Bitter Orange, in the Blaze.

六．あぶれたものたち

079.炎をはらむ瞳に映る

　真なる闇。

　まるで自分の目だけがそこにあって、何をすることもなく佇んでいるような。

　先ほどからぴくりとも動いていないから、既に触れている感覚すらなくしていた。

　どんな美しい色でも、どんな眩しい色でも、光なくては何も映ることはない。

　強いひかりが全てを白に埋め尽くしてしまうのと同じように、ひかり届かぬ場所もまた、虚無に終わるのだ。

　誰の心に刻まれるわけでもない。

　誰の心に焼きつくわけでもない。

　まるでそのまま自分の存在さえも忘れてしまいそうな――。

　窓の外からは喧騒。

　少女は耳を塞いでいる。

　全て、全てから自らを遮断してしまっている。

　胸の内から溶岩のようにどくどくと湧き上がる、様々な感情。

　何をやっているのだ、これが自分の選択したことであり、目を背けるべきことではないのだ。そう何処かで憤慨する自分がいて。

　所詮お前には何も出来ないのだと冷笑する自分すら、何処かにいる。

　しかしそうやって外界から自らを遮断していないと、全てが壊れ己の皮膚を突き破ってしまいそうで。

　小さくうずくまるようにして、闇に解けたまま。

　誰かと共にいるときは、まだ平気だった。

　忘れることすらなかったが、しかしそれでも、あの優しい仲間たちが傍にいると、どことなく安心できたのだ。

　しかしこうして一人でいると、それだけで心にどす黒いものが沸き起こってくる。

　それは恐怖、畏怖、不安、耐え難い苦痛――。

　胸が、張り裂けそうになる。

「ねえ、イシュト……」

　ぽつりと少女は呟いた。

　怯えた、それこそか弱い少女の声であった。

「ボク、これでよかったのかなぁ……？」

　耳を塞いでいるから、言葉は自分の体の中だけを伝って、幾倍にも膨れ上がる。

「だって……」

　泣いているようにも、聞こえた。

「これからきっとボクたちは――」

　小さく嗚咽が鳴る。

　誰もいない。なにもない。

　そして少女は、何一つとしてすることも出来ない――。

「怖いよ…………」

　一滴だけ流れた涙を、袖で拭った。

　大声をあげて泣きたかったが、そうもいかない。

『でも、それが、ボクの選んだ道なんだ』

　独白を紡いだ唇を切るほどに噛み締める。手が離された耳に届くのは、やはり混乱の音。

　体が、心が、震えていた。

　瞳を固く閉じて、拳を握る。

　この網膜に焼き付けなければならないと思う、今広がっている光景を。

　そうしていく道を、少女は選び、誓ったのだから。

　そして、それが少女が愛する者へのせめてもの償い、なのだろうから……。

　息を大きく吸い込んで瞳を開く。

　立ち上がって、手探りで部屋を後にした。

　暗い廊下を通り、外へ出る。

　既に突入後だったらしく、甲板に人は少なかった。

　その船は既に桟橋に寄せられている。

　特有のふんわりとした潮風に揺れる黒髪を耳にかけて、セルピは屋敷の方を見た。

　繊細で美しい、観る者を圧倒させる巨大な建築物、力の象徴。

　ごくりと喉が鳴る。少し前までは自分がいるべきはずだった場所だ――。

　きっとここには沢山の知り合いがいるのだろう。

　こちらに笑いかけてくれた人々が沢山いるのだろう。

　しかし少女は思い出したように首を振る。

　あそこにいた白い幼子は、既に死んでしまったのだ。

　ここにこうしているのはただの……そう、ただの、旅の人。

　だから、この屋敷の中にいる人たちなど関係ないのだ。そうだ、関係ない――。

　ただ、胸のこのちぎれそうになる痛みだけは。

　それだけは、――真実だった。

　この船を飛び出して、あの屋敷に飛び込んでいきたい。

　そこで何が出来るわけでもないのに……、ただ少女は思う。

　仲間たちが戦っているというのに、そこにいるということしか出来なくて、息が詰まる……。

　空を仰いだ。

　一面に宝石をまいた、どこまでも深い夜の空。

　いよいよ冬の足取りが見えてくる季節である。昔いた北の地ではもう雪が降っているだろうか。

　そう思うとどこか寒気がしたように感じられて、気がつけば、セルピは自分の体を抱きしめていた。

　＊＊＊

　まるで劇場の舞台の上にいるかのようだった。

　鮮烈な赤色を持つドレスに映えるしなやかな肢体。

　大胆に肩の辺りで切りそろえられた緋色の髪に、ガーネットのピアスが戯れている。

　瞳は激昂する炎の光を一杯に湛えて――。

　対峙するは、すらりと背の高い男。

　紺碧がかった青の髪。黒よりも深い蒼の瞳がそっと細められている。

　その手に持つのは一振りの大きな剣。常人が持つには重過ぎるであろうそれを、片手で軽々と持っている。

　こうして比較してみれば、片方の娘の方が男よりもはるかに小さい。

　しかしその少女が持つ輝きは、決して彼に引けをとるものではなく――。

　その『出来すぎた光景』に、誰しもが逃げることすら忘れて、ただ見入っていた。

　最初に口火を切ったのは娘の方だ。

「随分仰々しい入場ね。私たちになにか御用？」

「――」

　男はそのまま空気に溶けてしまいそうなほど微動だにせず、沈黙を守る。

　端整な顔には何も映らない。なにか大切なものをずっとずっと昔に封じてしまったままの、凍りついたような表情。

　そんな姿に見とれていた女性たちは、不意にその唇が動いたのにびくりと肩を跳ね上がらせた。

「この屋敷はあと数十分後に爆破される」

　男の低い声は、呟きに近いほど小さいというのに、天井高い部屋の全てに響き渡る。

　誰もが彼の言った意味が解らず、暫し硬直したまま佇んでいた。

　そうして、それが一つの力ある言葉として彼女らの心に浸透した瞬間――、

　そこにいる全ての者が息を呑み、全ての行動を凍りつかせた。

　蒼の男は続ける。

「この屋敷はただの別荘じゃない。地下には大量の火気類と爆薬が仕掛けてある。――速やかに避難した方がいい」

　ぴくり、とアテネ・ダブリスの手が震えた。

　尚も声は続く。

「それと、最近上級貴族たちがこぞって兵器開発に力を注いでいる。むやみに外にでない方が身の為だ」

　ちらり、と見る先は大きな時計。目線だけで針の位置を確認、また元に戻す。

「何を世迷い言を」

　かつん。――乾いた音をたててアテネが立ち上がった。

　刃のように鋭い視線を男に浴びせかける。

「大体、平民ぶぜいで押しかけた挙句、証拠もなしにそのようなことを口走るなど、気でも違っているのですか！」

「……信じないならそれでいい」

　瞬間、その瞳に殺気がほとばしった。

　辺りの空気が更に張り詰める。

「誰かあの男を捕らえなさい！　あの狂人を誰か――」

　アテネは男を指差しながら辺りの固まる者たちに視線を投げかけ――、その目線と声は、とある一人の娘のところで止まった。

　先ほどまで背を向けていたのに、何時の間に振り向いたのか。

　……鮮烈に咲き誇る、一輪の彼岸花。

　聖女にも、落ちぶれたものにも、どんな者にも当てはまらないような、そんな笑みを口元に浮かべて。

　その橙色の瞳は、全てをいとも簡単に飲み込んでいく――。

「あなた、人の動かし方ってのが分かってないわ」

　ぽそっと娘は、呟いた。

　その瞳がそっと時計にやられ……小さく伏せられたかと思うと、娘は顔をあげる。

　それは、全てを解き放つ力を持つ言葉だった。

「皆、逃げないとここは危ないわ！！」

　――混乱は、はじけた。

　＊＊＊

「し、心臓が止まるかと思った……」

「それはこっちのセリフよ」

　不機嫌極まりない、という顔でピュラはちらりと視線を横に向けた。

「……」

　スイがそれに気付いてこちらを向く。

「あんたがセリフ間違えたらどうしようかと思ったわ」

「そうか」

　隣の部屋からは喧騒。既に大混乱の極みとなっている。

　高いところでアテネが何かわめいているが、この大騒ぎの中では誰にも伝わらない。

　既にスイ以外の仲間たちは退かせてある。屋敷から逃げ出した貴族たちは、こぞって自分の船に飛び乗っているのだろう。

　ピュラの演説からスイに事実を告げられるまでの芝居。これで不安を抱かぬ者はいない。

　会場にいるのは元々女性ばかり――煽られた恐怖は、どんな力よりも威力を発揮する。

　そんな中、一同は混乱に乗って通路の影に潜み、やっと落ち着いたのだ。

「でもまあ、不安は煽れたから成功でしょうね。私たちも早く離れましょ、悪いけど爆死は御免よ」

「ああ」

　スイはこくりと頷くと、辺りを見回して立ち上がる。

「あの中を通るのは危険だね。ちょっと待ってて」

　クリュウもそれに続いて窓際に寄っていって――そっと手をもたげた。

　ぽそぽそと口の中で詠唱を呟くと、手の中から煌きが零れだし――、

　――ばうっっ……！

　同じく甲高い音が響き渡って、窓ガラスの一枚が砕け散った。

「あーあ、高そうなガラスなのにね」

「そ、そんなこといったって……」

「ま、どうせ爆破されちゃうんだから何言っても始まらないけど」

　ピュラは小さく笑うと先にスイに出るように促す。

「急ぐわよ」

　予定時刻までもうあと数分もないだろう。元々ピュラたちの『茶番』も、爆破時刻にあわせる時間稼ぎでしかなかったのだ。

　刹那、背後でずん、と地響きが突き上がるがした。衝撃が辺りを震わせ、まだ人が逃げ惑う最中の広間から悲鳴があがる。頭上のシャンデリアが大きく揺らぐ。

　……一度目の爆破だ。

　予定では、三度目の爆破でこの屋敷を吹き飛ばすことになっていた。時間差で一人でも多くの貴族を逃がそうとしたのだ。

　そうすれば逃げ帰った者は他のあらゆる人々に吹聴するだろう。上の階級の貴族が危ない、彼らは恐ろしい兵器を開発しているのだ――。

　そうして貴族界が一気に揺さぶられるのは目に見えることだ。

　庭の外は暗がりが広がっている。悲鳴だけが鳴り響く、静かな静かな月の夜。

　スイとクリュウが先に外にでて、ピュラもまた窓に足をかけた。ドレスの裾がガラスの破片にひっかかって裂けたが、気にしていられなかった。

　外に身を乗り出すと香る海の潮。ふわっと潮風が頬を撫でて髪を揺らす。

　軽く飛んで、芝生の上に着地した。スイがそれを確認して走り出そうとしたので、ピュラもまた走ろうとする――。

「待って！！」

　――ずん…………っっ！！

　二回目の爆音が、屋敷を大きく揺さぶった。屋根の彫刻がどこかで落ちたのか、何かが割れる音が遠くでする。ガラスが勢い良く割れて、辺りに飛び散った。

　それに重なってつんざいた、悲鳴に近い声。

　振り向いた。

　橙の瞳が深みをまた一つ、増す……。

　人の影がひとつ、窓辺にいた。

　恐怖にがたがた震えて、目に涙を溜めて。

　窓の縁に手をついてしがみつくように、すがるように――、ガラスの破片がまだ完全にとれていなかったその縁は、容赦なく彼女の白い手を傷つける。

　――リリカだった。

　立ち止まったピュラに、スイが振り向く。

　ピュラはじっとその影を凝視していた。

「……どうするんだ？」

　小さな声でスイは問う。

　ピュラは、振り向かずに返した。

「先に行ってて。私もすぐに行くから」

　……数秒、間が開いた。

　スイは僅かに瞳を伏せて呟くように言う。

「――気をつけろ」

「わかってるわよ」

　ちらっとピュラはスイに目配せを送ると、もう一度屋敷に近付いた。

　スイはそのままクリュウを連れて闇に消えた。

　リリカは窓辺から、一杯に涙のこもった瞳をピュラに向けている。

　しかしピュラが数メートル離れたところで止まり――改めて見つめてくるのに、やはりリリカは怯えた。

「あな……た……、」

　消え入りそうな声だ。

　ピュラは何も言わない。

「……なによ……何者なのよ…………」

　すい、とその橙が細くなった。

「早く出ないと、危ないわよ」

　次の爆発は――屋敷の全壊を示す。

　ぎっ、とリリカは歯を噛み締めた。それは悔しさにだろうか、恐怖にだろうか……。

　あるいはその両方か。

「死にたくないんだったら飛び降りなさい」

　３メートルもない高さ。しかしそんな場所から飛び降りたこともない貴族の娘にとって、その高さは未知なるものだ。

　セルピも最初は、こんなささいなことでも怖かったんだろうか。

　ふっとそんな考えが過ぎって……今はそれどころではないとかき消した。

「飛び降りないんだったら私は行くわよ」

「と――」

　リリカはそれでも、必死に虚勢を保ってわめくように言った。

「飛び降りるわ……！」

「だったら急いだら？　いつこの屋敷が潰れるかもわからないのよ。私はあなたとここで心中はしたくないわ」

　足を一歩、後ろにだす。

　草が踏まれてかさり、と小さく鳴る。

　そしてリリカは震える勇気を振り絞って、足をかけた。

　瞑ってしまいそうになる目を薄く開き、その場から、飛ぶ。

　瞬間、けたたましい爆音が一気に辺りを煙と共に襲った。

　反射的にピュラは飛ぶようにして――否、爆風と一緒に飛んで、植え込みの影に着地する。

　耳を塞いで痛いほどの音量に耐えた。地鳴りが酷い。地下から吹き飛ばしたのだ、当たり前だろう。

　見上げれば、屋敷が火を噴いていた。一気にその屋根がひしゃげ、形を失くしていく――。

　数十秒そうしていただろうか、もうもうとあがる煙の中、やっと音も収まってきたのでピュラは立ち上がる。

　目を細めながら腕を口元にあて、その奥を凝視した。

　――泣き声が聞こえる。

　――ああ、ひとの泣く声だ。

「……リリカ」

　初めてピュラは、少女の名前を呼んだ。

　薄くなってきた煙の中からそれらしき影を見つけると、そっと近寄る。

　深夜の暗がりの中、灯りは炎上する屋敷のひかり。

　紫色の長い巻き毛を持った少女は、奇跡的にも瓦礫に埋もれることもなく、その場にへたりこんでいた。

　あちらこちらを切って肌に血がにじんでいるが、それ以外に怪我はなさそうだ。

「足は怪我してないわね」

　それでも変わらぬピュラの声に、リリカはそろりと視線をあげた。

　まるで生まれたての小動物のような、

　か弱く、怯えた、

　幾重にも涙が濡らす……。

　救いを求める、瞳。

「立ちなさい」

　吐き捨てるように、ピュラは言った。

　裂けたドレスの裾から覗く、真っ白な足。

　体中すすで汚れている。汚れてはいるものの――。

　しかしそれは、本来あるべき彼女の姿のように思えて、リリカは息を呑んだ。

　猛々しい野生の獣のような少女。風にさらされて、その中で前を向き生きてゆく少女。

　ぎらぎらと炎をはらんでひかる瞳で、その娘は言っていた。

「悔しいなら立ってみなさい。それでも生きたいなら、自分のその足で、自分の力で立ってみなさい！」