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010.それぞれの想いを胸に

　ざわざわざわ――。

　ざわめきが消えぬこの町で、一際うるさく囁きが漏らされる、

　とある店の前に出来た人だかり――。

　――だんっ！！

「ふざけるなこの青二才がっ！　連続勝ちなんて、絶対にイカサマぶっこいてるだろうッ！！」

「しかたねーじゃねーかオッサン、でるもんはでるんだから。イカサマっつったって第一、証拠ねーし」

　飲食店にて、どうやら賭博をやっていた二人が口論になったらしい。あっという間に人が集まってくる。

「うるせえ！　何隠してやがるんだっ！」

「あーもうお嬢さん方が集まってきちゃったじゃないか。おや、そこのカワイコちゃん、後でお茶でもどう？」

　一人は中年の男で、もう一人は、赤紫の髪が印象に残る青年だった。

「この野郎ッ！　人をおちょくるのもいい加減に――！！」

　刹那、誰かの悲鳴が走った。

　中年の男が懐から銀のナイフを取り出したからだ。

　――ひゅっ！！

　突き出されたナイフは、しかし、空をかすめた。

「……ん？　あ！？　何処いきやがった？」

「オッサン、後ろ後ろ」

「なっ！？」

　人だかりから歓声があがる。

　青年はナイフが振られた瞬間、一気に椅子から飛んで男の背後にまわったのだ。

　まるで動じていない態度で、にこにこと笑ってみせる。

「全くもう、大人気ねぇなー。俺は暴力反対だぜ？」

「～～～～！」

　男は更に憤慨するが、既に人だかりは青年の味方になってしまったようだった。

　確かに手をだしたのは男だった上、それをあっさりかわした青年に軍配があがるのは当たり前だ。

　男は立場をなくし、足音荒く店を去っていってしまった。

　事件はこれで終わったとなると、人だかりが消えるのも時間の問題だ。

　そしてその後、青年は太陽のような笑顔を消さぬまま、さっそく近くの娘に声をかける。

「んー、君可愛いね。皆に美人って言われるだろ？」

　机の上にちらばったトランプのカードを指にはさんで笑う姿は、どんな娘もどきりとしてしまうだろう。

　美形ほど卑怯なものはない、そういったのは誰だったろうか？

「ん？　名前？　俺はフェイズさ。いい名前だろ？」

　それはアモーテの町のとある一日、昼前の出来事――。

　＊＊＊

「アモーテの町――だったわよね？」

「わー、綺麗だねっ」

　地図係のスイが町の入り口の看板を見て位置を確認している。

　ピュラたちはその間、門から中をちらちらと覗いていた。

　たいした規模はないが、こじんまりとしていて可愛らしい町だ。人々の活気もあるし、旅人も多く見られる。

　そうこうしている内に、すぐにスイが地図を仕舞いながら歩いてきた。

「行くか」

「ここで明日まで休憩ね」

「わーい、宿屋ー！」

「ほらセルピ、走ると転ぶわよ」

　門をくぐり、暖かな夏の風を感じながら大通りをまずは歩いていく。

「さて、これからどうしましょうか」

「まずは旅用品の調達……」

「スイ、クリュウ、まかせたわよ」

　即答であった。

「そんなあ……」

　クリュウが情けない顔で肩を落とす。

「ボク、ドーナッツ食べたいなー、あとチョコとクッキーと……」

　セルピは想像でもしているのだろう、口元から今にもヨダレが垂れそうだ。

「私は久々の街だもの。色々店に入ってみたいわねー。スイは？」

「鍛冶屋にでも」

　――完全に、バラバラだった。

　改めて、本当に無節操なメンバーだと思う。

「じゃ、個別行動にしましょっか。一人で気楽にまわるのもまた乙なものだし」

「にゅー、皆一緒じゃないの？」

「あんたももう１４でしょ。買い食いは明日にでも付き合ってあげるわよ、今日は一人で楽しんできなさい」

「う、うん！　頑張るー！」

　ピュラに諭されてセルピは拳を握りながら言った。

「それじゃー……そうね、夕方に食堂に集合でいい？」

「ああ」

「うん、わかったよ」

「うんっ！」

「よし、それでは解散としましょ」

　ぱん、とピュラが手を叩くと同時にセルピはさっそく露店に走り、スイとクリュウはすたこらと道を外れて歩いてゆく。

　その後ろ姿を眺めながら、ピュラは目を細めた。

　――久々の一人だ。十分に満喫することにしよう。

　三人の姿が見えなくなると、ピュラもまた人ごみの中へと消えていった。

　＊＊＊

　風が吹き、流れゆくこと。それは人ごみの中にいればわからないものの、閑散とした場所ではその小さな一つ一つまでもが耳に響く。

　そんな人通りも少ない道を、スイとクリュウは歩いていた。

「ふー、別行動で良かったね」

「……そうだな」

　彼らは人の目につく場所を嫌う。だからこうして暗がりを縫うように今までも旅してきたのだ。

　遠い空の果てを見上げ、スイは目を細める。

　そろそろ季節は秋へと移ってゆく。みるみる彩度が落ちてゆき、流れるように冬の寒さへと変わってゆく。

　騒がしい者がいなくなれば、彼らのまわりは静寂に落ちる。

　気がついたらそこにいて、また気がつけば消えているような、旅人に――。

「……クリュウ」

「なに？」

　暫く、沈黙が落ちた。

　街のざわめきすら遠くなり、まるでこの世に二人しかいなくなったような錯覚を覚えるような――。

　スイは視線を落として、わずかに首を振った。

「――悪い、なんでもない」

「スイ……」

　クリュウは眉を下げる。

　ピュラに出会ってから、どこかスイの雰囲気が変わったのをクリュウは知っていた。

　目立つことを嫌うスイが彼女に声をかけた理由さえ、なんとなく――なんとなくだが、分かってしまう。

　きっとスイは、戸惑っているのだ。その紺碧の瞳の、人に見えぬ奥底で――。

　誰にも見せない心の裏側で、彼は何も、誰にも言わずに、一人で迷っている……。

　スイと出会ってもう２年になるか。

　妖精の少年は、その小さな瞳で彼の強さも弱さも見てきた。

　そして、真実も。彼の秘めた真実も、彼はたった一人、知っていた……。

　決してスイは外に弱みを見せない。冷たくも見えるその瞳で、まるで風のように過ぎてゆく。

　だから、傷を癒そうともしない。ずっとずっと、あの日から血を流したまま――。

　壊れた時計のように、時が止まったまま――。

　だから――。

「すまない」

　彼が何に謝ったのか、それすら分からなくても、

　……クリュウはゆっくりと、かぶりを振った。

　＊＊＊

「お嬢ちゃん、一人かい？」

「ううんっ！　ちゃんと連れがいるよ？」

　こう答えることが、気持ちいい事この上なかった。

　仲間がいること、連れがいること。

　姉のような人と、兄のような人と。

　誰かと一緒にいることの幸せを、初めて知った――。

　たっぷりとチョコレートが乗ったドーナッツを受け取って、セルピは満面の笑みを浮かべた。

　思わず屋台の男の顔もほころぶ。

「お嬢ちゃん、いい顔するねぇ。よし、これはおまけだ」

「わぁ、ありがとうっ！」

　ぴょんぴょん飛び上がって喜び、もう一つドーナッツを受け取った。

「その歳で旅なんて、大変だねぇ」

「ううん、とっても楽しいよ！」

　ぱくり、とまだ暖かいドーナッツをかじってセルピは笑う。

「はは、道中気をつけてな」

「うんっ！」

　ぱたぱたと駆け出してゆく彼女は、まるで天使のようだ。

　力強く大地を蹴って、髪を揺らして、飛ぶように去ってゆく。

　この灰色の時代の者には珍しい、生きた顔。

　屋台の男はそんな姿にそっと目を細めた。

　子供らしい屈託のない笑み、そして力を帯びた言葉。

　セルピは広場の噴水まで走ると、その縁に腰掛けた。

　空を見上げると、何処までも広がる快晴。

　風も太陽も、心地良い。

　人の流れ、時代の流れ、今までは全てを傍観していたけれど――。

　でも、今は違うのだから。

　違うのだから――。

　不意に胸をついた小さな痛みに、セルピはふるふると首を振った。

　自分の意思で、想いで、ここまで来たのだから、

　もう絶対に後にはひかない。

　……ひけない。

　だから、歩いていこう。どこまでも、どこまでも。

　進路は、南。

　南に、きっときっと、探しているものがあるのだろうから。

　セルピはもう一度空を見上げ、噴水の水音を聞きながら、そっと目を細めた。

　その見上げる先に想うははるか遠く、北の果ての青い空――。

　＊＊＊

　散々服店や小物店を巡って、足が疲れたら近くの茶店でくつろいで。

　――悪くないと、思う。

　一通り町を歩いて食堂についたものの、まだ夕刻までは少し時間があった。

　小腹がすいていることだし、先に何かつまんで待っていようかと、ピュラは中に足を踏み入れた。

　食堂の中は、心地良い程度に、人がまばらに入っている。

　ピュラは紅茶と軽い菓子だけを頼んで、席に座った。

　窓から降り注ぐ光の線が、ゆっくりと橙色に染まってゆく。

　彼女のピアスは揺れてきらきらと煌き、彼女は頬杖をつきながら窓の外の夕日をぼんやりと見ていた。

　幾度となく燃え盛り熱くけぶる、炎のような夕日――。

　煉瓦の壁にその影を落としながら、ピュラは目を細めた。

　――すとん。

　頬杖をついていた手が、ふと離れた。

　すぐに横を見ると、隣の席に、赤紫の髪を持った青年が座ってこちらをにこにこと見ている。

　どこか遊び人のような雰囲気を漂わせる、恐らくはスイと同じくらいの年頃の青年だ。

　ピュラの視線に気付いた青年は首を傾げた。

「あー、今の夕日を見てた顔、すっごく良かったのに。誰か待ってるの？」

　髪と同じ色の目が笑いかける……が、ピュラは一瞥するだけ。青年はわずかに首をすくめる。

「悪い悪い、不意打ちは卑怯だよな。俺はフェイズ・イスタルカっていうんだ。今のところ世界各地放浪中の身さ」

　彼の個人情報など、かなりどうでもよかった。

　しかし彼はどうも見逃してくれそうにない。その紫の瞳でピュラの顔を覗き込んでくる。

「んー、ご機嫌そこねちゃったか？　でも名前くらい教えてほしいなあ」

　ピュラは視線すら合わせずに、夕日の方に向けたまま。

　本当なら顔面に鉄拳を入れて黙らせてやりたいのだけれど、

　――彼には、隙がなかった。

　何処か、底知れぬ雰囲気を与えている。

　見かけによらず切れ者なのかもしれない。

　他の者とは違う、得体の知れないところがあるのが、直感で分かった。

　だから今この場で彼を突き飛ばしたくても――、そこらの下賎な者と違って何をするか分からない。だから、断固黙秘しか逃げる道はない。

　ただ、もし彼の方から手をだしてきたら、どんなに彼が強くとも本気で戦ってやるが――。

「夕日が好きそうだね。君の瞳と同じ色だ」

　そう言ってフェイズもまた窓の外の夕日に目を向ける。

「ガーネットピアスの再生と幸福っていう言葉も君にぴったりだなあ」

　くすくすと笑ってフェイズは机に肘をつく。

「どう？　まだ名前、教えてくれない？」

　ピュラは黙って紅茶に口をつけ――。

「ピュラー？」

　ブーッッ！！

　見事にピュラは紅茶を噴いた。

　がたがたと肩を震わせながら出入り口に視線を向ければ、――笑顔のセルピと、途中で会ったのだろうか、スイとクリュウ。

　フェイズの口元ににやりと笑みが走った。

「そうか、ピュラか」

「ピュラ、どうしたの？」

「セルピ……後で殴ってあげるから楽しみにしときなさい……」

「にょー？」

　フェイズはセルピの後ろのスイの姿を見止めると、かたん、と席から立ち上がった。

「やれやれ、もうタイムリミットか。じゃ、ピュラ。また機会があったら」

「二度と会いたくないわね」

　彼は肩をすくめて笑ってみせる。

　不思議とやわらかな、どこか奥の深い、そんな笑みを――。

「そう言うなって。運命の女神様がきっと俺たちをひきよせてくれるさ」

「それは残念ね。私は神とか信じない主義なの」

「大丈夫さ、俺がお前の分まで信じといてやるよ」

　最後にもう一度にかりと笑ってフェイズはピュラに背を向けた。

「それじゃーな」

　軽くスイに目配せしてから、フェイズは店を出ていった。

「ったく、なんなのあの人……」

　ぶちぶちと言いながらピュラはまた紅茶に口をつける。

「ナンパか？」

「ええ、それも重量級のね」

　はあ、と溜め息を一つ。

　胸の内でくすぶる何か――その正体を掴めるわけでもなく。

　まぎらわすかのように窓に視線を投げたが、夕日はもう、綺麗には見えなかった。

　＊＊＊

　食堂を後にして、一人。

　人ごみの中をすり抜けて、どこまでも……。

　フェイズは口元の笑みを隠しきれない――。

　もうそろそろ夕日も落ちるだろう。

　しかし心は躍ったまま、なにかを満たす充足感が心地良く感じられる――。

　口の中で、ぼそりと呟く。

「ピュラ、やっと見つけた……」

　ポケットに手を突っ込んで、彼女の瞳と同じ色の夕日に目を細め……。

　紫色の影は静かに、ざわめきの中に消えた。