悪徳令嬢、ドバトになる

1章 美しく、愛されているわたくし

2話 いけ好かない男

　わたくしのお屋敷は、各国から取り寄せた珍しいお花が咲き乱れている。

　遊びに来たお嬢様方も、感嘆のため息をつく。

「素晴らしいわ」「いい香り」「さすがリルイア様のお屋敷ね」

　女性たちからの評価は上々。

　男性たちも、はじめは関心がなさそうにしていたが、花が各国から取り寄せたものと伝えると、目を変えて花を眺め、嬉々として外交や商売の話をしはじめる。

　暖まる場を眺め、ほくそ笑む。

「リルイア様の庭園は本当にすばらしいですなあ」

　トッキャ大臣も髭を撫でて、ご満悦の様子だ。

「おほめいただき、光栄ですわ」

「はっはっは。君はまさに才色兼備だな。美しく、それでいて賢い」

　彼はわたくしの髪をとく。「葉っぱがついていた」と口にしていたが、わたくしに触りたいだけに違いない。

　あとで、しっかりと髪を洗わなくては。

　心の中の嫌悪を隠し、わたくしはお礼を口にする。

　そのときだった。

「きゃあ！む、虫！」

　女性の甲高い声が上がる。驚いて声のした方を見ると、白い女性の手に緑色の芋虫が這っていた。

　近くにいた男性が助けようと近寄るも、トッキャ大臣が制す。

「まあまあ、我輩に任せなさい」

　トッキャ大臣は虫を払い、踏み潰す。

　虫はわずかに震えるが、トッキャ大臣がもう一度踏みつけると、動かなくなる。

　トッキャ大臣は満足げに頷くと、女性の手をとる。

「大丈夫だったかい？」

「あ、ありがとうございます」

　手はしっかりと握り、挙げ句のはてには揉みはじめる。

　彼の女好きは世間にも知られている。

　けれど、彼は地位も高く、逆らった者は容赦なく切り捨てる。

　文句を言える人はいない。女性本人も引きつった笑みでお辞儀をする。

　さっきまでの穏やかな空気はなくなり、場がしらけてしまっている。

　騒ぎを聞き付けてか、庭師がかけてきた。

　わたくしの完璧な作戦をふいにした罪は重い。

「ちょっと。今日の朝、しっかり庭の手入れをしなさいって命令しましたよね？」

「え、ええ……。まさか、どこか壊れていましたか？」

「違うわ。虫が出たのよ！虫！」

「虫、でございますか……？」

　庭師はぽかんと口を開けている。それがどうしたと言いたげだ。

　彼の間抜け面に、わたくしの怒りは爆発する。

「あんた、何様のつもりよ！！！誰に口答えしているのよ！」

「も、申し訳ありません」

「あなた、クビよ」

「っ！で、ですが、」

「それだけですむと思わないことね。業務を怠ったと訴えさせていただきます」

「そ、そんな……！」

　わたくしの権力があれば、庶民の一人や二人有罪にするなど造作もない。

　わたくしに恥をかかせたことを思い知るがいい。

「……ちょっとお待ち下さい」

　庭師のせいで生まれた重い沈黙を、一人の男性が破った。

「外ですから、虫がいて当たり前ですよ」

　真っ白な鎧や、銀色の勲章から推察するに、彼は首都トハエイを守る警備隊の幹部だ。

　肌の色は褐色。トッハ国は白い肌を持つ民族なので、別の国からの移民だろう。

　該当するのは、一人しかいない。

　ピジン・コルンバ。

　庶民上がりの騎士。

　実力だけで警備隊副隊長に上り詰めた凄腕。

　が、こういう場に出てくるタイプではない。

　よく男性たちに「庶民上がりなのに、図々しい」「腕はよくても礼儀がなってないとな」と嫌みを言われている。

　目立つ容姿から、女性からの評価はよかったが、わたくしは男性側の意見に賛同したい。

「なんですのあなた。これは我が家の問題ですの。あなたは関係ありませんよね？　それとも、あなたがいらっしゃった国では、無礼な発言をしなくてはならないルールでもあるのですか？」

　周りの女性たちはくすくすと笑う。

　動揺でもすれば面白いが、ピジン副隊長は眉もひそめずに噛みついてくる。

「しかし、あなたのおっしゃっていることは間違って」

　立場違いのご指摘は、トッキャ大臣の一喝でかきけされた。

「ピジン！失礼だぞ。後ろに下がれ！」

「ですが、大臣……」

「大臣命令だ。逆らうのか！」

「……」

　ピジンは歯を食い縛り、後ろに下がる。

　警備隊は内務省の管轄、そしてトッキャ大臣は内務大臣だ。トッキャ大臣の命令には逆らえない。

　トッキャ大臣は、甘い声でわたくしに謝る。

「すまないな。我輩の顔に免じて許してくれ」

　とんでもなく自信に溢れている。

「……ええ、わかりました」

　渋々そう言うが、苛立ちはなくならない。

　そのあとはお茶会の予定だったが、問答無用で解散した。

　不満そうな顔をした人もいるが、知ったことはない。わたくしの気を損ねた庭師とあの男が悪い。

　むしろ、なぜわたくしの機嫌を取り持とうとしないのか、わたくしにはそれが不思議でならない。

　トッキャ大臣はさすがにわたくしに気を使ってくれた。

　わたくしの容姿を誉め、庭師を貶し、ピジンを叩く。

「あんな男、気にしなくてもいいですよ」

　トッキャ大臣は嫌悪をむき出しにする。

「本当はさっさとクビにしたいんだ。しかし、あの男は市民に媚を売っていましてね。そのせいで解任はできない」

　トッキャ大臣は嫌らしい笑みを浮かべる。

「どうせ、体でも売っているのでしょう。移民らしいふるまいです。タイミングをみて、解任させようと考えております」

　わたくしは静かに言う。

「ならば、わたくしも協力しましょう」

「と、いいますと？」

「わたくしは王族の血を引いております。国王陛下に直談判して、あの男を牢屋に入れましょう」

「ろ、牢屋？」

　何を驚いているのか。わたくしにはさっぱりわからない。

「当然ですわ。わたくしをこけにしましたもの」

　トッキャ大臣はニヤリと笑うと、「さすがリルイア様」とおどけてみせる。

「当然よ」

　わたくしは鼻をならす。

「だって、わたくしはリルイア・ヘロデ・トバラワカですもの」