　民を愛し、民のためにいきる、トハエイの警備隊副隊長の顔だった。

　その表情も、素敵で、

　わたくしは、

「……」

　わたくしは、彼のことが……。

「おい、ピジン」

　バスさんではない、甲高い声がした。

「ピジン！ピジン副隊長！バス隊員！こっちにきなさい」

　バスさんは露骨に嫌そうな顔をする。

「げえ、隊長……。休み中になんだよ」

　ピジン副隊長は無表情で敬礼する。

「隊長、いかがしましたか」

　隊長は、逃げていく子供達を軽蔑の目で見送り、メガネをくいっとあげる。

「緊急指令です。至急、出動なさい」

「承知しました」

　淡々と答えるピジン副隊長だが、バスさんは隊長をぎろりと睨む。

「失礼ですが、どのようなご用件でしょうか？」

「バス君。尋ねる前に動け。それが警備隊の仕事だろ？」

「……そうですが……」

「全く……」

　渋々ながら、隊長は答える。

「リルイア・ヘロデ・トバラワカ様が失踪された」

「っ！」

　わたくしのことだ。

　バスさんも真面目な表情になる。

「犯罪でしょうか。それとも、」

「現状では誘拐と考えている。即刻探し出せ」

　言うだけ言うと、隊長はさっさと立ち去る。

　彼のいく方向は、警備隊とは真逆だ。

「人に命令するんだったら、まず自分が率先しろや」

「まあまあ」

　二人は警備隊の方へと走り出す。

　結構なスピードだが、ピジン副隊長はわたくしに負担がかからないよう、鳥かごは水平に持ってくれている。

　走りながら、バスさんは考え込む。

「なんつーか、ミドルネームがヘロデってことは、王族だよな。敵対的な国が誘拐したとか？」

「今は近隣諸国との関係は良好だ。違うだろ」

「なら金目的？」

「だったら、あの家が処理している」

　ピジン副隊長は、冷たく言う。

「どうせ家出だ。あの娘はわがままだからな」

　……わたくしは、心が凍りついた。

「ピジン、知っているのか？」

「お前も聞いたことあるだろ。我が儘お姫様の噂」

「あー、自己中の？」

「どうせ、自分の思い通りにならないから、家を出て、周りを騒がしているんだ」

　バスさんはニヤリと笑う。

「お前にしては珍しく嫌っているな。それだけで、どんだけやばい奴なのかひしひしと伝わるぜ」

「ふん」

　……ピジン副隊長は、わたくしを、人間であるわたくしを、

　嫌って、いる。